Kinesisk efterfrågan på rosenträ stärker några av Afrikas dödligaste terroristgrupper

I århundraden har kulturer runt om i världen uppskattat föremål gjorda av rosenträ på grund av dess finkorniga hållbarhet och rika färg. Ingenstans har detta varit mer sant än i Kina, där rosenträmöbler, med sina intensiva körsbärsröda nyanser, bär på kulturella associationer av välstånd och livsbejakande energi.

Även om det historiskt bara är möjligt för rika köpmän och elitmedlemmar i Ming- och Qinq-tidens kejserliga domstolar, har den snabba expansionen av Kinas medelklass under de senaste decennierna utlöst en oöverträffad explosion av efterfrågan på allt som rör rosenträ. Detta krav först orsakade förödelse i skogarna över hela Asien. Decimeringen orsakade en våg av avverkningsförbud i ömtåliga skogsekosystem, som började med Kinas 1998 års naturskogsskyddsprogram. Av denna anledning har kinesiska smugglingsringar i allt större utsträckning vänt sig till några av Afrika söder om Saharas mest sårbara skogar och fräckt trotsat en rad förbud mot försäljning av rosenträ där.

Från en smugglare på den moçambikiska kusten i sydöstra Afrika till ett komplext nätverk av mellanhänder i Västafrika, kinesiska mellanhänder har varit avgörande för handeln med rosenträ, den enda mest olagligt människohandel naturlig produkt på jorden. Idag tyder växande bevis på att dessa enorma kriminella kopplingar ger stöd till några av Afrikas dödligaste terroristgrupper, som i allt högre grad har fått tillgång till avancerade vapen tillverkade av kinesiska försvarsentreprenörer.

Västafrika: Där kinesiska intressen blandas med terroristuppror

I Västafrika växer rosenträträd i hela Guinean Forest-Savana Mosaic, som sträcker sig över 11 länder från kustnära Senegal till västra Kamerun. De prisade träden växer också i södra Malis krympande, torra skogar.

År 2022, 16 länder i regionen förbjöd export av rosenträ som svar på utbredda och destruktiva avverkningsmetoder för att möta Kinas ständigt växande efterfrågan. Före dessa förbud hade flera länder i regionen exportkontroller redan på plats, med början i mitten av 2010-talet. Även om dessa förbud kräver att importerande länder avvisar alla försändelser av rosenträ som skickas till dem, fortsätter Kina att importera loggar från regionen i stort antal, om än i mindre mängder än tidigare.

Ett omfattande nätverk av västafrikanska kinesiska kriminella grupper och korrupta tjänstemän arbetar för att hålla exporten av västafrikansk rosenträ flytande genom att rikta in sig på några av regionens fattigaste samhällen. Till exempel, i norra Ghana, där två tredjedelar av befolkningen tjänar mindre än 1 USD per dag, är olagligt kinesiska avverkningsföretag betala upp till $32 per kubikmeter skördad rosenträ, och lokala handlare kan tjäna så mycket som $130 per kubikmeter.

Kinesiska operatörer ägnar sig också åt korruption på hög nivå för att säkerställa transporter. Enligt en undersökning av Environmental Investigation Agency (EIA), en brittisk och USA-baserad välgörenhetsorganisation, kinesiska och lokala handlare betalade över 1 miljon dollar i mutor till nigerianska politiker och tjänstemän i samband med olaglig avverkning mellan 2015 och 2017. I vissa fall underlättade kinesiska diplomater som arbetade i Nigeria till och med dessa mutor.

Eftersom smugglare köpte rosenträ från delar av Nigeria som kontrolleras av terrorgruppen Boko Haram, drog EIA-utredningen slutsatsen att gruppen kan ha dragit nytta av export av rosenträ under denna period.

Under de två år som gått sedan antagandet av omfattande förbud mot export av västafrikansk rosenträ har olagliga exportoperationer involverat en annan stor regional terroristgrupp: Jama’at Nasr al-Islam wal-Muslimin (JNIM). Produkten av en 2017 sammanslagning mellan fyra al-Qaida-anslutna terroristgrupper, JNIM har utökat sin verksamhet över stora delar av Västafrikas Sahel-region under de senaste åren, genomföra attacker i sin hemmabas Mali samt Burkina Faso och Niger. Gruppens engagemang i rosenträhandeln har underblåst mycket av denna expansion, med JNIM-fighters som ger en lukrativ skyddsracket för illegala skogshuggare i de snabbt krympande skogarna i södra Mali.

Även bybor hävdar att kinesiska kriminella syndikat betala skyddsavgifter till JNIM har det inte gjorts någon grundlig undersökning för att bekräfta dessa påståenden. Nya foton och videor av JNIM-militanter avslöjar dock gruppens omfattande cache av avancerade vapen tillverkade av Norinco, en kinesisk statlig försvarsentreprenör. Norinco har dramatiskt utökat sin närvaro i Västafrika under de senaste åren, öppnat ett kontor i Dakar, Senegal, och säkrat kontrakt för att tillhandahålla vapen till flera länder i regionen, inklusive de relativt nya juntaregimerna i Mali och Niger. I Kina har myndigheter nyligen riktade Norinco för korruption och anklagade två av företagets tidigare styrelseordförande för omfattande mutor och transplantationer under de senaste tre åren.

Även om det fortfarande är oklart hur JNIM säkrade sina kinesiskt tillverkade vapen, kan Kinas stora regionala kriminella koppling, som har inkluderat diplomater som tjänstgör i en officiell egenskap, vara inblandad. Dessa omständigheter kräver åtminstone ytterligare utredning.

Moçambique: Rosenträsmuggling hjälper till att underblåsa ett Islamiska statens uppror i Cabo Delgado

Moçambique har blivit Kinas toppleverantör av rosenträ och skickade omkring 20 000 ton av de skyddade träden till kinesiska hamnar 2023, trots ett förbud 2017 mot export av obearbetade stockar. Det mesta av detta virke kommer från den nordöstra provinsen Cabo Delgado, en av landets fattigaste regioner. Cabo Delgado beskrivs som ett ”smugglareparadis” på grund av dess långa tid opatrullerad kustlinje och många offshore-öar som hjälper till att underlätta uppskattningsvis 600 miljoner dollar i illegal export årligen.

Cabo Delgado är också hem för en Anknuten till Islamiska staten terrorgrupp lokalt känd som al-Shabab (inte att förväxla med liknande namn Somalisk terrorgrupp), som fortsätter att bedriva ett brutalt uppror som har dödat uppskattningsvis 4 000 civila och fördrivit fler än 580 000 andra sedan det startade 2017. Enligt en MKB-rapport från tidigare i år har ca. 30 procent av det timmer som avverkas i Cabo Delgado löper stor risk att komma från skogar ockuperade av al-Shabab.

Liksom i Västafrika involverar lokala kinesiska agenter sig intimt i den olagliga moçambikiska timmerhandeln. Enligt en intervju 2018 med Moçambiques biträdande skogsdirektör, Imede FalumeCabo Delgados skogsindustri ”domineras av kineser som går till bushen och övertygar de fattigaste människorna att hugga stockarna.” Även om myndigheter i Kina har arbetat med Maputo i ett försök att slå ner kinesiska medborgare som illegalt verkar i Moçambiques timmerhandel, har lokala kinesiska handlare i stort sett rymt rättvisa på grund av deras förmåga att adjungera lokala eliter.

År 2020 arresterade moçambikiska myndigheter åtta lokala offentliga tjänstemän och en kinesisk medborgare vid namn Zhao i samband med illegal timmeravverkning i Cabo Delgado. Men enligt lokala rapportersläpptes tre av dessa tjänstemän tillsammans med Zhao, och det beslagtagna virket återlämnades till Zhao personligen.

Al-Shabab får de flesta av sina vapen från fiendens kombattanter, nämligen moçambikiska väpnade styrkorsamt rwandiska styrkor, som ger stöd till Maputos operationer. Kinesiska försvarsentreprenörer har sålt vapen till Rwanda för årtionden, och i juli tillkännagav Peking att det skulle förbättra sin militära band med Moçambique. År 2021 framkom bevis för att många av al-Shababs gevär är av kinesiskt ursprunginklusive Typ 56, 56-1 och 56-2 AK-varianter. På detta sätt, när Kina fortsätter att beväpna militärer i regionen, kommer al-Shabab och andra terroristuppror sannolikt att få några av dessa allt mer avancerade vapen.

Denna spridning av medel och vapen till al-Shabab har redan orsakat en stöt för kinesiska smugglare i Moçambique, med al-Shabab-militanter enligt uppgift förstöra ett kinesiskt ägt sågverk där i en attack i augusti 2020.

Slutsats

Kinas efterfrågan på och roll i Afrikas illegala rosenträsmuggling avslöjar djupa sprickor i Pekings decennier långa strävan att bygga partnerskap i Afrika. När kinesiska regeringstjänstemän och företag arbetar för att engagera partners i regionen måste de i allt högre grad brottas med rapporter om att kriminella element från deras land gör betydande skada på regionala ekosystem samtidigt som de stöder några av de farligaste terroristerna som verkar där.

Även om Peking har ansträngt sig för att bekämpa gränsöverskridande brottslighet, understryker regeringstjänstemäns inblandning i några av dessa affärer omfattningen av dess kamp för att begränsa kriminalitet inom sina led. Eftersom denna kriminalitet redan negativt påverkar partnerländernas intressen och till och med kinesiska affärsintressen i Afrika, fortsätter Kinas omättliga aptit på rosenträ att ge enorma konsekvenser för Pekings och dess partnernationers strategiska intressen och människorna som bor i dessa länder.