Kinas små tillverkare våndas över Trumps tullplaner

Taichung, Taiwan – När Li Wei tog över driften av sin fars glastillverkningsverksamhet i norra Kinas Cangzhou 2020, satte han genast igång med att optimera företagets verksamhet.

Li flyttade Hebei Yiyue Glass Products enda fabrik från stadens läge till en plats utanför Cangzhou, vilket gav bättre tillgång till viktiga vägnät och mer utrymme för att utöka anläggningen.

Samtidigt ändrade Li företagets primära fokus från att sälja glaskomponenter till kunder i Kina till att exportera färdiga glasprodukter till kunder utomlands.

I dag leder han ett framgångsrikt exportföretag som säljer koppar, krukor och burkar över hela världen och sysselsätter dubbelt så många arbetare som när han tog över.

Mycket av Lis framgång beror på efterfrågan på hans produkter i USA, som de senaste åren har varit destinationen för så mycket som 80 procent av hans företags export.

Men nu är Li och hans kollegor bekymrade över att deras framgångar alla kan krascha om USA:s förre president Donald Trump blir omvald i Vita huset den 5 november.

Trump, som kör hals och hals med vicepresident Kamala Harris i ett lopp som är för nära att kalla, har lagt planer på tullar på 60 procent eller mer på alla varor på väg till USA från Kina.

Ekonomer har kallat Trumps planer ”Tullkrig 2.0”, efter att republikanen införde så höga tullar som 25 procent på en rad kinesiska varor under sin första mandatperiod, vilket fick Peking att i sin tur tillkännage sina egna tullar.

”En så stor höjning av tullarna från USA kommer definitivt att ha en stor inverkan på mig och min verksamhet,” sa Li till Bladet.

”Det kommer att resultera i att våra produkter inte är konkurrenskraftiga, och åtminstone vår försäljning i USA kommer att minska kraftigt.”

Sedan Trumps tillkännagivande har Li arbetat 12-timmarsdagar för att identifiera andra exportdestinationer som kan kompensera en nedgång i hans amerikanska verksamhet.

Än så länge har han inte lyckats hitta något substitut för världens största marknad.

”Jag är väldigt upptagen med att försöka hitta lösningar, men vissa dagar känns situationen fruktansvärd,” sa han. ”Ofta tycker jag inte om att tänka på det.”

Gary Ng, seniorekonom på investeringsbanken Natixis i Hongkong, sa att kinesiska exportörer har allvarlig anledning till oro om Trump går in i Vita huset igen och följer sina planer.

”Med tullsatser på 60 procent skulle många kinesiska tillverkare inte längre vara konkurrenskraftiga eller kunna göra vinst på sin export till den amerikanska marknaden,” sa Ng till Bladet.

”För de kinesiska företagen som är särskilt exponerade mot den amerikanska marknaden skulle detta vara problematiskt och de kan möta mycket press.”

Bland exportörer som redan känner pressen finns Sotech, en tillverkare av avancerade elektroniska komponenter baserad i Shanghai, enligt företagets försäljningschef Dong Sion.

”Jag blev chockad”, sa Dong till Bladet, med hänvisning till det ögonblick då hon först hörde talas om Trumps förslag.

Mer än 90 procent av Sotechs produkter, som inkluderar smarta glasögon, exporteras utomlands, och cirka 30 procent av denna export går till USA.

”Om 60-procentiga tullar införs kan det störa vår amerikanska verksamhet eller till och med avsluta det helt”, sa Dong.

”Och vi skulle bli tvungna att skära ner personal.”

För vissa kinesiska företag kan ytterligare tullar visa sig vara dödsslaget i en tid av redan utmanande förhållanden i världens näst största ekonomi, säger Allan Von Mehren, chefsanalytiker och Kinaekonom på Danske Bank.

”Det skulle få stora återverkningar i Kina,” sa Von Mehren till Bladet.

USA är den absolut främsta destinationen för Kinas export, och tar in mer än 400 miljarder dollar av sina varor varje år.

Med så mycket handel i riskzonen har UBS uppskattat att en tull på 60 procent, utöver befintliga tullar, skulle sänka Kinas tillväxt av bruttonationalprodukten (BNP) med 2,5 procentenheter under de kommande 12 månaderna.

En sådan hit skulle komma vid en olämplig tidpunkt för världens näst största ekonomi.

En krisdrabbad fastighetssektor, lågt konsumentförtroende och hushållens utgifter långt under det globala genomsnittet tynger tillväxten, medan landets traditionella investeringsdrivna, exportledda utvecklingsmodell kämpar för att ta tag i det.

Inför sådan motvind anses kinesiska myndigheter allmänt vara osannolikt att nå regeringens tillväxtmål på cirka 5 procent – ​​en utmaning som bara kommer att bli svårare om kinesiska exportörer förlorar marknadstillträde till USA på grund av nya tullar.

Lily Wang, en nyutexaminerad universitetsexamen som arbetar på Li Weis glastillverkningsföretag utanför Cangzhou, sa att hon är rädd att nya tullar i kombination med den kinesiska ekonomins dåliga tillstånd kommer att leda till en ökning av antalet arbetslösa och försämrade arbetsvillkor för dem som är anställda.

”Kinesiska arbetsgivare skär redan på en hel del saker, och om handeln med USA minskar, är jag orolig att det kommer att bli ännu värre,” sa Wang till Bladet.

Den faktiska skadan på den kinesiska ekonomin från tullarna kommer sannolikt att bero på företagens förmåga att anpassa sig, sa Ng.

”Vissa företag kan försöka diversifiera sin exportstruktur eller flytta sin produktion till andra länder och sedan exportera till USA därifrån”, sa han.

Vissa kinesiska företag har redan vidtagit sådana åtgärder.

På Hebei Cangzhou New Century International Trade, ett byggmaterialföretag i Hebei-provinsen som skickar cirka 40 procent av sin export till USA, överväger ledningen att samarbeta med tillverkare i Indonesien.

”En tullsats på 60 procent kan inte täckas av våra exportvinster,” sa vicepresident Lucy Zhang till Bladet.

”Så vi undersöker sätt att indirekt exportera till USA istället.”

Samtidigt har den kinesiska regeringen arbetat med att vårda nya marknader för kinesiska exportörer.

I september var Peking värd för 50 afrikanska nationer för forumet för samarbete mellan Kina och Afrika, som syftade till att öka afrikansk import av kinesiska produkter, särskilt solpaneler och elfordon.

Kina är Afrikas största handelspartner, såväl som den ledande handelspartnern för de flesta sydamerikanska nationer.

”Peking har vetat ett tag nu att relationerna med USA inte kommer att förbättras avsevärt inom kort och har försökt få bättre tillgång för sina företag i länder där de bilaterala relationerna är vänligare”, sa Von Mehren.

Trots att Kina utökar handeln med vänligare länder är det oklart om det finns en ersättning för de stora volymerna kinesiska varor som går till USA.

I vissa fall har USA:s restriktioner för kinesisk import snabbt efterliknats i andra jurisdiktioner.

I maj meddelade USA:s president Joe Bidens administration att tullarna på kinesiska elfordon skulle höjas till 100 procent, vilket i praktiken stängde dörren till den amerikanska marknaden.

Europeiska unionen tillkännagav tullar så höga som 38,1 procent på kinesiska elbilar följande månad.

Sedan dess har Turkiet och Kanada följt efter med liknande åtgärder.

”När vissa länder vidtar åtgärder mot kinesisk export, kan en oro snabbt infinna sig bland andra länder att ett kinesiskt överskott kommer att dumpas på deras marknader, vilket får dem att vidta åtgärder också,” sa Von Mehren.

Trump har också föreslagit att han skulle införa höga tullar på Mexiko, där kinesiska elbilsföretag överväger att bygga nya produktionsanläggningar för att kringgå tullar.

”Allt jag gör är att säga” jag lägger 200 eller 500, jag bryr mig inte. Jag ska sätta ett nummer där de inte kan sälja en bil”, sa Trump tidigare denna månad under en intervju med Fox News.

Kina har reagerat på de olika handelsåtgärderna in natura, inlett antidumpningsundersökningar om europeiskt fläsk och kanadensisk raps, till exempel, och infört exportkontroller av sällsynta ämnen som används vid tillverkning av halvledare.

Även om Trumps tullhöjningar är riktade mot Kina, kommer sannolikt också att märkas starkt i USA.

I en analys som publicerades i september uppskattade Peterson Institute for International Economics att åtgärderna skulle orsaka en inflationsökning på 0,4 procent 2025 och en förlust på 0,23 procent i BNP år 2027.

Ökningen av inflation och BNP-förluster skulle fördubblas om Peking hämnas, sa tankesmedjan.

Liu Pengyu, talesperson för den kinesiska ambassaden i Washington, DC, sa att det inte skulle finnas några vinnare från ett nytt handelskrig.

”Artificiella restriktioner eller protektionism kommer bara att störa normala handelsflöden och stabiliteten i produktions- och leveranskedjan som inte tjänar någons intressen”, sa Liu till Bladet.

Tillbaka i Hebei kämpar Li Wei för att se en uppsida för konsumenter eller arbetare i Trumps planer.

”Men jag vet inte – makthavarna gör vad de vill”, sa han.

”Och resten av oss betalar priset.”