Kreml kan vara den främste boven som regelbundet försöker påverka utländska val, men sedan 2018 det kinesiska kommunistpartiet (KKP) har också klivit in i ringen, ofta med en annan uppsättning mål, prioriteringar, hävstångspunkter och taktik. Faktum är att under de senaste fem åren har KKP särskilt gjort det ökade användningen av onlineinformationsoperationer, falska konton och desinformation (avsiktlig spridning av falskt och vilseledande innehåll) för att rikta in sig på USA.
Med mindre än tre månader kvar till stora amerikanska val, hur sannolikt är det att en kampanj kopplad till Folkrepubliken Kina (PRC) kommer att inträffa och vilka former kan den ta?
Ett försök att påverka presidentvalet till förmån för den ena eller den andra kandidaten verkar osannolikt av olika anledningar – inklusive den relativt starka tvåpartskonsensus om Kina i Washington och den uppenbara politisk kontinuitet mellan de två senaste förvaltningarna.
Fortfarande, baserat på forskning och undersökningar kring 2020 och 2022 halvtids Val i USA, pågående aktivitet av falska konton kopplade till Kina och påverkare på sociala medier, och nyligen inträffade incidenter i Taiwan, Kanada, Australien och Europa – det är nästan säkert att det kommer att finnas några försök gjorda för att blanda sig i USA informationsmiljö och påverka väljarna mellan nu och den 5 november, och eventuellt i efterdyningarna av valet.
Hur kan det här se ut? Först har Peking-länkade konton redan börjat att förstärka befintlig politisk polarisering, så misstro mot USA:s demokrati och försöka påverka politisk debatt om Kina-relaterade frågor.
För det andra, när det kommer till valpolitik, avslöjar en granskning av nyare akademisk forskning, nyhetsrapporter och undersökningar av teknikföretag flera fall av Kina-kopplade aktörer som försöker förstöra ryktet för lagstiftande kandidater eller till och med hela parlament i Asien-Stillahavsområdet, Europa och Nordamerika. Det är således inte uteslutet att en framväxande kampanj skulle kunna smutskasta ryktet för icke-presidentiella mål, inklusive kongresskandidater kritisk av Peking.
Lärdomar från annat håll
I Taiwans allmänna val i januari, till exempel, tillsammans med en väldokumenterad drift av den kinesiska regimen för att styra presidentvalet, har det också dykt upp rapporter om trollattacker och desinformation riktade mot parlamentskandidater från det demokratiska progressiva partiet (DPP) som missgynnats av Peking. I ett fall, DPP lagstiftare Lin Ching-yi hade sina inlägg på sociala medier översvämmade med vulgära anklagelser och sexuella förtecken. Falsk information spreds också och hävdade att hon hade plagierat sin avhandling.
Det är svårt att avgöra vilken effekt dessa attacker har på väljarna, men till slut förlorade Lin sin plats i parlamentet. Faktum är att DPP förlorade sin majoritetäven om missnöje över ekonomin och sociala frågor, liksom en tredje part som vinner många platser – snarare än desinformation från Kina – anses av experter ha bidragit till det resultatet.
I Europa, sju franska parlamentsledamöter var målet för en nätfiskeattack kopplad till Kina. Ytterligare en fransk kandidat i juni Europaparlamentet valen varnades för att konton kopplade till Kina spred påståenden om att han var en ”trojansk häst” för USA och till och med en CIA-agent.
I Kanadatvå uppsättningar av Kina-kopplade inflytande operationer är värda att notera. En riktade sig mot fyra parlamentsledamöter – tre av asiatisk härkomst – med olika taktiker för att skada sitt rykte och avbryta tillgången till beståndsdelar. Dessa inkluderade samordnade attacker och falsk information som spreds om kandidaten på WeChaten social medieplattform som ägs av den kinesiska teknikjätten Tencent och används flitigt i diasporan. De involverade också offlinetryck på kinesiska samhällsorganisationer att inte bjuda in missgynnade kandidater till evenemang eller uppmanade vanliga väljare att inte ställa upp som frivilliga med sina kampanjer.
I augusti-september 2023, en annan kampanj i Kanada kombinerade inlägg på sociala medier på flera plattformar och AI-förbättrade videor som fick det att verka som om en framstående kinesisk dissident anklagade kanadensiska politiker över hela det politiska spektrumet för etiska och kriminella kränkningar, samtidigt som de gjorde antimuslimska kommentarer. Även om försöket avslöjades och avslöjades, visade det potentialen för Kina-kopplade operationer att försöka uppnå dubbla mål på en gång: skada ryktet för både kanadensiska lagstiftare och kritiker från den kinesiska diasporan.
I Australien i början av 2023, mitt i faktiska skandaler som uppstod från missgärningar i parlamentets kontor, visade sig Kina-länkade konton generera ny, falsk information och cirkulera den för att ytterligare undergräva förtroendet för institutionen.
Konsekvenser för kommande amerikanska kongresslopp
Flera dimensioner av dessa kampanjer är anmärkningsvärda när man överväger konsekvenserna för USA:s politiska landskap och kommande kongress- eller lokala raser.
För det första, med undantag för Taiwan, var alla dessa operationer partiagnostiska. Med andra ord, de försökte inte vända väljarna bort från eller mot ett visst politiskt parti eller segment av det inhemska politiska spektrumet.
För det andra fanns det en gemensam faktor som delas av dessa desinformationskampanjer: Målen var enskilda lagstiftare kända för att vara högljudda kritiker av den kinesiska regeringen och dess rättighetskränkningar. Några av dem som riktades mot hackning eller desinformation var lagstiftare som har varit det sanktionerad av Peking för deras frispråkighet eller är medlemmar i enheter som Interparlamentarisk allians om Kina (IPAC). IPAC är en koalition av över 250 lagstiftare från 40 länder som vidtar gemensamma åtgärder för att stödja offer för Pekings förtryck eller motverka elakartat KKP-inflytande riktat mot främmande länder.
Ur detta perspektiv finns det ett antal amerikanska lagstiftare – både demokrater och republikaner – som kan anses vara mogna mål. IPAC själv omfattar åtta amerikanska senatorer och representanter i en tvåpartsdelegation. De Kongressens verkställande kommission för Kina (CECC), som håller utfrågningar och publicerar en årlig rapport om Kinas rättsstatsöverträdelser, räknar bland sina medlemmar nio representanter och nio senatorer från båda partierna.
Tolv av dessa 18 medlemmar kandiderar för omval i november, liksom fem av de åtta medlemmarna i den amerikanska IPAC-delegationen. Ett litet antal amerikanska lagstiftare – inklusive representant Jim McGovern (en demokrat från Massachusetts) och senator Ted Cruz (en republikan från Texas) – har ställts inför sanktioner från Peking som vedergällning för sin egen eller den amerikanska regeringens frispråkighet om kränkningar av rättigheter i Kina, inklusive Hongkong. Båda ställer upp för omval i år.
Representanten Chris Smith, en republikan från New Jersey, medordförande för CECC, och sponsor av olika lagar om mänskliga rättigheter och religionsfrihet i Kina kandiderar också och kan vara ett frestande mål för Peking, men har också vanligtvis vunnit a stor andel av rösterna i sitt distrikt. Demokraten Sherrod Brown, en artikulerad och uttalad kritiker av KKP:s auktoritära styre i Kina och dess konsekvenser för USA, såväl som en mångårig medlem och tidigare medordförande i CECC, skulle kunna vara mer sårbara med tanke på hur tätt lopp han står inför i Ohio.
Låt oss hoppas att KKP och dess ombud inte försöker påverka USA:s allmänna opinion om dessa lagstiftare eller luta dessa valtävlingar. Men om de senaste händelserna i val runt om i världen är någon indikation bör deras kampanjer, relevanta amerikanska byråer och stora sociala medieplattformar fortfarande hålla ögonen öppna för Kina-länkad desinformation inför november.