Kina har förbjudit export till USA av de kritiska mineralerna gallium, germanium och antimon, som har utbredda militära tillämpningar, vilket eskalerade handelsspänningarna dagen efter Washingtons senaste tillslag mot Kinas chipsektor.
Trottoarkanterna, som tillkännagavs på tisdagen, stärker upprätthållandet av befintliga gränser för export av kritiska mineraler som Peking började rulla ut förra året men gäller endast den amerikanska marknaden. Det är den senaste eskaleringen av handelsspänningar mellan världens två största ekonomier innan USA:s tillträdande president Donald Trump tillträder nästa månad.
Ett kinesiskt handelsministeriums direktiv om produkter med dubbla användningsområden, som har både militära och civila tillämpningar, citerade nationella säkerhetsproblem för exportförbudet. Ordern, som träder i kraft omedelbart, kräver också en striktare granskning av slutanvändning för grafitartiklar som skickas till USA.
”I princip ska export av gallium, germanium, antimon och superhårda material till USA inte tillåtas”, sade ministeriet.
Gallium och germanium används i halvledare medan germanium även används i infraröd teknik, fiberoptiska kablar och solceller. Antimon används i kulor och andra vapen medan grafit är den största volymkomponenten i elfordonsbatterier.
Flytten har väckt nya farhågor om att Peking nästa gång skulle kunna rikta in sig på andra kritiska mineraler, inklusive de med ännu bredare användning, som nickel och kobolt.
”Kina har under en tid signalerat att det är villigt att ta dessa steg, så när ska USA lära sig sin läxa?” frågade Todd Malan från Talon Metals, som försöker utveckla en nickelgruva i Minnesota och letar efter metallen i Michigan. Den enda amerikanska nickelgruvan kommer att vara uttömd 2028.
USA utvärderade de nya restriktionerna, men kommer att vidta ”nödvändiga åtgärder” som svar, sa en talesperson för Vita huset utan att ge detaljer.
”Dessa nya kontroller understryker bara vikten av att stärka våra ansträngningar med andra länder för att minska risken och diversifiera kritiska försörjningskedjor bort från Kina,” sa talespersonen och syftade på Folkrepubliken Kina, Kinas officiella namn.
Representanter för Trump svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.
Kinesiska tulldata visar att det inte har skett några transporter av bearbetat och obearbetat germanium eller gallium till USA i år till och med oktober även om det var världens fjärde respektive femte största marknad för mineralerna ett år tidigare.
Kinas totala leveranser av antimonprodukter i oktober sjönk med 97 procent från september efter att Pekings åtgärd för att begränsa sin export trädde i kraft.
Kina stod förra året för 48 procent av den globalt utvunna antimonen, som används i ammunition, infraröda missiler, kärnvapen och mörkerseende samt i batterier och solcellsutrustning.
I år har Kina stått för 59,2 procent av produktionen av raffinerat germanium och 98,8 procent av produktionen av raffinerat gallium, enligt konsultföretaget Project Blue.
”Förflyttningen är en avsevärd upptrappning av spänningar i leveranskedjor där tillgången till råvaruenheter redan är snäv i väst,” sa Jack Bedder, medgrundare av Project Blue.
Priserna på antimontrioxid i Rotterdam hade skjutit i höjden med 228% sedan början av året till 39 000 dollar per ton på torsdagen, visade uppgifter från informationsleverantören Argus.
Kinas tillkännagivande kommer efter att Washington lanserade sitt tredje tillslag på tre år mot Kinas halvledarindustri i måndags, och stävlade exporten till 140 företag.
”Det kommer inte som någon överraskning att Kina har reagerat på de ökande restriktionerna från amerikanska myndigheter, nuvarande och överhängande, med sina egna restriktioner för tillgången på dessa strategiska mineraler”, säger Peter Arkell, ordförande för Global Mining Association of China.
”Det är ett handelskrig som inte har några vinnare,” sa han.
Utvidgade repressalier
Separat uppmanade flera kinesiska industrigrupper på tisdagen sina medlemmar att köpa inhemskt tillverkade halvledare med en som sa att amerikanska chips inte längre var säkra eller pålitliga.
Deras råd kan påverka amerikanska chipstillverkningsjättar som Nvidia, AMD och Intel, som trots exportkontroller har lyckats fortsätta sälja produkter på den kinesiska marknaden. De tre företagen svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar från nyhetsbyrån Reuters.
”Kina hade rört sig ganska långsamt eller försiktigt när det gäller att hämnas mot drag från USA, men det verkar ganska tydligt att handskarna är av nu”, säger Tom Nunlist, biträdande direktör på analysföretaget Trivium China.
Föreningarna täcker några av Kinas största industrier – inklusive telekommunikation, den digitala ekonomin, bilar och halvledare – och räknar tillsammans 6 400 företag som medlemmar.
Uttalandet, som släpptes kort efter varandra, beskriver inte varför amerikanska marker var osäkra eller opålitliga.
Internet Society of China uppmanade inhemska företag att tänka noga innan de skaffar amerikanska chips och att försöka utöka samarbetet med chipfirmor från andra länder och regioner än USA, enligt deras officiella WeChat-konto.
Det uppmuntrade också inhemska företag att ”proaktivt” använda chips producerade av både inhemska och utlandsägda företag i Kina.
Amerikanska chipexportkontroller har orsakat ”avsevärd skada” på hälsan och utvecklingen av Kinas internetindustri, tillade den.