Man har alltid trott att den venezuelanska regeringen har kunnat stanna vid makten tack vare stöd från Kuba och Ryssland eller Iran. Även om dessa regeringar har tillhandahållit politiska, diplomatiska och militärt stöd till den venezuelanska regimen, ingen har varit så avgörande som Kina för att säkerställa kontinuiteten för både Hugo Chávez och Nicolás Maduro vid makten.
Under det senaste kvartsseklet, när den bolivariska revolutionen har hotats, Peking har gett ekonomiskt stöd och politisk-diplomatisk uppbackning. Med presidentvalet bara några dagar bort är Kina återigen den allierade som Venezuelas styrande parti förlitar sig på.
Nätet av band och intressen som formar den strategiska relationen mellan Caracas och Peking började ta form 1999när den då nyligen valda presidenten Hugo Chávez föreslog på väg mot konstruktionen av en multipolär värld med alternativa block till de ”traditionella” maktcentra.
Med ledning av denna premiss besökte Chávez Peking 1999 och 2001, startsignalen för Kina-Venezuelas gemensamma högnivåkommission som höjde det diplomatiska förhållandet till en Strategiskt partnerskap för delad utveckling. Systemet förändrades från att prioritera jordbruk och energi till närmare politiska, ekonomiska, kommersiella och kulturella band.
2004, efter att ha vunnit en folkomröstning om återkallelse, Chávez besökte Kina för att locka till sig investeringar det skulle sätta honom i en optimal position för hans nästa strid: valet 2006. Utöver de överenskomna samarbetsinstrumenten markerade detta skapandet av det som senare blev Kina-Venezuelas gemensamma fond (FCCV): a lån för olja som gjorde det möjligt för Caracas att hantera svårigheter med internationell finansiering.
Kopplingen stärktes ytterligare, eftersom perioden 2006-2012 såg ett massivt flöde av kinesiskt kapital till Venezuela. Även om FCCV var den mest relevanta mekanismen, infrastrukturinvesteringar och handelsutbytena ökade också. 2010 skapades en ny finansieringsfond genom vilken den kinesiska regeringen överfört 20 miljarder dollar till venezuelanska kassor.
Venezuelas beroende av Kina blev allt tydligare. Kina blev den venezuelanska regeringens viktigaste långivare när den sökte monetär likviditet för att hålla Chavistas sociala program vid liv. Lånen åtog sig framtida oljeproduktion. Flödet var enormt: 62 miljarder dollar.
Finansieringsinstrumentet användes främst för att bana väg för Chávez omval – hans fjärde mandatperiod – i valet 2012. Hans regering köpte 3 miljoner hushållsproduktertusentals hus, hundratals bussar, privata bilar, mobiltelefoner och bärbara datorer. Dessa ”kinesiska gåvor” hade en avgörande inflytande på Chávez omval.
Efter Chávez död i mars 2013, den nya ledaren för det styrande partiet, Nicolás Maduro, vann valet den april med knapp marginal över oppositionens Henrique Capriles. Oppositionen och dess internationella allierade accepterade inte resultatet och påstod sig ha oegentligheter i rösträkningen. De följande månader var mycket turbulenta för Maduro, eftersom hans ursprungliga legitimitet ifrågasattes av många länder.
I detta sammanhang fick Kinas president Xi Jinping, som också precis kommit till makten, tre nyckelpersoner från den venezuelanska regimen inom fyra månader: Diosdado Cabello, ordförande för nationalförsamlingen; Vice President Jorge Arreaza; och den omtvistade tillträdande presidenten, Nicolás Maduro. Kort därefter uppgraderade Peking den bilaterala relationen till en Omfattande strategiskt partnerskap och förnyade FCCV, vilket gav Maduro ytterligare 14 miljarder dollar. Detta ekonomiska stöd förblev oförändrat fram till krisen som orsakades av kollapsen av den nationella oljeindustrin.
Trots avmattningen av finansieringen och den interna kris som det sydamerikanska landet började drabbas av fortsatte Peking att erbjuda politiskt stöd till Caracas. I 2016omförhandlades en del av den bilaterala skulden, vilket gav Caracas lite andrum innan amerikanska sanktioner 2017 och 2019 gjorde situationen svårare.
Kina kastade sedan en ny livlina inför valet 2018. Maduro omvaldes efter att ha ändrat demokratiska regler, bland anklagelser om bedrägeri från oppositionen. Kina var ett av 14 länder att gratulera Maduro. I september samma årXi tog emot sin venezuelanska motsvarighet och upprepade sin önskan att stärka den bilaterala relationen. Och 2019, när nationalförsamlingens dåvarande president, Juan Guaidó, utropade sig själv som interimspresident, Peking fortsatte att erkänna Maduroanvänder dess vetorätt i FN:s säkerhetsråd att blockera en resolution som erkänner Guaidó som Venezuelas legitima president.
På den ekonomiska fronten bibehöll Kina sitt stöd. Det hjälpte Caracas att placera sin olja på den kinesiska marknaden när ett amerikanskt oljeembargo var i kraft och, i samband med pandemin, Peking skickade Venezuela 110 ton medicinska förnödenheter1 milj PCR testutrustningar, 8 milj masker och 2 milj handskar, såväl som vacciner och andra donationer.
Kinesiskt stöd återgäldades av Maduro på alla områden. Hans regering gav stöd i alla de känsliga kärnfrågorna för kinesisk utrikespolitik: ”Ett Kina”-principen, som erkänner Taiwan som en oförytterlig del av Kina; de Hong Kongs nationella säkerhetslag; territoriella tvister i Sydkinesiska havet; och avvisande kritik av kränkningar av mänskliga rättigheter i Xinjiang och mot det uiguriska samfundet. Relationen mellan de två sidorna svarade alltså på en ömsesidig politisk kalkyl, baserad på vardera sidans strategiska intressen.
I den pågående presidentkampanjen har Kina återigen blivit en nyckelspelare i Maduros bud på ytterligare sex år vid makten. Vid hans besök i Peking 2023 upphöjdes den bilaterala relationen till status av en Strategiskt partnerskap för alla väder. Samarbetsmodellen innehåller alltså en ny dynamik som bygger på handelsavtal inom andra områden än olja och som ger subnationella aktörer framträdande plats. Med detta nya integrationssystem tar Caracas Kinesisk utvecklingsmodell som exempel för de reformer den vill genomföra.
När det gäller inhemsk propaganda har Maduro lovat att bygga kraftverk och andra arbeten med kinesiskt kapital, men har också uttryckt sin önskan att formalisera fullt medlemskap i BRICS, gruppen av tillväxtländer som domineras av Kina. Och Maduro skryter med Kinesiskt stöd för att garantera hans säkerhet vid en social konflikt med oppositionen. Hans allians med Kina försäkrar honom om ”spetsteknologi, i drönare och anti-drönare (sic) strid”, sa han. För några dagar sedan hotade Maduro ”blodsutgjutelse och inbördeskrig” om han och hans parti kastas från makten.
Kina har hållit sin sida av köpet. I mars, när man trodde att Maduro skulle blockera oppositionens United Platforms kandidatur, Peking tvekade inte att stödja Venezuelas valsystem samtidigt som den kräver att den amerikanska regeringen ”undviker inblandning” i Venezuelas angelägenheter. I juni ifrågasatte en talesman för det kinesiska utrikesdepartementet ”fördrivning” som Venezuela utsattes för av USA genom ”beslaget” av CITGO Corp, ett dotterbolag till det statligt ägda olje- och gasföretaget Petróleos de Venezuela (PDVSA).
Paradoxalt nog, medan kinesisk diplomati ofta anspelar på principen om icke-inblandning i tredjeländers inre angelägenheter, har det ovillkorliga politiska, diplomatiska och ekonomiska stödet från Peking varit nyckeln till att hålla den bolivariska regimen vid makten – en regim som går emot till principerna för liberal representativ demokrati och hyllar den kinesiska auktoritarismens landvinningar.
Trögheten i denna allians är tydligt synlig. Båda sidor anser att deras förhållande a strategisk prioritet, särskilt Venezuela, som ser Kina som en allierad i sin kamp med USA. Bandet är starkt inom ett antal områden, inklusive ekonomiska, kulturella och militära, men det är i grunden politiskt. Peking har alltså spelat en nyckelroll i det styrande partiets valsegrar, både vad gäller ekonomiskt bistånd till den bortgångne Chávez och stöd till Maduro när hans legitimitet ifrågasattes.
Inte bara måste tanken på ett neutralt Kina i Venezuelas angelägenheter motbevisas, utan det verkar obestridligt att Kina föredrar ett Venezuela med Maduro vid makten, eftersom detta garanterar landet en ovillkorlig allierad mitt i en mycket större och viktigare geopolitisk tvist med Förenta staterna. Detta utesluter dock inte möjligheten att Peking skulle kunna utveckla normala relationer med en venezuelansk oppositionsregering ledd av Edmundo González Urrutia, en kandidat som enligt de flesta mätningar har nära 60 procents stöd. I händelse av detta kommer Peking att ställas inför ett dilemma: om man ska fortsätta att stödja sin föredragna allierade, eller att öppna sig för att acceptera ett nytt skede i den bilaterala relationen.
Denna artikel publicerades ursprungligen på spanska här.