Kenyas president William Ruto har sagt att han är redo för ”ett samtal” med tusentals ”fredliga” unga demonstranter som höll rikstäckande demonstrationer denna vecka för att motsätta sig föreslagna skattehöjningar.
Demonstranterna, som började sina demonstrationer på tisdagen, säger att president William Rutos administration har gått tillbaka på sitt löfte att sänka skatterna och sänka levnadskostnaderna.
Protesterna organiserades på sociala medier och leddes till stor del av unga kenyaner som liveströmmade demonstrationerna och tog Rutos regering ur vakt, när missnöjet ökar över hans ekonomiska politik.
”Jag är väldigt stolt över våra ungdomar… de har tagit steget fredligt fram[ly] och jag vill berätta för dem att vi kommer att engagera dem”, sa Ruto i sina första offentliga kommentarer om protesterna på söndagen.
”Vi kommer att ha en konversation så att vi tillsammans kan bygga en större nation”, tillade han under en gudstjänst i Rift Valley-staden Nyahururu.
Som svar sa en protestledare att Ruto var tvungen att ”svara offentligt”.
”Om han verkligen vill ha dialog måste han svara offentligt på vårt kravbrev”, sa Hanifa Adan. Demonstranter har krävt en nationell strejk den 25 juni.
De veckolånga demonstrationerna har mestadels varit fredliga, men fem grupper, inklusive Amnesty International, noterade sent på torsdagen i ett gemensamt uttalande att minst 105 demonstranter hade gripits i ett våldsamt tillslag av kravallpolis som inkluderade användning av tårgas, vattenkanoner och gummikulor.
En tjänsteman i Kenyas människorättskommission berättade för nyhetsbyrån AFP på lördagen att 21-årige Evans Kiratu ”träffades av en tårgasbehållare” under protesterna och dog på sjukhus.
På fredagen sa en polisvakt att den undersökte anklagelserna om att en 29-årig man sköts av poliser i Nairobi efter demonstrationerna.
Effekten av skattehöjningar
Efter mindre demonstrationer i Nairobi på tisdagen gick den kontanta regeringen med på att dra tillbaka flera skattehöjningar som lagts upp i ett nytt lagförslag.
Men efter att regeringen gick med på att avskaffa avgifter på brödinköp, bilägande samt finansiella och mobila tjänster, varnade statskassan för ett underskott på 200 miljarder shilling ($1,5 miljarder).
Regeringen har nu riktat in sig på en höjning av bränslepriserna och exportskatterna för att fylla tomrummet efter förändringarna, ett drag som kritiker säger kommer att göra livet dyrare i ett land som redan har en hög inflation.
Kenya har ett stort skuldberg, och servicekostnaderna har ökat på grund av ett fall i värdet på den lokala valutan under de senaste två åren, vilket lämnar Ruto med få alternativ.
Skattehöjningarna kommer att lägga ytterligare press på kenyaner, med många som redan kämpar eftersom levnadskostnaderna stiger och välbetalda jobb förblir utom räckhåll för unga människor.
Ruto tillade på söndagen att den årliga budgeten inkluderar åtgärder för att ta itu med ungdomsarbetslösheten och förbättra tillgången till högre utbildning.
”Vad jag vill försäkra [the protesters]… är att vi är bekymrade över deras problem”, sa han.
”Vi ska se till att alla barn har tillgång till högre utbildning.”