Islamabad, Pakistan — Under en rad resor under de senaste tre månaderna har Pakistans premiärminister Shehbaz Sharif försökt övertyga det skuldbundna landets tre närmaste allierade – Kina, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten – att investera i nationen som dess betänkliga ekonomi. letar efter gröna skott.
I juni förra året, under Sharifs första tid som premiärminister, bildade regeringen ett Special Investment Facilitation Council (SIFC), ett starkt organ som består av pakistanska civila och militära ledare, för att främja investeringar i Pakistan.
Efter turerna till Peking, Riyadh och Abu Dhabi pekar Sharif-regeringen på en rad samförståndsavtal som undertecknats på dessa resor som indikatorer på potentiella investeringar som kommer till Pakistan.
Men analytiker varnar för att försöken att få utländska direktinvesteringar (FDI) bara kommer att fungera om Pakistan kan lova ett stabilt politiskt landskap och genomföra strukturella reformer i sin ekonomi.
Så vad fick Pakistan ut av Sharifs resor, och vad behöver det göra för att locka till sig investeringar när det förbereder sig för att förhandla med Internationella valutafonden (IMF) för att gå in i sitt 24:e låneprogram sedan 1958?
5 miljarder dollar från Saudiarabien?
Efter att ha tillträtt i mars för andra gången gjorde Sharif två besök i Saudiarabien i april. Dessa turer följdes av en serie besök av höga saudiska tjänstemän, inklusive försvars- och utrikesministrarna, i Pakistan. I början av maj flög också en saudisk affärsdelegation med 50 medlemmar ner för att delta i en investeringskonferens.
I sina två möten med den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman i april diskuterade Sharif möjligheter att förbättra det ekonomiska samarbetet mellan de två länderna och undersökte möjligheten till ett investeringspaket på 5 miljarder dollar.
”Vi har identifierat samarbetsområden, både på regering-till-regering och business-to-business-nivå, och det har tydligt identifierats. Vi har nu en tydlig väg framåt”, sa Sharif till Al Arabiya TV-nyheter i maj.
Förra året hävdade också premiärministern Anwaar-ul-Haq Kakar att Saudiarabien hade gått med på att investera 25 miljarder dollar i olika sektorer av Pakistan, utan att ge några detaljer.
Ali Farid Khwaja, en investerare och ordförande för KTrade Securities, sa att Pakistan hade lagt upp möjligheter för saudiska investeringar inom sex olika områden, inklusive ett oljeraffinaderiprojekt, jordbruk, gruvdrift, kraftsektor, teknik och flyg.
”Det råder ingen tvekan om att Pakistan behöver investeringar. För bara 18 eller så månader sedan var vi på gränsen till standard, men på grund av dessa dialoger och engagemang med vänliga länder låter vi dem veta vad vi kan erbjuda, säger han till Bladet.
En hög pakistansk regeringstjänsteman som har varit en del av förhandlingarna med de saudiska delegationerna sa att Pakistan var hoppfull att Riyadh skulle investera från sin offentliga investeringsfond (PIF), kungarikets suveräna förmögenhetsfond med uppskattade tillgångar på mer än 900 miljarder dollar. ”De letar uppenbarligen efter investeringsmöjligheter och försöker följa deras vision”, sa tjänstemannen på villkor av anonymitet.
Förhandlingar om den föreslagna investeringen på 5 miljarder dollar pågår, tillade tjänstemannen.
– Just nu är vi i diskussionsstadiet som har börjat. När och när dessa förhandlingar mognar kommer saker och ting att klarnas och vi kommer att se hur de slutliga affärerna ser ut”, tillade han.
Och 10 miljarder dollar från Förenade Arabemiraten?
Sharif följde upp sina saudiska besök genom att göra ett endagsbesök i slutet av maj i Förenade Arabemiraten, en annan långsiktig partner för landet, under vilket han träffade president Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan.
Efter mötet mellan ledarna meddelade Pakistans premiärministerkontor att Förenade Arabemiraten hade åtagit sig att investera 10 miljarder dollar i Pakistan inom olika områden.
Förenade Arabemiratens investeringsministerium bekräftade löftet. Men en månad senare finns få detaljer tillgängliga om vilka sektorer Förenade Arabemiraten kan investera i, och om de två sidorna har kommit överens om en tidsram för investeringarna.
Den kinesiska MoU-listan
Men det var Sharifs fem dagar långa besök i Kina i juni, det första under denna mandatperiod, som analytiker sa var det mest kritiska mot hans utlandsvistelser.
Han åtföljdes av militärchefen general Syed Asim Munir, och den pakistanska ledningen förde dialoger med Kinas president Xi Jinping, premiärminister Li Qiang och andra ledare i Peking.
Besöket kom två månader efter att beväpnade män attackerade en buss med kinesiska ingenjörer som arbetade på ett stort vattenkraftverk i norra Pakistan och dödade minst fem kinesiska medborgare och en pakistanier.
Attacken var ett i raden av motgångar för projekt byggda under den ambitiösa Kina-Pakistan ekonomiska korridoren, ett projekt på 62 miljarder dollar som lanserades för ett decennium sedan, när Sharifs äldre bror Nawaz, själv trefaldig premiärminister, var landets premiärminister. .
De senaste 10 åren har Pakistans beroende av Kina ökat markant, eftersom relationen, som en gång var centrerad på militära band, har expanderat till den ekonomiska arenan på ett stort sätt: Pakistan är skyldig Kina nästan 30 miljarder dollar av sina totala utlandsskulder på nästan 130 miljarder dollar.
Landets ekonomiska chefer har betonat att om det inte finns betydande utländska investeringar kommer Pakistan inte att kunna möta sin ambitiösa tillväxt på 3,6 procent, som landet har siktat på för nästa räkenskapsår.
Efter Sharifs återkomst från Peking, utfärdade både kinesiska och pakistanska regeringar uttalanden om ökat fokus på säkerhet, samt att skapa en ”uppgraderad version av CPEC” för att bättre hjälpa Pakistans ekonomiska och sociala utveckling.
Men trots undertecknandet av 23 MoUs inom olika sektorer under Sharifs besök, fanns det ingen konkret överenskommelse utöver uppsåt, om något projekt som de två nationerna skulle kunna prioritera.
Vad behöver Pakistan göra?
Ända sedan skapandet av SIFC i juni förra året har regeringen krediterat organisationen för att hjälpa till att underlätta investeringsmöjligheter utanför landet.
De senaste tillgängliga centralbanksdata avslöjar att från juli till april i år fick Pakistan 1,45 miljarder dollar i investeringar, en ökning med ynka 8,1 procent från förra året.
Analytiker säger dock att även om de tre besöken nyligen visade Pakistans desperation efter att få ekonomiskt stöd, vare sig det var i form av bankinlåning eller investeringsprojekt, berodde misslyckandet att realisera projekten väsentligt på Pakistans flyktiga landskap.
”Orsaken till att några investeringar eller sådana projekt inte genomförs ligger i den kroniska politiska instabiliteten i landet och de strukturella frågor som plågar Pakistans ekonomi”, säger Umer Karim, associerad fellow vid King Faisal Center for Research and Islamic Studies, till Bladet .
Ekonomianalytikern Uzair Younus håller också med och säger att den grundläggande frågan för Pakistan fortfarande är frågan om den bredare miljön i landet.
”I en tid då inhemska företag är tveksamma till att investera i ekonomin kommer utländskt kapital att vara ännu mer konservativt. För att Pakistan ska kunna attrahera kapitalflöden måste landet inleda holistiska reformer och tillhandahålla en trovärdig färdplan som entusiasmerar inhemska och utländska investerare. Hittills verkar detta inte vara fallet under Sharif-regeringen, säger en analytiker från Washington DC till Bladet.
Utmaningen för Sharif-regeringen härrör från den politiska instabiliteten i landet efter valet, kantad av anklagelser om manipulation och bedrägeri.
De ökande attackerna mot brottsbekämpande tjänstemän under de senaste 18 månaderna har lagt ytterligare ett lager av utmaningar till landets överansträngda militär, som måste bemanna både sin östra gräns mot ärkerivalen Indien och sin västra gräns mot Afghanistan.
Men Khwaja från KTrade Securities målade å andra sidan en mer försiktigt optimistisk bild.
Den London-baserade investeraren sa att de tre stora långivarna till Pakistan uppenbarligen arbetar tillsammans för en bredare investeringsplan i landet.
”Pakistan talas om som ett land med saudisk programvara som kommer på kinesisk hårdvara, och nu blir kopplingarna tydligare”, sa han.
Den Karachi-baserade ekonomen Khurram Husain påpekar dock att de tre länder som Sharif besökte också råkar vara de största bilaterala fordringsägarna till Pakistan.
”Pakistan uppfattas av alla utländska investerare som ett högriskland, så staten är fokuserad på att hitta ett sätt att få stora regering-till-regering-affärer att hända. Problemet är att de behöver kontantstöd just nu, och dessa affärer, även om de kommer, kommer inte att ge mycket pengar, säger Husain till Bladet.
Analytikern tillade att den bästa vägen ut ur den nuvarande ekonomiska svårigheten för Pakistan är inhemska reformer, inte utländskt stöd.
”Realistiskt sett borde Pakistan försöka hantera sin externa skuldprofil snarare än att söka mer kontantbaserat stöd från sina bilaterala fordringsägare”, tillade han.
Riyadh-baserade Karim sa dock att de utländska besöken har utvecklat en politisk aspekt där optiken används av de pakistanska regeringarna som ”tecken på internationellt förtroende och stöd”, men visst fokus på inhemska investerare måste läggas för att återuppliva ekonomin.
”FDI förblir verkligen en viktig komponent i ekonomisk expansion och tillväxt; Men regeringen kunde ha börjat med att underlätta för lokala investerare och företag att utveckla en färdplan som sedan kunde erbjudas utländska investerare”, sa han.