Den 16 augusti ”försvann” kambodjanska myndigheter Vannith Hay, bror till Vanna Hay, en aktivist som leder oppositionen Cambodia National Rescue Movement i Japan. Den tidigare premiärministern och nuvarande senatspresidenten Hun Sen hade hotat Vanna en vecka innan hans bror försvann. I maj arresterades Sun Chanthy, chefen för oppositionspartiet National Power Party, efter att ha återvänt från Japan, där han höll ett tal där han uppmanade den kambodjanska regeringen att tillåta oppositionspartier att verka fritt.
I juli fann en kambodjansk domstol Teav Vannol, ledare för oppositionspartiet Candlelight Party, skyldig till förtal och bötfällde honom med 1,5 miljoner dollar för att ha kritiserat Hun Sen och hans son, premiärminister Hun Manet, i en mediaintervju i Tokyo. I ett tal några veckor senare riktade Hun Manet sin ilska mot den japanska regeringen: ”Stöder Japan användningen av dess territorium som en bas för att leda protester och störta (regeringen)?”
Det regerande kambodjanska folkpartiet (CPP) befinner sig för närvarande i en av sina periodiska anfall av förtryck. Det har skrämts av mullrande av missnöje på sociala medier om de ekonomiska kostnaderna för den kontroversiella Funan Techo-kanalen och av den betydande utströmningen av ilska kring utvecklingstriangelområdet Kambodja-Laos-Vietnam (CLV-DTA), ett program som startade 2004 men som nu plötsligt har retat upp anti-vietnamesiska nationalister i Kambodja, som hävdar att Phnom Penh avstår mer territorium till landets historiska bête noire. (Hun Sen var förföljd i fyra decennier av anklagelser om att vara en vietnamesisk marionett, så CPP är utan tvekan oroad över att samma anklagelser nu riktas mot hans son.)
”Hun Manets administration har inte gjort något för att avvika från sin fars arv av auktoritär kontroll”, sa Charles Santiago, APHRs medordförande och tidigare ledamot av det malaysiska parlamentet, i ett nyligen uttalande.
Hun Sen har påstått att en grupp, uppenbarligen kallad Unity for the Nation, planerar att väcka allmän ilska över CLV-planen i ett försök att störta hans sons regering. Dessutom hävdar han att gruppen stöds av Khmer-diasporan i Japan, Sydkorea och Australien. Dessa anklagelser är nonsens. Det finns inte en sådan grupp som kan demontera CPP:s politiska maskineri. Det är dock en bekväm linje för CPP, som är särskilt orolig för kritik från utlandet. Det beror delvis på att familjen Hun vet att den lätt kan förtrycka oliktänkande i hemmet, tack vare dess fullständiga kontroll över alla politiska och sociala institutioner, men CPP:s många armar av förtryck är inte så långa. Aktivister som bor i Thailand har tystats (eller ännu värre), men de som bor i liberala demokratier som Japan och Australien är svårare att rikta in sig på.
Två nyckelfrågor är på spel här. För det första är Kambodjas auktoritära regering alltmer oroad över sitt internationella rykte. Med ekonomin vacklar vet Phnom Penh att den måste locka till sig utländska investeringar och handel. Denna oro ökar när den ser Kinas ekonomi implodera, vilket får Kambodja att behöva förbättra sina relationer med väst. Vilket närmande som än har skett mellan Kambodja och väst sedan Hun Manet blev premiärminister i augusti beror på uppfattningar. I ett klassiskt fall av att bedöma handlingar efter rykte, snarare än tvärtom, köpte de flesta västerländska regeringar ivrigt in på fiktionen att Hun Manets styre kommer att vara mjukare, mer liberalt än hans fars. Faktum är att denna övertygelse var utbredd långt innan Hun Manet tappade sina militära tröttheter och tog plats i Fredspalatset. Eftersom uppfattningar spelar roll, kan Phnom Penh inte tolerera att aktivister utomlands pekar ut denna fiktion.
Den andra frågan är mer komplex. Ända sedan CPP tog makten 1979, efter att ha störtat de röda khmererna med folkmord, har mycket av den kambodjanska diasporan varit resolut emot dess styre. För dem som flydde från Kambodja på 1970-talet i början av det kambodjanska inbördeskriget sågs CPP som en vietnamesisk lakej – en åsikt som fortfarande råder, därav CLV-kontroversen. Fram till för några år sedan förblev den kambodjanska diasporan starkt anti-CPP. Det nu upplösta Cambodia National Rescue Party (CNRP), det mest lovande oppositionspartiet i nyare tid, grävde tungt i diasporans fickor och etablerade djupa rötter i utländska khmersamhällen.
Efter att ha tvångslöst upp CNRP 2017 och konsoliderat makten vände CPP sitt fokus på diasporan. Hun Manet, som då var arméchef, sattes till ansvarig för det styrande partiets ungdomsflygel och (informellt) dess utomeuropeiska kommission, där han fick i uppdrag att inleda påverkansoperationer utomlands för att uppvakta och övertala diasporan. Dessa ansträngningar var en viktig del av Hun Manets successionsprocess, vilket gjorde att han kunde bygga en inflytandebas där han kunde ge utmärkelser och få lojalitet inom diasporan.
Faktum är att många av tjänstemännen som hanterar dessa utomeuropeiska nätverk tog framstående positioner tillsammans med Hun Manet under ledarskapsövergången förra året. Till exempel får jag höra att Huot Hak, som blev inspektionsminister förra året, övervakade operationer i Europa; Heng Sour, den nya arbetsmarknadsministern, ledde verksamheten i Sydkorea och Japan. Justitieministeriets talesperson Kim Santepheap har djupa kopplingar i Australien, så mycket att en australisk parlamentsledamot förra året begärde att Canberra skulle neka honom visum. Sok Veasna, generaldirektör för immigration, är enligt uppgift chef för CPP-avdelningen i Darwin, Australien. Men Hun Manet mikrohanterar de flesta av dessa aktiviteter. Enligt en australisk lagstiftare Julian Hill, den kambodjanska premiärministern ”övervakar CPP:s politiska infiltrationsoperationer här och i Nya Zeeland.”
Hälften av detta arbete går ut på att uppvakta diasporan. CPP har kanaliserat avsevärda pengar till att expandera eller etablera nya CPP-avdelningar över hela världen. En del av medlen har spenderats på lobbyverksamhet för utländska politiker, särskilt i Australien. Merparten av pengarna har gått till beskydd, som att finansiera nya pagoder, ge lån till affärsmän eller engagera sig i propagandaarbete, särskilt på sociala medier.
Läsare minns kanske förra årets saga om en skylt på Times Square som välkomnade Hun Manet till New York när han deltog i ett möte i FN:s generalförsamling. CPP:s propagandamaskin gick i överväxel för att främja bilden. Efter viss förvirring om huruvida CPP hade finansierat skylten, tackade Hun Manet David Soth, en kambodjansk-amerikansk affärsman, för att han uppenbarligen organiserade annonsen ”gratis”. (Anslagstavlorna ska ha betalats av CPP:s San Francisco-avdelning.) Det visar sig att bilderna var falska; de var digitala mockups, förutom en som dök upp på en elektronisk skylt långt från Times Square och väckte liten uppmärksamhet i sociala medier. Mina källor tyder på att detta var en ogenomtänkt påverkansoperation av CPP:s utomeuropeiska team, som Hun Manet inte fick kännedom om.
Den andra halvan av arbetet är mer olycksbådande. Det finns anklagelser om omfattande penningtvätt och annan olaglig verksamhet, medan medlemmar av CPP:s utländska filialer också har i uppgift att utföra det styrande partiets budgivning. En källa berättade för mig, ”Huvudsyftet med att etablera CPP utländska filialer var att undertrycka oliktänkande, men de går också in på att skapa frontorganisationer, liknande den kinesiska United Front. Många militärer är också inblandade.” Detta innebär att skrämma medlemmar av diasporan som kritiserar CPP. Tillgångar betalas ut för att ge partiet information om aktivisters eller besökande kambodjanska politikers aktiviteter. (Källor hävdar att vissa buddhistiska abbotar har blivit feterade av Hun Manet själv för att få dem att spionera för CPP, till exempel.) Den insamlade informationen vidarebefordras till CPP:s Overseas Commission, som Hun Manet noga bevakar, och till informationsministeriets informationsministerium. ”Quick Response Team”, en enhet som bildades för en tid sedan för att motverka utländska medier som publicerar information som är kritisk mot regeringen.
Familjen Hun vet att Kambodjas ekonomiska framtid beror på att landets internationella rykte förbättras, vilket är nödvändigt för att locka till sig mer handel, investeringar och bistånd. För att uppnå detta måste den upprätthålla berättelsen att Hun Manet är en reformist – en mildare och mer liberal ledare än sin far, någon som västerländska ledare inte behöver nypa näsan med när de gör affärer. Och för att upprätthålla denna fiktion måste oliktänkande utomlands hållas till ett minimum, så att utländska regeringar inte slutar blunda för CPP:s brott.