Tiotusentals östtimoreser strömmade på tisdagen mot en park vid havet för påven Franciskus stora mässa, som hölls på samma fält där Johannes Paulus II firade en historisk liturgi under nationens kamp för självständighet från Indonesien.
Tacitolu-parken sägs ha varit en plats där indonesiska trupper gjorde sig av med kroppar som dödats under deras styre. Nu är den känd som ”Park of Peace” och har en större än naturligt stor staty av Johannes Paulus för att fira hans besök 1989, när den polska påven skämde Indonesien för dess kränkningar av mänskliga rättigheter och uppmuntrade de överväldigande katolska timoreserna.
John Pauls besök bidrog till att uppmärksamma det timoresiska folkets svåra situation och rikta strålkastarljuset på det förtryckande Indonesiens styre, under vilket så många som 200 000 människor dödades under ett kvartssekel.
Franciskus firar en mässa på samma plats på tisdag och följer i Johannes Paulus fotspår för att uppmuntra den sydostasiatiska nationen på två decennier efter att den slutligen blev en självständig stat 2002. Östtimor är fortfarande ett av världens fattigaste länder, med cirka 42 procent av dess 1,3 miljoner människor lever under fattigdomsgränsen, enligt FN:s utvecklingsprogram.
Arbetslösheten är hög, jobbmöjligheterna inom den formella sektorn är generellt begränsade och de flesta är försörjningsbönder utan fast inkomst.
Men timoreserna är djupt trogna – territoriet har varit överväldigande katolskt ända sedan portugisiska upptäcktsresande först anlände i början av 1500-talet och cirka 97 procent av befolkningen idag är katoliker. De har visat sig i massor för att välkomna den första påven som besöker dem som en oberoende nation, och trängs över bilkortegen när Franciskus anlände på måndagen och väller in på Tacitolu-platsen för sin tisdagseftermiddagsmässa.
”Ja, det här är en mycket tacksam upplevelse för oss timoreser”, sa Ildefonso da Cruz Barreto, som var i folkmassan och hälsade Francis utanför presidentpalatset. ”Under vår kamp för självständighet var den katolska kyrkan en stor del av processen.”
Regeringsmyndigheter sa att omkring 300 000 människor hade registrerat sig genom sina stift för att delta i mässan, men president Jose Ramos-Horta sa att han förväntade sig 700 000 och Vatikanen förutspådde så många som 750 000.
De ställde upp sig före gryningen i tiotusentals för att komma in i Tacitolu-parken, vid kusten cirka 8 kilometer från centrala Dili. Med timmar kvar till tjänsten, var vägarna som ledde dit överfulla av bilar, lastbilar och bussar fulla av folk; andra gick ner mitt på gatan och ignorerade trottoarerna.
”För oss är påven en återspegling av Herren Jesus, som en herde som vill se sina får, så vi kommer till honom av hela våra hjärtan som vår tillbedjan”, sa Alfonso de Jesus, som kom från Baucau, landets land. näst största stad efter Dili, cirka 128 kilometer öster om huvudstaden.
De Jesus, 56, var bland de uppskattningsvis 100 000 personer som deltog i Johannes Paulus mässa 1989, som skapade rubriker runt om i världen på grund av ett upplopp som bröt ut precis när det slutade. John Paul såg på när den indonesiska civilklädda polisen med batongsvingar drabbade samman med ett 20-tal unga män som skrek ”Viva a independência” och ”Viva el Papa!”
Enligt rapporter från Associated Press vid den tiden vecklade männen upp en banderoll framför altaret och kastade stolar mot poliserna. På en banderoll stod det ”Fretilin Welcomes You”, en hänvisning till den självständighetsrörelse som bekämpade indonesiskt styre sedan Östtimor annekterades 1976 efter att Portugal avvecklat sitt månghundraåriga koloniala imperium.
Fyra kvinnor rapporterades till sjukhus med skador efter att ha blivit krossade i den kraftiga folkmassan. Påven kom inte till skada.
Amnesty International uttryckte senare oro över att ett 40-tal personer hade fängslats och torterats, även om de indonesiska myndigheterna vid den tiden förnekade alla arresteringar eller tortyr.
”Mässan genomfördes mycket snyggt och välordnat med mycket sträng säkerhet,” mindes De Jesus mer än tre decennier senare. ”Men den krossades av ett kort upplopp i slutet av händelsen.”
Många av rapporterna på den tiden citerade Dili-biskop Carlos Ximenes Belo för att försöka uppmärksamma det timoresiska folkets svåra situation. Belo skulle fortsätta att vinna Nobels fredspris med Ramos-Horta för deras ansträngningar att fredligt lösa konflikten i Timore.
Men Belo har sedan dess misskrediterats, åtminstone utanför Östtimor, efter att Vatikanen 2022 avslöjade att han hade straffats för sexuella övergrepp på unga pojkar. Nu bosatt i Portugal och blockerad av Vatikanen från att ha kontakt med Östtimor, har Belos historiska roll till synes raderats från varje officiellt omnämnande under Franciskus besök.
Franciskus har hejat Östtimor för de framsteg som har uppnåtts sedan självständigheten och försöker uppmuntra landet att stärka sina offentliga institutioner och se upp för de fattigaste och mest utsatta.
Francis öppnade sin dag på tisdag med att besöka ett hem för funktionshindrade barn som drivs av en församling av religiösa systrar. Unga flickor, inklusive en utan armar, gav Francis en traditionell vävd sjal känd som en tais när han anlände till Irmas Alma-skolan.
När han strök handen på en ung pojke vid namn Silvano i en barnvagn, sa Francis att att ta hand om barn med sådana hälsobehov ”lär oss att bry oss.”
”När han låter sig ta hand om sig, måste vi lära oss att bli omhändertagna av Gud, som älskar oss,” sa Francis.
Francis träffade sedan präster och religiösa systrar vid Cathedral of the Immaculate Conception, där han berömde kyrkans kvinnor och sa att deras värdighet alltid måste respekteras.
”Kvinnor är det viktigaste i kyrkan, eftersom de tar hand om de mest behövande”, sa han. ”De botar dem. De följer med dem.”
Han hörde också historien om Florentino de Jesus Martins, en 89-årig lekman som har arbetat som kateket, undervisat i tron för ärkestiftet Dili, men som var tvungen att gå i pension på grund av sin Parkinsons sjukdom.
När Francis hälsade honom förundrades han över hans hängivenhet och sa att han inte lät hans åkomma förlama hans iver för att sprida tron. ”Det verkar som om han tävlar med aposteln Paulus,” sa han.