En ledande kambodjansk oppositionspolitiker har dömts till två års fängelse och avstängd från politiken på livstid efter att ha dömts för brottet ”anstifta social oro”.
Sun Chanthy, 44, tidigare president för Nation Power Party (NPP), dömdes av domare vid Phnom Penhs kommunala domstol på torsdagen. Han beordrades också att betala böter på 4 miljoner riel (994 USD) och fråntogs sin rätt att rösta eller kandidera i alla framtida val.
Chanthy greps på Phnom Penhs internationella flygplats i maj efter att han återvänt från mötet med kambodjanska utländska arbetare i Japan, rapporterade den lokala människorättsgruppen Licadho då. Anklagelsen var kopplad till kritik som han publicerade på sociala medier av regeringens policy för att utfärda ”fattigdomskort”, som tillåter fattiga kambodjaner att få gratis medicinsk behandling och andra välfärdsförmåner. I ett uttalande vid den tiden sa justitieministeriet att Chanthy hade ”vridit information” för att antyda att korten endast skulle vara tillgängliga för dem som går med i det regerande kambodjanska folkpartiet (CPP).
Rong Chhun, en mångårig nationalist och arbetarrättsaktivist som är rådgivare till NPP, sa till Radio Free Asia (RFA) att domstolens beslut var ”baserat på politiskt inflytande.” Han tillade, ”De som sitter fängslade i Kambodja är de som vill återställa Kambodjas rykte och respekt för mänskliga rättigheter och demokrati.”
Chanthys advokat Choung Choungy sa att straffet var hårt och att hans klients kommentarer var avsedda som ”konstruktiv kritik för utvecklingen.” Men för premiärminister Hun Manets regering, som ser alla oliktänkande som ett tecken på omstörtning – även som en begynnande omrörning av ”färgrevolution” – är ”konstruktiv kritik” en motsägelse. I nästan ett decennium har CPP-regeringen, med växande diplomatisk och ekonomisk uppbackning från Kina, stadigt begränsat gränserna för acceptabel politisk diskurs. Under den tiden har den försökt förtrycka, splittra och demoralisera den kambodjanska oppositionen, som länge har upphört att utgöra en stor politisk utmaning.
Sun Chanthy var en av medgrundarna av NPP, som bildades i oktober 2023 som en de facto efterträdare till Candlelight Party, som godtyckligt uteslöts från att delta i det nationella valet i juli samma år. Medan Candlelight Party fortfarande existerar, har många av partiets högre ledarskap sedan migrerat till NPP, vars logotyp – en upplyst glödlampa – var tänkt som en ”uppgradering” av Candlelight Partys eponyma emblem.
Candlelight Party hade själva försökt ta upp kambodjas nationella räddningsparti, som upplöstes av domstolarna i slutet av 2017 efter starka prestationer i det nationella valet 2013 och kommunvalet 2017. Men dess uppkomst i slutet av 2021 öppnade en latent klyfta mellan anhängare till Sam Rainsy, den kambodjanska oppositionens grå eminens, med vilken Candlelight Party är nära förknippade, och Kem Sokha, som för närvarande avtjänar en längre tid i husarrest på grund av anklagelser om svaga förräderi.
Trots den stadiga minskningen av makten hos den kambodjanska oppositionen, som nu är uppdelad mellan NPP och Candlelight Party, och olika andra politiska mikropartier, har CPP-regeringen fortsatt att utsätta sina motståndare för stadiga påtryckningar, ofta med hjälp av landets politiskt tillfångatagna domstolar. Mest anmärkningsvärt är att den nyligen arresterade mängder av oppositionsaktivister som ledde en kampanj mot ett långvarigt ekonomiskt avtal med Laos och Vietnam, och anklagade regeringen för att avstå från territorium och naturresurser till Vietnam.
Domen som avkunnades mot Sun Chanthy förra veckan ger ännu fler bevis för att tillkomsten av Hun Manet, som tog över efter sin far Hun Sen förra året, har gjort lite för att bromsa det politiska tillslag som nu har pågått i nästan ett decennium. Det visar också CPP:s beslutsamhet att utvidga sin dominans till den kambodjanska statens yttre gränser och att utplåna de begränsade politiska friheter som skapades av ett fredsbevarande FN-uppdrag i början av 1990-talet.