På grund av de pågående geopolitiska spänningarna mellan Kina och USA har många kinesiska stora teknikföretag försökt utöka sin digitala infrastruktur i Sydostasien med tanke på dess närhet och relativt överkomliga mark och resurser.
Johor Bahru, det sydligaste distriktet i Malaysia, gränsar till Singapore med två länkar som ansluter till stadsstaten. Dess närhet och enkla åtkomst från den landknappa lejonstaden har gjort det till den perfekta platsen för att bygga ut datacenter mestadels för att stödja multinationella företag med Asiens huvudkontor i Singapore. Den snabba uppgången i Johor drevs också av det faktum att Singapore förbjöd datacenter 2019.
Med hänvisning till resurssajten Baxtel noterade Channel News Asia att Johor nu har 13 datacenteranläggningar täcker över 15 hektar (38 tunnland) landyta. Det gör Johor till ”den största datacentermarknaden i Malaysia och den nionde största i Asien och Stillahavsområdet.”
Enligt CNA:s rapport förväntas Johor attrahera ytterligare 3,6 miljarder dollar i nya datacenterinvesteringar bara i år. Alla dessa ansträngningar hyllas av den malaysiska regeringen med stöd för att bygga ut industriparker – Sedenak Tech Park och Nusajaya Tech Park, båda över 500 hektar stora.
Under tiden uppmuntrar Singapore också multinationella företag att inrätta huvudkontor i staden samtidigt som de utnyttjar landets särskilda ekonomiska avtal med sin granne i norr. Johor-Singapores särskilda ekonomiska zon kommer att tillåta passfria resor. Talet om en höghastighetsjärnväg finns också i bakgrunden, vilket allt kommer att bidra till ytterligare fritt flöde av kapital och talang.
Öppna armar för alla – inklusive Kina
Trots det pågående handelskriget mellan Kina och USA sa Malaysias tidigare biträdande minister för internationell handel och industri, Dr. Ong Kian Ming, att Johor vill vädja till båda sidor av handelskriget. Oavsett om det är USA eller kinesiskt, är Johor öppen för alla stora teknikföretag som vill bygga upp infrastruktur i Asien.
Johor är nu värd datacenterverksamhet från det amerikanska företaget Nvidia, australiensiska AirTrunk, Kinas GDS International, Singapores Princeton Digital Group och Malaysias egna YTL Power International Bhd. Fler kommer: Microsoft har köpt mark i Johor för ett nytt datacenter, och Kinas ByteDance planerar att investera cirka 2,13 miljarder dollar att etablera en AI-hub i Malaysia, som inkluderar 320 miljoner dollar för utbyggnad av datacenteranläggningar i Johor. Det finns cirka 50 applikationer för datacenter för närvarande från hyperskalare, enligt CNA.
Tillsammans bidrar dessa investeringar väsentligt till Malaysias mål om att dess digitala ekonomi ska stå för 22,6 procent av BNP år 2025.
Singapore-baserad Bridge datacenter – ett dotterbolag till Chinadata Group – har befintliga hyperskalaprojekt igång för närvarande och har utökat datacenter i Johor, enligt sitt material för investerarrelationer. Dess ankarklient har varit allmänt känd som ByteDance. Samtidigt är dess jämställda GDS Holdings, ett annat kinesiskt IT-förvaltningsföretag som främst betjänar ByteDance, också en viktig drivkraft för tillväxt i Johor.
I själva verket, under GDS Holdings senaste kvartalsvisa vinstsamtal, VD:n betonade att Singapore-Johor-Batam snabbt växer fram som en av de allra största datacentermarknaderna i världen och efterfrågan drivs av regional expansion och spridning från USA, som mestadels är relaterad till AI. När man delar upp sina huvudkunder i Sydostasien specifikt, är den nuvarande kundmixen cirka 70 procent kinesiska, från tre huvudaktörer.
Ekosystemet för datacenter
När man observerar det växande ekosystemet kring en sådan snabb utveckling, är det tydligt att det finns spridningsfördelar för kraftgenerering, ingenjörsföretag, IT, leverantörer av kraft- och kylutrustning, byggföretag, anläggningsoperatörer och mer. Den övergripande strävan mot energi- och vattenanvändningseffektivitet för att driva datacenterdrift mer hållbart driver forskning om nya tekniker, utrustning och driftmetoder. Eftersom de flesta av dessa är kvalificerade jobb bådar det också gott för att uppgradera allmän kompetensbaserad anställning i Johor-området.
Men ingen investering kan ske utan stöd av finansiering. Ungefär som den positiva utvecklingen av finansiering av storskaliga solenergiprojekt i Malaysia sedan 2016, erbjuder datacenter nu en ny tillgångsklass för banker, private equity-specialfonder och försäkringsbolag. Finansiella institutioner har varit angelägna om att erbjuda grön finansiering till datacenterutvecklare. Multilaterala utvecklingsbanker som Världsbanksgruppens International Finance Corporation har gett sitt stöd nyligen. Kommersiella långivare inklusive regionala lokala banker har också varit aktiva. Dessa inkluderar Maybank, UOB (Malaysia), OCBC (Malaysia), Standard Charter, Bank of China och andra.
De Malaysiska regeringen vidtar också åtgärder för att utnyttja boomen i datacenter. År 2021 lanserade den Malaysia Digital Economy Blueprint (MyDIGITAL), som syftar till att förvandla landet till en digitalt driven, höginkomstnation. Ett centralt mål är att förbättra den digitala infrastrukturen, vilket gör det möjligt för lokala datacenter att specialisera sig på avancerade molntjänster. Regeringen siktar på 3,6 miljarder malaysiska ringgit (cirka 838 miljoner USD) i datacenterintäkter till 2025, nästan en fördubbling av 2022-siffrorna. För att locka till sig investeringar erbjuder Malaysian Investment Development Authority (MIDA) skattelättnader, inklusive inkomstskattebefrielser och reducerade importtullar för kvalificerade operatörer.
2022 införde regeringen Digital ekosystemacceleration (DESAC) incitamentsprogram för att stärka det digitala ekosystemet genom att locka till sig teknikinvesteringar. Detta initiativ fokuserar på leverantörer av digital infrastruktur, och erbjuder 100 procent investeringsskatteavdrag på kvalificerade kapitalutgifter.
Ny industri, gamla problem: El- och vattenbrist
Mitt i Johors digitala teknologiboom är frågan om den lokala infrastrukturen är sofistikerad nog att tillhandahålla stabil energi och vatten för att driva den plötsliga ökningen av datacenter, som kräver enorma mängder resurser.
Bara tidigare i år, i april, rapporteras delar av Johor upplevt vattenbrist som allvarligt påverkade lokalbefolkningens dagliga liv. Delar av området ska också ha upplevt strömavbrott i december förra året. Dessa incidenter åtgärdas inte fullt ut, särskilt i ljuset av den ökande efterfrågan på kraft och vatten från datacentren.
Kenanga Investment Bank Research uppskattar att efterfrågan på el från datacenter i Malaysia kommer att nå 5 GW år 2035. Den nuvarande installerade kapaciteten för hela nationen är bara cirka 27 GW, enligt Tenaga National Berhad.
Johor har länge haft en historia av att uppleva både vatten- och strömbrist. Dessa problem föregår den senaste tidens ökning av datacenterutvecklingen, och problemen har påverkats av miljöförhållandena såväl som infrastrukturutmaningar. Regionen har drabbats av periodiska torka, till och med till den grad att det krävs vattenransonering för invånarna 2016. Uppgraderingar av elinfrastrukturen har också behövts i årtionden; stora strömavbrott har inträffat under åren, och problemet ser ut att förvärras med den senaste tidens ökning av datacenter som byggs lokalt. Lokala tjänstemän har väckte oro för lokalbefolkningens försörjning med tanke på den ökade efterfrågan på kraft och oro för den nuvarande infrastrukturen.
I den nyligen tillkännagivna Budget 2025tilldelar regeringen 421 miljarder ringgit för olika initiativ som stöder Malaysias energiomställning, inklusive National Energy Transition Facilitation Fund (300 miljoner ringgit under räkenskapsåret 2025) och Green Technology Financing Scheme (1 miljard ringgit till och med 2026).
Myndigheterna verkar förstå att makt är en stor flaskhals för dess datacenterdrömmar, och ansträngningar görs. Inrättandet av Green Lane Pathway-initiativet 2023 försökte effektivisera kraftgodkännanden och minska ledtiden till så kort som 12 månader för datacenter.
Eftersom investeringar för närvarande till stor del har fokuserats på att bygga ut datacenter, kan investerare vilja utöka sitt mandat och hjälpa till att förbättra den grundläggande infrastrukturen på regional och lokal nivå. Uppgraderingar av vatten- och energisäkerhet är nödvändiga för att säkerställa att datacentren i Johor drivs effektivt och att de lokala invånarnas livskvalitet förbättras. Detta kan resultera i en positiv cykel: investeringar i infrastrukturbehov som har släpat efter i årtionden kan förbättra levnadsstandarden för lokalbefolkningen samt säkerställa en stabil affärsverksamhet.