Taipei, Taiwan – För ingenjörer som arbetar i Taiwans halvledarindustri har de senaste åren varit svåra.
USA:s ansträngningar att stävja den växande makten i Kina, Taiwans grannland, genom att stänga av dess tillgång till de mest avancerade chipsen har satt öns chipssektor i hårkorset för världens mest följdriktiga geopolitiska rivalitet.
För Taiwan är konkurrensen mellan USA och Kina om dominans ett tveeggat svärd.
Å ena sidan tjänar USA:s ansträngningar att hålla tillbaka Kinas växande makt och inflytande som en motsats till risken för en eventuell framtida kinesisk invasion av den självstyrande ön, som Peking betraktar som sitt territorium.
Å andra sidan har de gjort affärer mer komplicerade för halvledar- och utrustningstillverkare i Taiwan, som säljer en stor del av sådan ”kritisk teknologi” till Kina.
Trots sin ringa storlek producerar Taiwan nästan 60 procent av världens utbud av halvledarchips och nästan 90 procent av de mest avancerade chipsen som behövs för att driva allt från smartphones till artificiell intelligens.
Sedan USA:s president Joe Biden undertecknade Chips and Science Act 2022, som stimulerar chiptillverkning i USA samtidigt som tekniköverföringar till Kina begränsas, har Taiwans halvledarsektor varit tvungen att anpassa sig till en föränderlig lagstiftningsmiljö.
Många företag har flyttat sitt affärsfokus från Kina och diversifierat produktionen till USA och Sydostasien.
För vissa meniga medlemmar i branschen har det varit en känsla av whiplash.
”Det finns en tydlig riktning. [The US] skulle vilja konkurrera med och begränsa kinesisk utveckling. Men policyn är aldrig konsekvent, den är dynamisk, säger en taiwanesisk ingenjör vid en europeisk multinationell chiptillverkare till Bladet.
”Vi har svårt att försöka lista ut vad som är vår policy [towards] vår kinesiska verksamhet under dessa omständigheter eftersom reglerna ändras snabbt. Idag är det så här, imorgon är det så”, sa ingenjören och bad att inte bli namngiven av professionella skäl.
Efter de senaste två årens omvälvningar kan fler omvälvningar väntas då USA håller sitt presidentval den 5 november.
Oavsett om vicepresident Kamala Harris eller före detta president Donald Trump väljs, förutser analytiker i stor utsträckning nya restriktioner för kinesisk teknik, med följdeffekter för Taiwans chipindustri.
”Temaet är att Trump och Harris vrider skruvarna på Kina och taiwanesiska företag kommer att behöva anpassa sig. Det kommer att finnas några som gynnar och några som kommer att bli skadade, men de kommer alla att behöva anpassa sig, säger Chris Miller, författaren till Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology, till Bladet.
Medan Harris och Trump har stora skillnader i inhemska frågor, har anti-Kina-sentimentet i allt högre grad återspeglat konsensus bland både demokrater och republikaner.
Under sin mandatperiod som president startade Trump ett handelskrig med Peking och införde tullar på kinesiska varor till ett värde av cirka 380 miljarder dollar, enligt en analys från Tax Foundation.
USA:s president Joe Biden, en demokrat, behöll dessa tullar efter att ha vunnit valet 2020 och lade tidigare i år till tullar värda ytterligare 18 miljarder dollar på import inklusive stål, halvledare och elfordon efter en lång utredning av USA:s handelsrepresentant.
Med handelsprotektionism tillbaka på modet i Washington, DC, har det funnits antydningar om den troliga banan för Kinas politik under antingen ett Trump- eller Harris-presidentskap, säger Chim Lee, senioranalytiker vid Economist Intelligence Unit.
”Den övergripande banan under båda presidentskapen är inte så dålig, men den typ av inverkan det skulle ha skulle vara lite mer flyktig under Trump. Oavsett vem som vinner valet i november är återindustrialisering och förbättring av den amerikanska tillverkningssektorn prioritet. De tittar båda på protektionistiska åtgärder, säger Lee till Bladet.
Den största skillnaden, tillade Lee, är att Harris skulle vara mer ”konsultativ” medan Trump skulle vara mer ”instabil”.
I Taiwan har opinionsundersökningar föreslagit att allmänheten föredrar en Harris-vinst, såväl som en ansenlig mängd ambivalens.
I en undersökning gjord av den taiwanesiska TVBS i juli och augusti uttryckte 46 procent av de tillfrågade en preferens för en Harris-seger, jämfört med 15 procent som stödde Trump. Noterbart sade 39 procent att de var osäkra.
På kampanjspåret har Trump anklagat Taiwan för att ”stölda” chipsindustrin från USA för decennier sedan.
Trump har också krävt en tull på 60 procent på alla kinesiska varor, ett drag som skulle föra över kostnaderna på många taiwanesiska leverantörer som gör affärer med Kina.
I en intervju med The Wall Street Journal som publicerades på lördagen sa republikanen att han inte skulle behöva använda militärt våld för att bryta en blockad mot Taiwan eftersom Kinas president Xi Jinping ”respekterar mig och han vet att jag är galen”.
Han sa också att han skulle införa ännu högre tullar på 150-200 procent på kinesiska varor om Peking någonsin skulle invadera.
Harris har varit mer dämpad i sina kommentarer om relationerna mellan Taiwan och Kina.
I en intervju med CBS:s 60 Minutes i oktober sa demokraten att hon inte kunde diskutera ”hypotetik” på frågan om USA skulle försvara Taiwan i händelse av en kinesisk invasion.
Hon tillade dock att hon skulle säkerställa ”Taiwans förmåga att försvara sig”, vilket återspeglar språket i Taiwan Relations Act från 1979, som förbinder Washington att ”tillgängliggöra för Taiwan sådana försvarsartiklar och försvarstjänster i den mängd som kan vara nödvändig” .
I sin handelspolitik förväntas Harris vara mer målinriktad i sitt förhållningssätt till kinesiska tullar, efter tonen från Biden, vars administration har prioriterat att ”återställa” chipproduktion till USA och hålla de mest avancerade halvledarna ur kinesiska händer .
För Taiwan har CHIPS-lagen varit en blandad sak – vilket ger ett uppsving för några av Taiwans nästan 300 halvledarrelaterade företag, samtidigt som det skapar svårigheter för andra, beroende på deras position på industristegen.
”Taiwan påverkades enormt av exportkontrollåtgärderna från USA,” sa Kristy Tsun-Tzu Hsu, chef för Taiwan ASEAN Studies Center vid Taipeis Chung-Hua Institution for Economic Research, till Bladet och förklarade att taiwanesiska företag tidigare var stora leverantörer till kinesiska jättar som Huawei.
Företag som den ledande chiptillverkaren TSMC har anpassat sin affärsmodell i linje med USA:s krav.
2020 stoppade företaget alla nya beställningar från Huawei, då dess näst största kund, efter tillkännagivandet av nya exportkontroller.
Sedan dess har TSMC graviterat mot sin amerikanska verksamhet, som nu är tre gånger så stor som sin kinesiska motsvarighet, sa Hsu, som ett resultat av efterfrågan från teknikjättar som Apple och Nvidia.
Genom CHIPS Act kommer företaget att få 6,6 miljarder dollar i direkt finansiering och 5 miljarder dollar i lån för att hjälpa det bygga tre anläggningar i Arizona för att ”diversifiera” sin leveranskedja, samtidigt som de spenderar 65 miljarder dollar av sina egna pengar på projektet.
TSMC erhöll en amerikansk dispens för att fortsätta tillverka sina 12, 16, 22 och 28 nanometers chip i sin fabrik i den kinesiska staden Nanjing, även om dess mest avancerade chiptillverkning ligger utanför Kina.
Dess mest banbrytande erbjudande hittills, 2nm-chippet, kommer att tillverkas i Taiwan.
Andra företag har funnit sig brottas med knock-on-effekter på den obegränsade ”legacy chip”-marknaden, termen för mindre avancerade men allestädes närvarande chips som finns i allt från smarta kylskåp till elektroniska fordon.
Kinesiska teknikföretag var avskurna från sitt utbud av avancerade chips och maskiner och gick på en utgiftsrunda för maskiner för att tillverka äldre chips.
När den kinesiska tillverkningskapaciteten ökade, befann sig plötsligt Taiwans mindre chipföretag i en marknad som vacklar på gränsen till överkapacitet.
Många taiwanesiska företag fruktar att kinesiska konkurrenter kommer att översvämma marknaden helt inom tre till fem år, sa Hsu.
Det finns också oro för Washingtons nästa steg längre ner i leveranskedjan för chiptillverkningsutrustning.
Efter påtryckningar från USA tillkännagav den holländska regeringen tidigare i år exportrestriktioner för avancerad halvledartillverkningsutrustning av det slag som produceras av Veldhoven-baserade ASML, den enda leverantören av de mest avancerade spåntillverkningsmaskinerna.
I september sänkte Morgan Stanley sina vinstberäkningar för ASML på grund av oro över avtagande efterfrågan från kinesiska chiptillverkare, som hade drivit en ökning av beställningarna på äldre chiptillverkningsmaskiner.
En taiwanesisk ingenjör med ASML sa att han var orolig för att Harris skulle implementera politik som liknar dem som Biden drivit, medan Trump var hans egen källa till oro på grund av sitt mercurial rykte.
”Jag tror att de flesta av ingenjörerna kommer att vilja att Harris ska vinna valet, för … Trump är inte riktigt vänlig mot Taiwan. Till exempel minns jag fortfarande att han hävdade att Taiwan stal chipverksamheten från Amerika”, sa ingenjören till Bladet, på villkor att han var anonym.
”Harris har en starkare relation med Silicon Valley. Jag tror att det kommer att vara mer fördelaktigt för den högteknologiska industrin i Taiwan.”
Trumps föreslagna tull på 60 procent på i synnerhet kinesiska varor utgör risker för Taiwans handel.
En analys som släpptes av UBS i juli beräknade att tullarna skulle mer än halvera Kinas BNP-tillväxt med 2,5 procentenheter under de efterföljande 12 månaderna.
En sådan avmattning skulle få utslagseffekter på Taiwans ekonomi, även när taiwanesiska företag stadigt flyttar ut många av sina verksamheter från Kina inför stigande kostnader och geopolitiska spänningar.
Trumps återkommande klagomål om handelsunderskott med andra länder har också väckt farhågor om att han skulle kunna införa handelsrestriktioner på taiwanesiska varor för att komma till rätta med USA:s handelsunderskott på 47 miljarder dollar med ön.
Med så mycket osäkerhet är det bästa Taiwan kan göra just nu att stå för förändring, säger Yachi Chiang, professor i teknisk juridik vid National Taiwan Ocean University.
”Den största oron för [Taiwan] nu är det att vi kanske inte kan räkna med vår första mandatperiodserfarenhet med Trump för han är verkligen oförutsägbar, säger Chiang till Bladet.
”I fallet med en Harris-vinst, och även om hon följer de flesta av Bidens policyer, kommer hon fortfarande att ha sina egna åsikter. I hennes fall måste Taiwan vara redo för förändringarna.”