Japans premiärminister Kishida Fumio meddelade i ett överraskande drag på onsdagen att han inte kommer att ställa upp i den kommande partiledaromröstningen i september, vilket banar väg för Japan att få en ny premiärminister.
Kishida valdes till president för sitt regerande liberala demokratiska parti (LDP) 2021 och hans treårsperiod går ut i september. Den som vinner partiomröstningen kommer att efterträda honom som premiärminister eftersom LDP kontrollerar båda kamrarna i parlamentet. Ett nytt ansikte är en chans för partiet att visa att det förändras till det bättre, och Kishida sa att han kommer att stödja den nya ledaren.
”Vi måste tydligt visa en LDP-återfödd”, sa Kishida på en presskonferens på onsdagen. ”För att visa en föränderlig LDP är det mest uppenbara första steget för mig att böja mig.”
”Jag kommer inte att kandidera för det kommande partiledarvalet”, sa han.
Stutten av sitt partis korruptionsskandaler har Kishida drabbats av minskande stödbetyg som har sjunkit under 20 procent.
För att uppnå en politik för att hantera svåra situationer i och utanför Japan är det avgörande att återvinna allmänhetens förtroende för politiken, sade Kishida. Han uppmanade blivande partilagstiftare att räcka upp sina händer för att kandidera till ledarskap och ha en aktiv politisk debatt under kampanjen.
”När en ny ledare väl har bestämts, hoppas jag att se alla förenas och bilda ett drömlag för att uppnå politik som kan få allmän förståelse”, sa han.
Kishida sa att han har funderat över sin eventuella avgång ett tag men väntade tills han kunde sätta sin nyckelpolitik på rätt spår, inklusive energipolitik som kräver en återgång till kärnkraft, en drastisk militär uppbyggnad för att hantera säkerhetshot i regionen, och förbättra banden med Sydkorea, samt politiska reformer.
Spekulationer om potentiella kandidater har landat på ett antal seniora LDP-lagstiftare, inklusive partiets generalsekreterare Motegi Toshimitsu, digitalminister Kono Taro, minister för ekonomisk säkerhet Takaichi Sanae och utrikesminister Kamikawa Yoko.
Vinnaren kommer att ersätta Kishida som partipresident och kommer att godkännas som ny premiärminister i en parlamentarisk omröstning strax därefter. LDP:s chefer förväntas nästa vecka besluta om datum för partivalet.
Kishida och hans kabinett har drabbats hårt av avslöjanden om att fraktioner av LDP inte rapporterade alla inkomster från politiska insamlingar och istället placerade de extra pengarna i oansvariga slushfonder. Skandalen involverade mer än 80 LDP-lagstiftare, de flesta tillhörande en stor partifraktion som tidigare leddes av den mördade före detta premiärministern Abe Shinzo.
Mordet dök upp som en separat skandal över LDP:s decennier gamla, djupt rotade band med Unification Church, som Kishida också har mött kritik för.
Sedan korruptionsskandalen bröt ut i december 2023 har Kishida tagit bort ett antal statsråd och andra från partiets verkställande poster, upplöst partifraktioner som kritiserats som källan till pengar-för-för-tjänst-politik och skärpt lagar om kontroll av politiska medel. Tio personer – lagstiftare och deras medhjälpare – åtalades i januari.
Trots Kishidas ansträngningar minskade stödet för hans regering. Oppositionsfigurer har kritiserat LDP för att urvattna lagstiftning som utformats för att skärpa reglerna för politisk insamling.
Förluster i lokala val tidigare under året urholkade Kishidas inflytande, och LDP-lagstiftare har uttryckt behovet av ett nytt ansikte inför nästa allmänna val. Stora förluster i Tokyos storstadsförsamling vid valet i juli bidrog också till pressen.