För ett år sedan öppnades ett fönster av möjlighet att hålla ett snabbval för Japans premiärminister Kishida Fumio, vilket skulle ha gjort det möjligt för honom att undkomma ett sjunkande godkännande och börja om på nytt.
Från och med mars 2023 bar Kishidas diplomatiska prestationer frukt. Den 16 mars bjöd Kishida in Sydkoreas president till Japan för första gången på 12 år. Kishida och president Yoon Suk-yeol kom överens om att starta om ”skytteldiplomati”, där ledare för båda nationerna skulle öka kontaktfrekvensen. den ”bromance” som Kishida och Yoon visade upp under deras sena kvällsvinande och middagar var symboliskt för vändningen av det bilaterala förhållandet, som hade varit i en djupfrysning under de fem åren innan.
Mindre än en vecka efter hans uppvisning av närmande till Sydkorea, reste Kishida till Ukraina, vilket var ett överraskande besök. Premiärministerns resa till Ukraina var avsedd att visa Japans solidaritet med det krigshärjade landet och dess beslutsamhet att ge kontinuerligt stöd. Resan gjorde också Kishida till den första efterkrigstidens premiärminister som besökte en aktiv krigszon.
Kulmen av Kishidas diplomatiska manövrering kom i maj. På 19-21 maj, Ksihida var värd för G-7-toppmötet i sin hemstad Hiroshima, staden där den första atombomben släpptes. Kishida bjöd tillspetsat in andra icke-västerländska ledare, som i allmänhet var det utesluten från dess tidigare sammankomster, till toppmötet. Kishida, som hade för avsikt att informera världsledarna om Hiroshimas fruktansvärda förflutna, eskorterade dem till museum där kärnvapenförstörelsens fasor visades för fullt.
Även om utrikesfrågor i allmänhet inte är ett ämne som får valstöd, visade undersökningar att Kishida upprepade de politiska fördelarna vid den tidpunkten. När den japanska ledaren växlade upp sin diplomati började hans godkännandebetyg överträffa ogillandebetyget för första gången sedan sommaren 2022 – när Kishida upplevde sina första betydande motgångar som ett resultat av Enhetskyrkans skandal och avlidne premiärminister Abe Shinzos statsbegravning.
Buppen i opinionsmätningarna som tillskrevs Kishidas diplomatiska blixt varade fram till juni, vilket gjorde det extremt frestande för honom att utlysa ett snabbval. Det största oppositionspartiet, det konstitutionella demokratiska partiet, var i spillror; Nippon Ishin tog fart men krävde fortfarande tid för att hitta kandidater som skulle göra dem till ett verkligt hot mot Kishidas parti. I detta sammanhang testamenterade hans stigande godkännande till Kishida en kort möjlighet att avskaffa oppositionen och möjligen ge honom ett valskred.
Kishida kunde inte dölja den hotande möjligheten. Han sade offentligt att han var ”bedöma situationen” med ett leende efter en reporters fråga om han övervägde ett snabbval. Till slut fattade Kishida ett beslut att inte hålla ett snabbval i juni förra året. Han kan ha antagit att en bättre situation skulle utvecklas i framtiden.
Det har dock aldrig hänt, och det blir troligt att det aldrig kommer att ske.
Som ett resultat av avslöjandet av det liberala demokratiska partiet (LDP):s slaskfondsskandal, som allmänt sett har setts som en organiserad skatteflykt partiet står inför en alltmer förbittrad allmänhet som vill att de ska lida valmässigt. Ample opinionsundersökninging visar att mångfald av allmänheten vill att LDP ska kastas bort från makten – strunt i att CDP får leda regeringen, även om partiets godkännandebetyg för alternativet endast förblir ensiffrigt.
Allmänhetens vrede är ännu mer riktad mot Kishida, som är i centrum för skandalen och representerar partiet som skapade den. Enligt en undersökning från NHKKishidas godkännandebetyg var lägre än LDP, vilket betyder att även deras pålitliga beståndsdelar visar avsky över slaskfondskandalen.
Kishida har famlat efter ett genombrott genom att hålla ett snabbval som kommer att hjälpa honom att stärka sitt grepp om partiet samtidigt som han berövar oppositionen dess fart. Men både allmänhetens opposition och interna partistrider har begränsat hans valmöjligheter. Känner av den stelnade offentliga stämningen, lokal LDP grenmedlemmar kräver offentligt att Kishida lämnar ledarskapet och låter någon annan leda partiet från och med i september, när Kishidas mandatperiod som LDP-president går ut.
Kishida tvingades tillkännage att det inte skulle bli något snabbval före LDP-presidentvalet, vilket avslöjade hans avtagande makt inom partiet och det hårda motståndet från de meniga, som tror att deras nuvarande ledare skulle visa sig vara en nackdel vid vallokalerna.
Kishidas potentiella rivaler, som tidigare LDP-generalsekreterare Ishiba Shigeru och minister för ekonomisk säkerhet Takaichi Sanae är öppet jockey för sin position. Även tidigare premiärminister Suga Yoshihide – Kishidas föregångare, som innehar en agg över hans fall som premiärminister – rustar sig för att bli en kungamakare den kommande september genom att samla missnöjda partimedlemmar som har distanserats från maktens centra och kastat sin vikt på en potentiell utmanare till Kishida.
Till och med Kishida-allierade som Aso Taro och Motegi Toshimitsu, vars fraktioner bildade den styrande vanliga i Kishidas regering, besvikna över premiärministerns plötsliga upplösning av partifraktioner utan föregående samråd.
Kishida är desperat efter att sitta kvar vid makten och kan blanda om sitt kabinett genom att inkludera sina mer populära rivaler. Hans mål skulle vara dubbelt: att stoppa den nedåtgående spiralen i hans opinionsundersökningar, samtidigt som han lugnar en potentiell utmanare. Han kan också med kraft inleda en författningsrevidering för att vädja till den konservativa bas som uppfattar honom som garderobsliberal, inte deras sanna akolyt. En skattesänkning, som förväntas träda i kraft i juni, kan mildra den offentliga kritiken för ett ögonblick, även om den kan kompenseras av byråkratiska tekniska detaljer som belastande lokala tjänstemän och företag.
Men eftersom konsument- och energipriserna fortsätter att stiga – ett fenomen som skadar regeringar politiskt över hela världen – och det faktum att ingen drastisk reform pågår för att förhindra framtida övergrepp i politiska fonder är det osannolikt att Kishidas taktik som syftar till kortsiktiga politiska vinster kommer att bära frukt.
Kishidas fönster av möjligheter verkar nu ha stängts, vilket är ett resultat av både hans eget arbete och oförutsedda händelser. Den dramatiska förändringen av den japanske ledarens valmöjligheter – som nu når sin nadir – visar hur snabbt ett sådant fönster kan stängas. När han reflekterade över sin aktiva roll på den internationella arenan för ett år sedan, som hjälpte honom valmässigt, måste Kishida tycka att försommaren 2023 var en förlorad möjlighet.