Tokyo, Japan – När han gick sin leksakspudel i parken nära sitt hem i Ikeda, Gifu Prefecture, fick Shin Ohta en idé.
”Min hund slutar ofta att gå under våra promenader. Jag skulle bära honom varje gång, men hans vikt på nästan 5 kg [11lbs] började bli en riktig börda, säger Ohta till Bladet.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
”Jag visste att det måste finnas ett bättre sätt.
Ohta arbetar med försäljning för Japans äldsta bärseletillverkare, Lucky Industries, som har producerat mer än 40 miljoner bärselar sedan grundandet 1934.
Han har ägnat sin karriär åt att tillverka bärselar, men efter den promenaden undrade han om samma expertis kunde tillämpas på husdjur.
Efter att ha rådfrågat en veterinär för att säkerställa att designen var hållbar för hundar, hjälpte Ohta Lucky Industries att lansera sin första linje med höftbärare för hund 2022: Nu-i.
Tidigare i år gick företaget med dussintals andra märken på Tokyos årliga Interpets-konferens, en uppvisning av Japans snabbt växande marknad för djurvård.
Under den första helgen i april stod stånd kantade på väggarna i Big Sights kongresscenter, med allt från walk-in torktumlare för husdjur till de senaste ekologiska kattgodisarna.
Få av djurägarna som deltog i evenemanget hade sin fyrbenta vän i koppel, istället för att färja dem fram och tillbaka i välinredda husdjursvagnar, eller en vovvemotsvarighet till bärselar.
Många husdjur var utsmyckade i färgglada kläder, pälsklämmor och blöjor.
Husdjur i Japan är nu fler än barn under 15 år med mer än 2 miljoner.
Enligt marknadsinformationsföretaget Euromonitor var landets husdjursvårdsmarknad värd 880 miljarder yen (5,4 miljarder USD) 2025, upp från 689,6 miljarder yen (4,2 miljarder USD) 2020.
När Japans födelsetal fortsätter att sjunka och antalet barn krymper, vänder företag som en gång byggde sina företag på spädbarn, säljer blöjor, bärselar och barnvagnar, alltmer sin uppmärksamhet mot husdjur.
Med vadslagning på husdjur på Interpets-konferensen var Unicharms expansiva stall kantad med hund- och kattblöjor från sin senaste ”Mannerware”-linje.
Det Tokyo-baserade företaget har varit en av de stora framgångarna på flera marknader inom husdjursvårdsboomen.
Efter att ha skapat sitt namn för att sälja kvinnliga hygienprodukter och engångsblöjor, expanderade Unicharm till husdjursblöjor 2001.
Sedan dess har husdjursvårdsprodukter blivit en av företagets främsta tillväxtmotorer.
Medan marknaden för personlig vård för människor är större, har husdjursvårdssektorn högre vinstmarginaler.
Enligt Unicharms finansiella resultat för 2025 hade företagets djurvårdsdivision en vinstmarginal på 15,4 procent det året, jämfört med personlig omvårdnads marginal på 10,7 procent.
Isshu Uehara, en talesperson för Unicharm, sa att från och med 2025 stod djurvårdsverksamheten för 17 procent av företagets totala försäljning, med planer på att öka den andelen till 20 procent till 2030.
”Japans födelsetal minskar”, sa Uehara till Bladet.
”Livsstilsförändringar, som att förbli singel, att gifta sig sent, och tillväxten av barnlösa hushåll med dubbla inkomster, har lett till att ett större antal människor söker känslomässiga kontakter genom husdjur.
”Som ett resultat ser vi tillväxten av ”humanisering av husdjur”, eller behandla husdjur som familjemedlemmar eller barn snarare än bara djur.
”Kunderna vill köpa premiumprodukter för att förlänga husdjurens livstid och dela upplevelser med dem, som att äta tillsammans eller gå ut på kaféer och vänners hus,” tillade Uehara.
Unicharm är inte ensam.
Över hela Japan har barnvagnsmärken som AirBuggy och klädföretag som Sweet Mommy gjort liknande språng och använt expertis byggd kring spädbarn på en växande marknad av husdjursägare.
Lucky Industries VD Hiroyuki Higuchi pekade på företagets ursprung för att förklara förändringen mot husdjur.
”När företaget startade hade japanska familjer många barn, och mammor behövde bärare för att kunna arbeta runt huset,” sa Higuchi till Bladet.
Men nu krymper japanska familjer. Även om det har skett en ökning av enpersonshushåll och barnlösa dubbelinkomsthushåll, har familjer med bara ett barn också blivit vanligare.
En nationell undersökning av fertilitetstrender visade att mellan 2002 och 2021 ökade andelen hushåll med bara ett barn från 10 procent till nästan 20 procent.
”Med färre barn runt omkring har det varit svårare att komma på nya idéer för babyprodukter,” sa Ohta.
”Nu är mitt liv centrerat kring mina hundar, liksom många av mina vänners liv. När vi träffas pratar vi om våra husdjur.”
”Jämfört med marknaden för babyartiklar går det bättre för husdjurssektorn”, säger Higuchi.
”Företag ser det som en pålitlig sektor… I Japan ses hundar som bebisar, som en del av familjen. Precis som många japaner bär sina bebisar i bärselar eller bärselar, så kan hundägare göra det,” tillade Higuchi.
Barbara Holthus, sociolog och chef för German Institute of Japan Studies, sa att humanisering av husdjur har varit en växande trend de senaste åren.
”Förut kan en hund eller katt bara ha varit en extra familjemedlem, men med färre andra familjemedlemmar och färre barn i huset, blir fokus mycket koncentrerat på detta djur,” sa Holthus till Bladet.
”Men det är mer mångsidigt än att bara ersätta barn. Djur tar många olika roller,” tillade Holthus. ”Ett husdjur kan också ersätta en partner. Efter en skilsmässa får folk ibland husdjur.
Efter att någon blivit änka får de ett husdjur. Ibland ses ett husdjur som en lekpartner för ett enda barn.”
Holthus ser Japan som ett utmärkt exempel på förändrade familjestrukturer, inklusive framväxten av ”familjen med flera arter”.
Holthus sa att minskande födelsetal, såväl som faktorer som ensamhet och ökande urbanisering, hjälper till att förklara varför trenden med att humanisera husdjur har varit särskilt uttalad i Japan.
När det gäller varför spädbarnsmärken vänder sig till husdjur gav Holthus en enkel förklaring.
”Det är förståeligt”, sa hon.
”Naturligtvis vill företag tjäna pengar, och på grund av demografiska förändringar går deras marknad vilse.”