Iraks premiärminister Ali al-Zaidi har anlänt till USA för samtal med president Donald Trump, i vad som kommer att bli hans första utlandsresa sedan han tillträdde i maj.
Under veckans möten förväntas al-Zaidi teckna avtal inom energi och handel samtidigt som investeringarna med amerikanska företag ökar.
Den irakiska regeringens talesman Haider al-Aboudi sa till reportrar på söndagen att besöket i Washington, DC, kommer att markera en förändring i ländernas relationer ”från ett ramverk för krishantering till ett strategiskt ekonomiskt partnerskap”.
Fokus, sa han, skulle inte vara att träffa ett ”tillfälligt” avtal utan om att upprätta ”ett varaktigt, långsiktigt partnerskap som tjänar båda ländernas gemensamma intressen”.
Al-Aboudi sa att olja skulle vara ”en högsta prioritet” under besöket eftersom den irakiska regeringen försöker öka produktionen och hitta alternativa exportnav för att minska konsekvenserna av en eventuell framtida stängning av Hormuzsundet.
Irak var ett av de länder som drabbats hårt av avstängningen av den kritiska vattenvägen de senaste månaderna på grund av USA-Israels krig mot Iran, eftersom cirka 90 procent av dess 3,4 miljoner fat per dag (bpd) export passerar genom det.
Al-Aboudi sa att Iraks förslag att upprätta en energi- och utvecklingsfond med USA skulle ligga på bordet för att finansiera alla projekt som man skulle komma överens om, särskilt inom energisektorn.
Al-Zaidi hade tidigare sagt att fonden initialt skulle struktureras i oljeexport på 500 000 bpd med målet att öka till så mycket som två miljoner bpd.
Premiärministern har också sagt att Irak strävar efter att öka oljeproduktionen till sju miljoner fat per dag under de kommande tre åren, upp från dess nuvarande produktion på cirka 4,5 miljoner fat per dag.
”Irak är i behov av en sådan typ av samarbete, särskilt med en partner som USA för att förbättra och stärka sin kapacitet, särskilt inom energi-, olja-, gas-, elektricitets- och petrokemi-sektorerna”, säger Abdulrahman Almashhadani, en irakisk ekonomisk expert och professor.
”Den kritiska frågan kvarstår dock om Irak kan tillhandahålla en säker och stabil miljö som skulle uppmuntra amerikanska företag att komma till Irak,” sade han. ”Denna fråga är känslig och olöst; den beror till stor del på regeringens förmåga att uppfylla sina åtaganden att begränsa vapen till statlig kontroll.”
Stor delegation
Källor berättade för Bladet att den irakiska delegationen till USA består av mer än 70 personer, inklusive viktiga ministrar, chefen för centralbanken, den nationella säkerhetsrådgivaren, lagstiftare och affärsmän.
En välinformerad källa sa att möten med amerikanska myndigheter och Internationella valutafonden (IMF) också har planerats. Enligt källan, som bad att inte bli namngiven, försöker Irak säkra ett IMF-lån på upp till 8 miljarder dollar.
En separat välinformerad källa sa till Bladet att avväpning av pro-iranska irakiska beväpnade fraktioner och begränsning av vapen under statlig myndighet, samt Bagdads relation till Teheran, förväntas vara bland de frågor som den amerikanska sidan kommer att ta upp under besöket.
I sitt första tal i parlamentet som premiärminister hade al-Zaidi lovat att staten skulle ha kontroll över vapen i ett land där paramilitära grupper, inklusive många med stöd av Iran, har varit mäktiga sedan det USA-ledda kriget mot Irak 2003.
Vissa väpnade fraktioner sa att de skulle följa premiärministerns deklaration, men andra – särskilt de kraftfulla som sköt upp missiler och drönare mot amerikanska anläggningar under kriget mot Iran – avvisade det.
I ett uttalande som släpptes timmar före al-Zaidis resa till Washington, det islamiska motståndet i Irak, avvisade en paraplygrupp av Iran-stödda väpnade grupper i regionen, inklusive Irak, premiärministerns besök och dess resultat.
”Vi kommer inte att ge en blankocheck för all regeringspolitik. Vi varnar för att ersätta militär ockupation med en ekonomisk ockupation som är ännu farligare”, heter det i uttalandet.
”Möjligheten att försvara Irak och dess legitima intressen kommer att förbli på bordet”, tillade den.
Al-Zaidi har sagt att hans regering är angelägen om att genomföra ett avtal från 2024 med den USA-ledda koalitionens militära uppdrag i Irak för att avsluta sin närvaro som stridsstyrkor i slutet av september.
Några av fraktionerna som avvisade premiärministerns nedrustningsuttalande sa att de skulle vänta och se vad som händer den 30 september och sedan agera därefter.
Ehsan al-Shammary, professor i internationella studier vid Bagdads universitet, sa att de ekonomiska initiativen och det stöd som al-Zaidi söker från Trump under måndagens samtal oundvikligen skulle överskuggas av frågan om Irans inflytande i Irak.
I slutändan, tillade han, är det frågan som kommer att avgöra framgången eller misslyckandet för ett ”mycket viktigt” besök som kan ”omdefiniera” bilaterala relationer och ”ge det en push”.
”Al-Zaidi har lite manöverutrymme. Han borde välja att antingen anpassa sig till USA eller flytta närmare Iran”, sade al-Shammary. ”Jag tror inte att Washington är villig att acceptera en delad inflytandesfär i Irak vid sidan av Teheran. Det är därför premiärministerns uppgift verkar vara nästan omöjlig.”