Japan ökar ansträngningarna för att etablera ett starkt fotfäste för sina självförsvarsstyrkors amfibieoperationer i Sasebo City, Nagasaki Prefecture i Kyushu, den sydligaste av landets fyra huvudöar, med Kinas allt mer självsäkra maritima expansion i åtanke.
Närmare bestämt planerar försvarsministeriet i Tokyo att bygga ett system för gemensamma operationer mellan Ground Self-Defense Force (GSDF) befintliga Amphibious Rapid Deployment Brigade, som har sitt huvudkontor i Sasebo, och Maritime Self-Defense Force (MSDF) ’s Amphibious and Mine Warfare Group (ett preliminärt namn givet av försvarsministeriet) som kommer att organiseras i staden i mars 2026.
Detta drag syftar till att stärka förmågan att försvara och återta avlägsna öar, särskilt i Japans sydvästra Nansei-ökedja, som sträcker sig över cirka 1 200 km från Kagoshima till Okinawa, som sträcker sig sydväst mot Taiwan. I kedjan ingår de omtvistade Senkaku/Diaoyu-öarna i Östkinesiska havet. Öarna kontrolleras av Japan men hävdas även av Kina och Taiwan.
Planen kom som en del av den största organisatoriska omstruktureringen någonsin i MSDF:s historia, som kommer att avskaffa dess befintliga Fleet Escort Force och Mine Warfare Force, och sedan konsolidera dem till en ny ”Fleet Surface Force” (preliminärt namn) i för att centralisera driften av MSDF:s ytfartyg före utgången av räkenskapsåret 2025.
”Det här är en fullständig omorganisation av vår ytfartygsflotta”, sa en talesperson för MSDF.
Ett diagram från ett dokument från ett japanskt försvarsministerium som förklarar omorganisationen av MSDF. För att etablera ett system för att förena kommandot och övervakningen av hela ytflottan – bestående av de fyra befintliga eskortflottillorna, de fem eskortdivisionerna och Mine Warfare Force – kommer en ny ”Fleet Surface Force” att etableras i slutet för räkenskapsåret 2025.
MSDF har för närvarande fyra eskortflotilljor, med huvudkontor i Yokosuka i Kanagawa-prefekturen, Sasebo i Nagasaki-prefekturen, Maizuru i Kyoto-prefekturen och Kure i Hiroshima-prefekturen. Enligt den nya omorganisationsplanen kommer dessa fyra flottiljer att omvandlas till tre Surface Warfare Groups (preliminärt namn) under Fleet Surface Force.
Detta innebär att en av dessa fyra Escort Flotillas kommandohögkvarter kommer att elimineras. Enligt en pressbriefing om den föreslagna försvarsbudgeten för 2025 som hölls av försvarsministeriet i slutet av december, kommer det befintliga huvudkontoret i Sasebo att pensioneras i omorganisationen – men Sasebo kommer att ta på sig en annan viktig roll.
Försvarstjänstemän sa att högkvarteret för Fleet Surface Force kommer att ligga i Yokosuka. Under denna styrka kommer högkvarteret för den första Surface Warfare Group att ligga i Yokosuka, den andra Surface Warfare Group i Kure, den tredje Surface Warfare Group i Maizuru. Och de sa att i Sasebo kommer kommandohögkvarteret för den nya Amphibious and Mine Warfare Group att etableras.
Denna nya Amphibious and Mine Warfare Group kommer att slå samman den befintliga Mine Warfare Force med transport- och amfibiefartyg för att stödja minkrigföring och amfibiekrigföring.
Försvarsministeriet tilldelades 25,5 miljarder yen (161,7 miljoner USD) för att bygga MSDF-anläggningar i Sakibe-östra distriktet Sasebo för räkenskapsåret 2025. När bygget är klart kommer MSDF att ha en stor kaj som kan förtöja Osumi-klassens tanklandning fartyg och MSDF:s största fartyg, jagarna i Izumo-klassen. Ministeriet räknar med att förtöja de stora marinfartygen i Sasebo från och med räkenskapsåret 2029.
Var och en av MSDF:s nuvarande fyra eskortflottiljer består av en helikopterjagare (DDH), fem jagare för allmänna ändamål (DD) och två Aegis jagare (DDG) för totalt åtta fartyg. För närvarande är den andra Hyuga-klassens helikopterförstörare, JS Ise, hemporterad vid MSDF:s Sasebo-bas och är planerad att förbli utplacerad till den nya Amphibious Mine and Warfare Group där.
”Den nuvarande Mine Warfare Force, som snart kommer att omvandlas till Amphibious and Mine Warfare Group, har använt DDH:erna mycket effektivt om vi tittar på dess meriter och utbildning”, säger amiral Saito Akira, stabschef för MSDF, sa vid en presskonferens den 3 september förra året.
”Det är sant att Mine Warfare Force skulle kunna styras och kontrolleras av transportfartyg, men kommunikationsförmåga och utrymme på dessa fartyg är begränsade, så en av de fyra DDH:erna har skickats till Mine Warfare Force för att utföra operationer, utbildning, och övningar. Därför, baserat på den meritlista, kommer vi att distribuera en av de fyra DDH:erna till den nya Amphibious and Mine Warfare Group, fortsatte Saito.
Samtidigt har GSDF:s Amphibious Rapid Deployment Brigade, som etablerades i mars 2018, sitt huvudkontor i Camp Ainoura i Sasebo. Två amfibieregementen för snabb utplacering (vardera 600 personal) är baserade på samma läger. I mars 2024 etablerades det tredje amfibieregementet för snabb utbyggnad vid Camp Takematsu i Omura City, också i Nagasaki Prefecture.
I händelse av en nödsituation är deras främsta uppdrag att återerövra ockuperade öar. Brigaden landar huvudsakligen från havet med hjälp av amfibiefordon och båtar för att starta strider. Således har brigaden ofta beskrivits av media som en ”japansk version av marinsoldater” med hänvisning till US Marine Corps, som ansvarar för amfibieoperationer.
Dessutom ska man inte glömma att en del av Expeditionary Strike Group 7 finns i Sasebo. Det är den amerikanska flottans enda framåt utplacerade amfibiestyrka och har sitt huvudkontor vid White Beach Naval Facility, Okinawa, med en operativ avdelning i Sasebo. Dess underordnade Amphibious Squadron (PHIBRON) 11 och Mine Countermeasures Squadron (MCMRON) 7 är också baserade på den amerikanska flottans Sasebo-bas.
Kärnan i amfibiekrigföring är gemensamma operationer, och ett nära samarbete mellan GSDF, US Navy och MSDF i Sasebo kommer att krävas mer än någonsin tidigare.