Forskare, studenter, forskare och vetenskapsälskare deltar i en serie demonstrationer i flera indiska städer mellan den 10 och 17 augusti som en del av 2024 års India March for Science-evenemang. De främsta dagordningarna inkluderar att ta itu med klimatförändringar, att väcka oro över minskande forskningsfinansiering och att bekämpa ett angrepp på vetenskapligt humör.
Medan de två första är globala angelägenheter, har den tredje fått betydelse i Indien de senaste åren, mest som en reaktion på Indiens styrande hindunationalisters förkärlek för att sprida ovetenskapliga idéer.
En affisch för evenemanget i Kolkata den 13 augusti krävde ett slut på spridningen av ”ovetenskapliga och vidskepliga idéer” och främjandet av vetenskapligt humör i enlighet med artikel 51A(h) i Indiens konstitution, som listar utvecklingen av ”det vetenskapliga humöret, humanism och anda av utredning och reform” som en av medborgarnas grundläggande plikter.
Många forskare överväger spridningen av pseudovetenskap av topptjänstemän och personer, inklusive forskare i höga positioner i topputbildnings- och forskningsinstitutioner, under premiärminister Narendra Modis styre som en del av ett politiskt projekt av Indiens hindunationalister.
Enligt Soumitro Banerjee, generalsekreterare för Breakthrough Science Society (BSS) och en av arrangörerna av India March for Science-evenemanget i Kolkata, sprider ledare för Indiens styrande dispens personlig övertygelse genom officiella kanaler för att etablera uråldrig hinduisk överlägsenhet över alla andra civilisationer.
”De senaste förändringarna i läroplanen, initiativet att skriva om historien och den systematiska spridningen av pseudovetenskap hänger ihop och syftar till samma mål att ingjuta i det offentliga psyket en idé om uråldrig hinduisk överlägsenhet”, sa Banerjee till The Diplomat.
”De vill att folk ska tro att det vediska Indien var långt framskridet jämfört med alla andra civilisationer i världen och att andra civilisationer härrörde från den antika hinduiska civilisationen. Sådana påståenden utan bevis är farliga för samhället”, säger Banerjee, som är professor vid institutionen för fysikaliska vetenskaper vid Indian Institute of Science Education and Research (IISER-Kolkata).
Spridningen av ovetenskapliga övertygelser och främjandet av pseudovetenskap började ta fart 2014 när Narendra Modis Bharatiya Janata Party (BJP) kom till makten. Premiärministern satte bollen i rullning när han hävdade att forntida indianer kände till vetenskapen om plastikkirurgi – han nämnde exemplet Ganesh, den elefanthövdade hinduiska gudomen som bevis – och genetik. BJP-parlamentarikern Ramesh Pokhriwal Nishank beskrev modern vetenskap som en ”pygmé” jämfört med forntida indisk astrologi, och Biplap Deb, dåvarande Tripura-statens chefsminister, anmärkte att internet och satelliter fanns i det antika Indien.
På senare tid skapade Indiens främsta vetenskaps- och teknikuniversitet, Indian Institute of Technology (IIT), Mandi-kapitlet rubriker för att introducera en första i sitt slag MS (forskningsbaserad) och Ph.D. kurs i musik och musopati. Studenter med musikexamen från traditionella institut (inte formella universitet) är också behöriga till kursen.
Förutom kärnkurser måste alla studenter på IIT Mandi ta en eller två kurser från Indian Knowledge System and Mental Health Applications (IKSMHA) Center. IKSMHA-kursmodulerna inkluderar studiet av ”den subtila kroppen, reinkarnationen, nära-döden och upplevelser utanför kroppen.”
IIT Mandi-direktör, professor Laxmidhar Behera, som också är en andlig guru som heter Dr. Lila Purushottam Das, kommer att undervisa i kursen. Han har varit i nyheterna för att skylla icke-vegetarianism för jordskred i Himalaya. Under hans bevakning har IIT Mandi påstås förvandlats till ett laboratorium för vad vissa kallar ”de nya pedagogiska experimenten.”
Ett kontroversiellt program
Det är inte bara IIT Mandi som har skapat rubriker för att sprida ovetenskapliga idéer. Indian Knowledge System (IKS) center vid IIT Kharagpur publicerade upprepade gånger kalendrar fulla av ovetenskapliga påståenden.
Vetenskapsmannen Gautam I. Menon, dekanus (forskning) och professor, institutionerna för fysik och biologi vid Ashoka University, sa till The Diplomat att insatsen för att inkludera IKS i National Education Policy 2020 utan tydliga riktlinjer för vad detta ska innehålla ”har inneburit att pseudovetenskapligt material som astrologi nu kan inkluderas i nivå med andra vetenskaper i skolor och högskoleplaner.”
I ett uttalande som gavs ut inför India Science March-evenemanget i augusti 2024, påpekade forskare att ”vetenskapligt humör kommer under allvarlig attack” i Indien när olika nyanser av ”obskurantistiska och pseudovetenskapliga idéer sprids.”
”Sådana idéer förblir inte längre en individuell övertygelse, eftersom de får plats i kurser som introduceras i IKS namn som en del av Ny utbildningspolitik 2020”, heter det i uttalandet. Bland undertecknarna fanns Jayant Vishnu Narlikar, en av Indiens mest kända kosmologer.
I februari utfärdade mer än 100 forskare och forskare från All India People’s Science Network (AIPSN) ett uttalande som väcker liknande oro. Den uppmärksammade de ”växande sociopolitiska rörelserna som utmanar ett vetenskapligt humör” och ”överhängande fara som utgörs av organiserade flerdelade attacker för att undergräva en vetenskaplig attityd bland befolkningen.” Det krävde ett förnyat engagemang för evidensbaserade resonemang, kritiskt tänkande och ett vetenskapligt förhållningssätt.
AIPSN påpekade att ovetenskapliga påståenden från framstående politiska personer som skryter om imaginära tekniska landvinningar och överdrivna idéer om forntida indiska kunskapssystem används för att bygga en hypernationalistisk berättelse.
”Inom högre utbildning introduceras obligatoriska kurser om ”traditionella kunskapssystem”, som presenterar ahistoriska och förvrängda kunskapsbeskrivningar i det forntida Indien,” sade uttalandet och tillade att sådana kurser exklusivt glorifierar den vedisk-sanskritiska traditionen. Detta resulterar i försummelse av andra kulturella strömmar i det antika Indien och den betydande generationen av ny kunskap i det medeltida Indien (när islam kom), hävdade forskarna.
Denna ”avsiktliga vinkling” som syftar till att radera eller skriva om historiska bevis och hindra kritiskt tänkande gör studenter och medborgare sårbara för partiskhet och ingjuter en förvrängd syn på synkretiska indiska traditioner och mångkulturell verklighet, konstaterade AISPN:s uttalande, som påpekade att ”i det långa loppet, detta kommer att resultera i oöverskådlig skada på framstegen inom indisk vetenskap och social harmoni.”
Banerjee sa att det forntida Indien såg en stor utveckling av vetenskap och teknik, men det betyder inte att det fanns flygplan i det forntida Indien eller att läkare kände till plastikkirurgi till den grad att de placerade ett elefanthuvud på en mänsklig överkropp.
”Dessa är antivetenskap och genom våra marscher uppmanar vi regeringen att sluta sprida ovetenskapliga idéer,” sa Banerjee.
En pågående strid
Samtidigt med införandet av tveksamma kurser i läroplanen finns utelämnanden. Uttalandet från forskarna associerade med India March for Science 2024-evenemanget påpekade att det federala regeringsdrivna National Council of Educational Research and Training (NCERT) 2023 tog bort flera ämnen från skolans kursplan, inklusive Darwins evolutionsteori, Mendeleevs periodiska tabell, och även kapitel om mänskliga rättigheter och demokrati.
”Tyvärr har inget av dessa viktiga ämnen återinförts trots stormen av rikstäckande protester. Dessa förändringar skulle skapa hinder för att utveckla rationella och demokratiska sinnen bland studenter”, heter det i uttalandet.
Den uttryckte oro över att ”regeringen och dess olika organ nu aktivt motsätter sig ett vetenskapligt förhållningssätt, oberoende eller kritiskt tänkande och evidensbaserat tänkande och policyskapande.”
Enligt vetenskapsjournalisten Sahana Ghosh, biträdande redaktör på Nature India, urholkar pseudovetenskap och desinformation allmänhetens förtroende för vetenskap genom att sudda ut gränserna mellan trovärdig vetenskaplig forskning och ogrundade påståenden.
”När pseudovetenskap presenteras med samma auktoritet som legitim vetenskap, kan det vilseleda allmänheten och orsaka förvirring om vad som är vetenskapligt giltigt. Detta kan leda till skepsis mot etablerad vetenskaplig konsensus, eftersom människor kan kämpa för att skilja mellan fakta och fiktion, säger hon till The Diplomat.
Upprepad exponering för desinformation över tid minskar förtroendet för vetenskapliga institutioner, experter och själva den vetenskapliga metoden, sa hon, vilket i slutändan undergräver informerat beslutsfattande och offentlig politik.
På frågan om han ser den senaste tidens spridning av pseudovetenskap som en del av ett politiskt projekt av hinduiska nationalister, sa Menon från Ashoka University att det inte nödvändigtvis är ett medvetet politiskt projekt.
”Det är bara en konsekvens av en konsekvent övertygelse att traditionell kunskap alltid måste vara överlägsen moderna evidensbaserade tillvägagångssätt, såväl som av en insisterande på att hinduiska heliga texter redan måste innehålla allt som modern vetenskap säger oss,” sa han.
Som ett exempel på Indiens styrande dispens användning av statliga institutioner och infrastruktur för att popularisera påståenden som inte är evidensbaserade, citerade Menon stödet, både explicit och implicit, till ”kovetenskap” och antagandet att kons naturliga produkter innehåller alla sorters magiska ingredienser. Detta sprids till exempel av Rashtriya Kamdhenu Aayog, som inrättades 2019 under ministeriet för djurhållning.
”Nu känner många institutioner att de måste göra vad de finner acceptabelt för regeringen. Det betyder att uppmärksamhet och resurser avleds från genuina vetenskapsprojekt till andra syften, inklusive kvasi-religiösa, säger Menon.
Han påpekade att två statliga institutioner enligt uppgift arbetade i ett år för att bygga en enhet som skulle reflektera solens strålar på Lord Ramas idol i Ayodhya Ram-templet vid en viss tidpunkt, på Ram Navamis lyckosamma dag.
”Regeringen har redan ett helt departement som stöder alternativ medicin, inklusive ayurveda, unani och homoeopati. Även om studier av traditionell medicin verkligen är viktiga, är de bevisstandarder som tillämpas på dem ofta svaga, säger Menon.
Enligt en vetenskapsjournalist, som talade med The Diplomat på villkor av anonymitet, är ett sätt att bekämpa vetenskapens desinformation eller spridningen av pseudovetenskap att inrätta en faktakontrollenhet dedikerad till vetenskapens desinformation och ovetenskapliga påståenden.
”En sådan faktakontrollenhet som involverar medlemmar av vetenskapsgrupper som BSS och AIPSN och vetenskapsjournalister kan spela en effektiv roll för att motverka pseudovetenskapliga idéer och vetenskapens desinformation”, sa journalisten. Men ”initiativtagare till sådana initiativ kommer sannolikt att möta enorma påtryckningar från regeringen på olika sätt,” varnade han.