Under de senaste månaderna har indiska medier inlett en aggressiv desinformationskampanj som syftar till att misskreditera interimsregeringen i Bangladesh, som inrättades efter Sheikh Hasinas regims fall den 5 augusti. Berättelserna som sprids är inte bara missvisande utan speglar också urholkning av journalistisk integritet till förmån för politisk lojalitet, en omvandling som har förvandlat mycket av de indiska medierna till ett ”Godi” media eller följsam press under premiärminister Narendra Modi.
Bangladesh är inte utan utmaningar när det gäller kommunal harmoni, men det är långt ifrån ett intolerant land. Även om fall av våld mot minoriteter förekommer, drivs dessa ofta av personliga tvister eller landkonflikter snarare än djupt rotade kommunala fientligheter.
Efter Hasinas avgång innefattade den politiska oroligheten i Bangladesh attacker mot polisstationer som vedergällning för brutala aktioner mot demonstranter. Det ledde till att de flesta polisstationerna stod tomma eftersom många poliser bestämde sig för att hålla sig borta från jobbet. Mitt i kaoset som följde rapporterades några incidenter av våld mot minoriteter.
Men vissa delar av den indiska media skildrade händelserna som om ett folkmord ägde rum, vilket överdrev situationen avsevärt. Indiska medier rapporterade inte heller om de anmärkningsvärda solidaritetshandlingarna i Bangladesh, där muslimska frivilliga skyddade hinduiska samhällen från opportunistiskt våld.
Bangladesh ger en relativt säkrare miljö för minoriteter än Indien, där statsstödd diskriminering och våld har ökat under Modis regering. Modis mandatperiod har präglats av en ökning av antimuslimska incidenter, underblåst av kommunal retorik och politik. Faktum är att Modi, som var chefsminister under upploppen i Gujarat 2002, har odlat ett klimat som möjliggör religiös intolerans.
Indiens ansträngningar att framställa Bangladesh som osäkert för minoriteter framstår som avvikande, särskilt med tanke på dess egna oroande meritlista. Med hjälp av sitt medieinflytande och internationella status formar Indien ofta berättelser som döljer dess interna brister när det gäller minoriteters rättigheter.
Nya incidenter, som de som involverar ISKCON och Chinmoy Krishna Das, lyfter fram denna agenda. En global hinduisk religiös organisation, ISKCON i Bangladesh, utsätts för kritik på grund av aktiviteterna av dess utvisade ledare Das, som bildade en separat hinduisk allians. Ändå kopplade indiska medier felaktigt dessa händelser till en bredare religiös förföljelse av ISKCON-ledare. På samma sätt framställdes arresteringen av Das som en riktad attack mot hinduiskt ledarskap, och ignorerade det komplexa politiska och juridiska sammanhanget, inklusive våld från hans anhängare som ledde till mordet på en muslimsk advokat.
En annan oroväckande lucka i de indiska mediernas bevakning av denna känsliga fråga är den fullständiga utelämnandet av nyheten om att Das stängdes av från ISKCON förra året. Enligt ett brev utfärdat av ISKCONs Child Protection Unit (CPT) är Das förhindrad från att inneha ledarroller, hålla klasser och delta i offentlig gudstjänst. Dessutom är han förbjuden att övernatta på ISKCONs fastigheter utan tillstånd. Medan ISKCON har avstått från att officiellt ange skälen till hans avstängning, avslöjar rapporter från lokala nyhetskanaler, som citerar ISKCON-ledare i Bangladesh, anklagelser om tjänstefel som involverar barn. Das vägran att följa ISKCON-direktiven ledde till hans permanenta utvisning i juli, strax före massupproret mot Hasina-regimen.
Trots dessa allvarliga anklagelser mot Das var hans arrestering på grund av anklagelser om uppvigling för placeringen av en hinduisk flagga ovanför den nationella flaggan i bästa fall lätt provocerande. Att anklaga honom för uppvigling verkar överdrivet. Fallet, som inletts av en lokal politisk ledare som senare uteslöts av partiet, saknade meriter från början. Den bangladeshiska regeringens hårdhänta tillvägagångssätt att arrestera Das på tunna grunder spelar in i uppfattningen om politiskt förtryck, på vilket vissa delar av den indiska media med glädje gjorde hö.
Medan de indiska medierna förblev tysta om Das brottsliga aktiviteter, släppte de lös en störtflod av lögner och desinformation om olika aspekter av fallet. Till exempel hävdade flera medier felaktigt att den mördade advokaten, Saiful Islam, var Das advokat och dödades av islamistiska terrorister. Därefter ändrade de berättelsen för att hävda att Saiful dödades när polisen sköt mot demonstranter – mestadels hinduer – som hade samlats utanför domstolen och blockerat polisbilen med Das. I verkligheten dödades Saiful Islam av en hinduisk mobb beväpnad med dödliga vapen.
Vi ser redan den negativa effekten av Indiens desinformationskampanj. Den styrande BJP ser detta som en valstrategi, som de framgångsrikt har utnyttjat tidigare. Genom att skapa kommunala spänningar i olika delstater före val, provocerar och ger de väljarna energi och utnyttjar kommunala känslor för att säkra röster. Efter den här spelboken i Västbengalen tog BJP tag i Das-fallet, vilket ledde till attacker och vandalism mot Bangladeshs assisterande högkommission i Agartala. Denna incident orsakade ett betydande uppståndelse i Bangladesh, vilket ytterligare spände de bilaterala banden. Som ett resultat har relationen mellan de två grannarna nu nått sin lägsta nivå.
Så varför är de till synes oberoende medierna i den så kallade största demokratin i världen helvetet inställda på att vara en propagandamaskin för en kommunalt splittrande regering?
Många i Bangladesh tror att en del av indiska medier har arbetat med den indiska djupa staten för att legitimera Bangladeshs tidigare autokratiske härskare Sheikh Hasina och hennes regim. Nu med Hasinas fall, är de engagerade i att underminera den interimsregering som ersatte henne.
Under hennes 16-åriga styre såg Hasina till att indiska säkerhetsproblem i dess nordöstra del togs upp och stoppade skyddet för anti-indiska militanta grupper på Bangladeshisk mark. Hon försåg Indien med transit och hamntillträde tillsammans med många andra faciliteter, vilket i huvudsak anpassade Bangladesh till Indiens strategiska mål. Detta partnerskap var ovärderligt för Indien, särskilt som det mötte fientlighet från sina andra sydasiatiska grannar.
I utbyte stärkte Indien Hasinas hänsynslösa och tyranniska regim genom att ge den orubbligt stöd inför ökande internationella motreaktioner, särskilt från EU och USA. Hasinaregimen saknade ett genuint folkligt mandat, eftersom de tre senaste valen antingen bojkottades av den politiska oppositionen eller försämrades av omfattande valfusk. Genom att skydda regimen från konsekvenserna av dess politiska illegitimitet spelade Indien en nyckelroll i att upprätthålla Hasinas grepp om makten. Detta var uppenbart uppenbart inför det farsartade valet i januari 2024.
Under hela 2023 och fram till valet i januari 2024, pressade USA konsekvent Awami League-regeringen och krävde fria och rättvisa val. Indien ingrep dock kraftigt och tvingade till slut USA att gå tillbaka. Denna omsvängning härrörde från delade geopolitiska intressen mellan Indien och USA, särskilt för att motverka Kinas inflytande i regionen.
Under det senaste decenniet har indiska medier blivit alltmer underordnade Modis regeringsberättelser. Genom en kombination av hot, ekonomiska incitament och statligt stödda förvärv, såsom Adani Groups övertagande av NDTV, har en en gång oberoende press adjungerats. Denna omvandling har gjort det möjligt för Modis regering att forma inhemska och regionala berättelser, ofta åsidosätta fakta för politiska ändamål.
Mot denna bakgrund avslutade Hasinaregimens abrupta fall i augusti 2024 drömloppet för den indiska djupa staten i Bangladesh, som hade förväntat sig att dess allierade skulle förbli vid makten i många år framöver. Som svar släppte indiska medier lös en störtflod av desinformation och utnyttjade den känsliga frågan om minoriteters rättigheter för att undergräva den interimistiska regeringens legitimitet.
Indien måste komma överens med slutet på Hasinas regim och omkalibrera sin relation med Bangladesh. Eran av att behandla Bangladesh som en vasallstat är över. Ett stabilt, ömsesidigt respektfullt partnerskap är avgörande för den geopolitiska stabiliteten i Sydasien.
Även indiska medier måste höja sig över sin nuvarande roll som språkrör för politiska agendor. Ärlig rapportering och konstruktivt engagemang är avgörande för att främja förtroendet mellan de två nationerna. Den nuvarande vägen för desinformation och sensationellism undergräver bara regional harmoni och försvagar Indiens trovärdighet som regional ledare.