Odisha, Indien – Ajay Rout är en inhemsk bonde i en avlägsen by i ett södra distrikt i Indiens delstat Odisha.
Byn är omgiven av skog och kullar med närmaste marknad 10 km (6,2 miles) bort.
34-åringen odlar majs och grönsaker på sina 0,2 hektar för både familjen att äta och sälja på marknaden.
Rout sa att denna inkomst är en spottstyver, så han har börjat odla cannabis, en förbjuden drog, för en bättre inkomst.
Han har cirka 1 000 cannabisplantor som ligger djupt inne i bergen, vilket kräver en vandring på minst två timmar varje väg att ta sig till eftersom stigen är full av stenar och stenar, vilket gör det nästan omöjligt för honom att cykla eller motorcykel.
Odlingen av cannabis – även känd som hampa, marijuana, ogräs och ganja – är laglig för medicinsk användning i endast flera stater, inklusive Uttarakhand, Gujarat, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh och Jammu. Odisha är inte en av dem.
Indien hade ingen lagstiftning om narkotiska ämnen förrän i november 1985 när det införde en lag som inkluderar ett förbud mot användning av cannabis.
The Narcotic Drugs and Psychotropic Substances Act, 1985, gör det olagligt för en person att odla, inneha, sälja, köpa och konsumera narkotiska och psykotropa ämnen och att göra det kan leda till stränga böter och fängelse i upp till 20 år.
Riskfyllt men lönsamt
Rout, som har varit i den här branschen de senaste åtta åren, avtjänade tre månader i fängelse 2017 och har varit ute mot borgen sedan dess. Intäkterna från verksamheten, enorma för honom, övervinner rädslan för att vara involverad i det.
”Vi bor i en kuperad terräng där traditionellt jordbruk har en mycket begränsad omfattning. Jag tjänar knappt 30 000 rupier [$357] ett år genom att odla grönsaker och sockermajs medan jag lätt kan tjäna 500 000 rupier [$5,962] på bara fem till sex månader i cannabisodling”, sa han till Bladet efter att ha blivit försäkrad om att hans riktiga namn inte skulle avslöjas.
Rout sa att han och andra cannabisodlare i allmänhet väljer avlägsna platser i kullarna för sina plantager för att skydda sig mot polisrazzior. ”Vi har turen att bo mitt bland kullar eftersom poliser inte gör en razzia här eftersom stigen är för svår att vandra och nå plantageområdet,” sa han.
Planteringssäsongen börjar i slutet av juli. Vanligtvis tar det fem månader för blommorna att växa, som sedan plockas, torkas under solen, packas och säljs till handlare. En 8 till 10 fot hög (2,4 till 3 meter hög) växt producerar 1 kg (2,2 lb) cannabis till en kostnad av cirka 500 till 600 rupier ($5,8 till $7) per kilogram. Bönder säljer det till handlare för 1 000 till 1 500 rupier (12 till 18 dollar) per kilogram.
”Men alla träd ger inte liknande produktion och de flesta av dem har inga blommor alls. Överdrivet regn är skadligt för skörden, säger Deepankar Nayak, 37, en bonde.
Förändring i livsstil
Cannabisodling, även om den är förbjuden i Odisha, är en mycket lukrativ verksamhet för bönderna och har gett dem rikedomar över en natt.
Subhankar Das, 38, som bor i samma by som Rout, berättade för Bladet att han nyligen ändrade golvet i sitt hus från betong till marmorplattor med inkomsterna från den illegala handeln. Han har även köpt tre motorcyklar. Hans barn är inskrivna i lokala språkskolor, men han planerar att flytta dem till engelska språkskolor, som är mycket dyrare.
”Jag kan till och med köpa fyrhjulingar och kan bygga ett palatsliknt hus, men vi måste avstå från sådana aktiviteter eftersom det skulle få oss på radarn hos poliser som alltid är på beredskap för att fånga oss och förstöra våra åkrar,” tillade Das. ”Ändå har några av oss köpt fyrhjulingar.”
NK Nandi, grundare av SACAL, en ideell organisation som arbetar i ogräsodlingsdistrikt, sa att han har sett förändringen i böndernas livsstil.
”Vi började arbeta år 2000 i de distrikt där cannabis odlas och lokalbefolkningen, mestadels stam, hade knappt tvåhjuling och bodde i lerhus. Äktenskapen var enkla och enligt deras stamtraditioner. Men allt har genomgått en förändring under de senaste åtta till tio åren, säger Nandi.
”Varje stamfamilj har inte bara köpt två till tre motorcyklar utan har också byggt betonghus. De genomför äktenskapsceremonier som de görs i andra delar av landet och spenderar överdådigt och bjuder in flera gäster. Nedgången av rebellupprorsaktiviteter i dessa områden tillsammans med bättre transportförbindelser har också hjälpt handlare att nå dem”, sa han.
Polisrazzior
Cannabisodling är för närvarande aktiv i sex distrikt i delstaten Odisha: Koraput, Malkangiri, Rayagada, Gajapati, Boudh och Kandhamal, som alla har bergig och kuperad terräng.
Högre statliga polistjänstemän sa till Bladet att de gör sitt bästa för att stoppa den illegala handeln och har beslagtagit cirka 600 ton cannabis under de tre åren fram till 2023, varor värda 200 miljoner dollar, och har även arresterat 8 500 narkotikahandlare. Av den droginsamlingen fick polisen sin största engångsfångst förra året när de beslagtog 185 400 kg (408 737 lb) cannabis värd cirka 55 miljoner dollar.
Polisen har också förstört cirka 28 000 hektar (70 000 tunnland) cannabisplantager i Odisha från 2021 till 2023, den högsta för cannabis i landet, säger JN Pankaj, en före detta generalinspektör för Odisha-polisens specialgrupp, till Bladet .
Under de första sju månaderna av 2024 beslagtog hans team 102 200 kg (225 312 lb) cannabis värt cirka 30 miljoner dollar, sa han.
”Vi använder drönare och till och med satellitbilder för att spåra planteringsområdena och förstöra dem. Utmaningen för oss är inte den kuperade terrängen utan användningen av landminsprängämnen i dessa områden”, som traditionellt har varit gömställen för rebellgrupper, sa Pankaj och tillade: ”Det utgör en allvarlig risk för vårt teams liv.”
Och även om hans team har minskat plantageområdena till åtta från 12 för några år sedan, hjälper den enorma efterfrågan och de astronomiska priserna som denna drog ger handeln att blomstra, sa han. Till exempel, medan handlare köper cannabis från bönder för cirka 1 000 rupier ($12) per kilogram, säljs den för 25 000 rupier ($298) per kilogram i de stora städerna i Indien.
Alternativ försörjning
Flera bönder som tidigare var involverade i denna handel medgav till Bladet att de hade slutat på grund av överdriven polispatrullering.
”De kommer och förstör vår plantage, orsakar oss stora förluster och arresterar också. Vi har inte råd att spendera för mycket pengar i rättsliga kostnader och vill inte ha störningar i familjelivet”, säger Prabhat Rout, 50, en bonde i södra Odisha som efter fem års odling av cannabis bytte till att odla hirs istället.
”Även om det inte är lika lönsamt som ogräs, är det fritt från huvudvärk,” förklarade han.
Hirs är ett gammalt säd i vissa delar av södra Indien som federala och statliga regeringar försöker återuppliva.
Odisha erbjuder gratis frön för sådd, och staten köper grödan från bönderna, incitament som har hjälpt locka bönder till grödan och gjort Odisha till en betydande aktör inom hirsproduktion.
För Rout kan dock ingen odling matcha vinsten av cannabis. ”Bönderna flyttar av rädsla, men inkomsten från hirs kan inte matcha vinsten från cannabis. Jag tar risken eftersom det är värt det”, sa han när han påbörjade den tuffa vandringen till sina fält under molnfyllda himmel.
Redaktörens anteckning: Namnen på alla bönder i historien har ändrats för att skydda deras identiteter.