Indien tillkännagav på fredagen trefasiga församlingsval i det omtvistade Kashmir, det första på ett decennium och i en ny politisk miljö efter att premiärminister Narendra Modis regering 2019 fråntog regionen med muslimsk majoritet dess semi-autonomi och nedgraderade den till en federalt kontrollerad region. territorium.
Sedan dessa förändringar har regionen hållit sig på kant, styrd av en administratör som utsetts av New Delhi och drivs av byråkrater utan demokratiska meriter.
De nya omröstningarna kommer att hållas mellan 18 september och 1 oktober, sade Indiens valkommission vid en presskonferens i huvudstaden New Delhi. Omröstningen kommer att äga rum i en förskjuten process som tillåter regeringen att sätta in tiotusentals soldater för att förhindra varje utbrott av våld. Rösterna räknas den 4 oktober.
Omröstningen i flera steg kommer att välja en lokal regering – en chefsminister som kommer att fungera som regionens högsta tjänsteman med ett ministerråd – från pro-indiska partier som deltar i valet.
Men i motsats till det förflutna kommer den lokala församlingen knappt att ha några lagstiftande befogenheter med endast nominell kontroll över utbildning och kultur. Lagstiftande lagar för regionen kommer att fortsätta att vara hos Indiens parlament medan politiska beslut kommer att fattas i huvudstaden.
Lokala politiker har krävt ett tidigast återställande av statlig status så att full lagstiftande befogenhet kan återföras till den lokala församlingen.
Allmänhetens reaktioner på tillkännagivandet var blandade.
”Vi är glada att vi äntligen kommer att ha vårt val”, säger Haya Javaid, bosatt i Srinagar, regionens huvudstad.
”Det skulle ha varit fantastiskt om de (myndigheterna) också hade tillkännagivit återupprättandet av staten” för regionen, sa en annan invånare Malik Zahoor.
Mohit Bhan, talesman för Kashmirs folkdemokratiska parti, sa att tillkännagivandet var ”som för lite, för sent.” Han skrev på social plattform X att regionen ”har reducerats till en kommun” som en gång var en mäktig stat med särskild status.
”Det här är inte demokrati, det är ett hån. Att återställa ett fullständigt tillstånd borde vara det första steget”, tillade han.
Valet 2024 kommer att hållas för 90 valkretsar, exklusive Ladakh, som skars ut ur den tidigare delstaten Jammu och Kashmir 2019. Den tidigare delstatsförsamlingen hade 87 medlemmar, varav fyra från Ladakh. År 2022 ritade den indiska regeringen om församlingens valkretsar och lade till fyra platser till den hindudominerade Jammu och tre till den överväldigande muslimska Kashmirdalen.
Det senaste församlingsvalet hölls 2014, varefter Modis Bharatiya Janata-parti för första gången styrde regionen i en koalition med Folkets demokratiska parti. 2018 drog BJP tillbaka sitt stöd till regeringen, varpå församlingen upplöstes.
Ett år senare delade New Delhi upp regionen i Ladakh och Jammu-Kashmir samtidigt som den skrotade dess statliga status mitt i en massiv säkerhets- och kommunikationslåsning i månader.
I december 2023 bekräftade Indiens högsta domstol regeringens beslut att återkalla Jammu och Kashmirs självstyre och stat, men beordrade också att lokalval måste hållas senast den 30 september 2024.
Kashmir är delat mellan kärnvapenrivaler Indien och Pakistan. Var och en administrerar en del av territoriet, men båda gör anspråk på hela territoriet.
Militanter i den indiskt kontrollerade delen av Kashmir har kämpat mot New Delhis styre sedan 1989.
Indien insisterar på att Kashmir-militansen är Pakistan-sponsrad terrorism. Pakistan förnekar anklagelsen, och de flesta kashmir anser att det är en legitim frihetskamp. Tiotusentals civila, rebeller och regeringsstyrkor har dödats i konflikten.
Myndigheterna säger att våldet i regionen har minskat avsevärt sedan 2019, men under de senaste månaderna har det skett en kraftig ökning av militanta attacker mot regeringsstyrkor i delar av det hindudominerade Jammu-området.
Kashmiri muslimska separatistledare som utmanar Indiens suveränitet över den omtvistade regionen har tidigare krävt en bojkott av omröstningen och kallat det en olaglig övning under militär ockupation. Men i de allmänna valen 2024 rapporterade Jammu och Kashmir det högsta valdeltagandet på 35 år.