Islamistiska radikaler, länge betraktade som en fransgrupp i Bangladesh, lyckades stoppa två kvinnors fotbollsvänliga matcher i norra landet i slutet av januari, vilket höjde rädsla för att öka talibaniseringen i det som tills nyligen sågs som en måttlig muslimsk nation förankrad på liberala bengaliska språk -driven synkretisk kultur.
Detta kommer omedelbart efter att tre incidenter av islamistiska folkmassor som förhindrar ledande skådespelerskor från att invigda showrooms och restauranger för affärsgrupper.
I slutet av januari måste en kvinnlig fotbollsvänlig match i den nordvästra staden Joypurhat avbrytas efter våldsamma protester från studenter från religiösa seminarier. Studenterna förenades av islamistiska radikala aktivister som ransackade arenan och jagade bort åskådare som hade köpt biljetter för att bevittna matcherna.
En annan liknande match som involverade två kvinnliga lag skjutits upp i den närliggande staden Dinajpur en dag innan han följde en liknande demonstration av arga demonstranter som hade beväpnat sig med klubbar.
Abu Bakkar Siddique, rektor för en lokal religiös skola i Joypurhat, deltog i protesterna med sina elever och lärare och de från flera andra religiösa skolor.
”Girls fotboll är o-islamiskt och det är vår religiösa plikt att stoppa allt som strider mot vår tro,” sa Siddique till Al Jazeera.
Bangladesh Football Federation (BFF) tog en stark ställning för att försvara kvinnors fotboll, med sin mediechef Sadman Sakib som säger ”Fotboll är för alla, och kvinnor har fulla rättigheter att delta i det.” Andra fotbollsarrangörer i Bangladesh pekade på kvinnors fotbollslag i andra muslimska majoritetsnationer, inklusive konservativa Saudiarabien och Turkiye, samt Marocko, som nådde den afrikanska cupfinalen och förlorade mot Sydafrika.
Det har emellertid varit en oroande tystnad från interimsregeringen om attackerna mot kvinnors fotboll.
Kvinnors fotboll blev mycket populärt i Bangladesh efter att landets kvinnolag först vann mästerskapet South Asian Football Federation (SAFF) 2022 och försvarade det sedan framgångsrikt två år senare och besegrade Nepal i finalen i november förra året. Kvinnors fotbollsspelare fortsatte att bli omedelbara hjältinnor i ett land svält av idrottsberättelse.
Huvudrådgivare Muhammad Yunus, chefen för Bangladeshs interimsregering, gav också den SAFF-vinnande Bangladesh kvinnors fotbollslag en formell mottagning på sitt kontor och sa att spelarna hade gett landet ”en smak av framgång det dåligt behövde.” Nobelpristagaren bad kvinnorna fotbollsspelare att ”skriva ner och dela sina individuella ambitioner, kämpar och krav”, och lovade att uppfylla sina krav. ”Om något kan hanteras nu, kommer vi att göra det nu,” lovade Yunus spelarna.
Knappt två månader senare står framtiden för kvinnlig fotboll i Bangladesh inför en utmaning. Fotbollsarrangörer säger att om incidenter som de på Joypurhat och Dinajpur multiplicerar, kommer flickor att börja släppa ur spelet när familjetryck kommer att multiplicera. De flesta fotbollsspelare i Bangladesh kommer från fattiga landsbygdsfamiljer som kommer att vara oroliga för den ökande ökningen av religiös konservatism.
Kvinnors rättighetsaktivister i Bangladesh, som såg segern i kvinnans fotbollslag som en framgång för kvinnors empowerment i Bangladesh, är oroliga. Den ledande kvinnliga journalisten och aktivisten Masuda Bhatti uppmanade Yunus -administrationens ”hyckleri”, som installerades efter att de massiva studentprotesterna drog ut Sheikh Hasina -regeringen från makten i augusti förra året. Bhatti skrev i ett Facebook -inlägg att kvinnor gick med i protesterna i stort antal, men ”nu behövs de inte längre.” Hon påstod att Yunus på frågan om kvinnors rättigheter var ”inte annorlunda än de hårda islamiska fundamentalisterna.”
En annan ledande advokat- och kvinnors rättighetsaktivist, Tania Amir, ser i stopp av kvinnliga fotboll matchar en mycket mer olycklig trend – en av myndigheterna som överlämnar till islamistiska radikaler som nu kan bli inbäddade för att driva för nya lagar som kan förneka kvinnors utrymme i utbildningen och jobb och försöker begränsa dem till hushållsutrymmet.
Dessa incidenter kommer heta på hälarna av tre fall när hot från islamistgrupper förhindrade att så många toppskådespelerskor från att invigda nya showrooms och restauranger. I november var skådespelerskan Mehazabien Chowdhury tvungen att vända tillbaka strax innan hon skulle öppna ett nytt showroom i hamnstaden Chittagong. Hon citerade en ”säkerhetsfråga” som orsaken till den skrotade ceremonin; Lokala medierapporter pekade på protester som motsatte sig showroom -invigningen på religiösa grunder.
Den 26 januari förhindrades filmstjärnan Pori Moni tvång från att öppna ett nytt varuhus i Tangail i nordöstra Bangladesh på grund av ilska från Hefazat-e-Islam och andra grupper. Två dagar senare stoppades en annan skådespelerska, Apu Biswas, från att öppna en restaurang i Dhaka på grund av motstånd från lokala religiösa präster. Prästerna ”uppgav att om Apu Biswas skulle invigja restaurangen, skulle de skapa oroligheter”, berättade en polis till lokala medier.
Pori Moni tog till Facebook för att protestera mot ”överskott mot kvinnor i religionens namn.” Strax efter öppnades ett gammalt fall av påstådda övergrepp igen mot henne, med en arresteringsorder mot skådespelerskan. Pori Muni påstod att det rättsliga fallet var vedergällning mot henne för att ha talat ut: ”Varför kan jag inte arbeta säkert i mitt eget land? … Om att tala mot orättvisa betyder att jag kommer att fortsätta fängelse, så var det så. ”
Den förvisade Bangladeshiska författaren Taslima Nasreen, som bor i Indien, såg i dessa handlingar ”statlig sponsring av islamistisk radikalism.” Kritiker är rädda för att tillfredsställelsen av islamistiska radikaler kan vara ett förspel till långtgående förändringar i Bangladeshs kroppspolitet, och en inspirerad, om inte helt driven, av sharia eller islamisk lag.
Sedan han tog ansvar har Yunus-administrationen lyft förbudet mot Jamaat-e-Islami, landets största islamistparti, som motsatte sig Bangladeshs självständighet och sidled med den pakistanska armén i sin folkmordskampanj under befrielsekriget 1971. Hardline -islamistiska radikaler som dömts för mord och på terrorism, som Jasimuddin Rahmani, chef för Ansarullah Bangla -teamet, har släppts. Ansarullah -terrorgruppen, som har nära band med Al Qaida i Indian Subcontinent (AQI), hade hotat medieföretag att plundra sina kvinnliga anställda eller möta allvarliga konsekvenser.
Detta är säkert flera steg bakåt för Bangladesh, som var stolt över kvinnors empowerment både på elitnivå och på gräsrotsen med kvinnor som dominerar arbetskraften i landets växande plaggindustri.
För ett land som hade två kvinnliga premiärministrar – Sheikh Hasina, som drogs ut i protesterna 2024, och Khaleda Zia – tjänar sex hela fem års termer mellan sig och som fortfarande leder de två ledande politiska partierna i Bangladesh, flickor jagade av Fotbollsplan är oerhört störande, liksom fallen av filmskådespelerskor som hindras från att öppna en ny butik eller restaurang på grund av motstånd från islamiska grupper. Många tror att detta är något som strider mot de grundande idealen i Sydasiens yngsta nation.