På 1990-talet trädde Nordkorea in i det internationella rampljuset när Sovjetunionens kollaps i kombination med naturkatastrofer orsakade allvarliga ekonomiska svårigheter och svält, resulterar i miljoners död. Denna period, känd som ”den mödosamma marschen”, nämns ofta som en av de mest förödande händelserna i landets historia.
I en intervju jag genomförde med nordkoreanska avhoppare i juli 2024 jämförde de den senaste ekonomiska situationen med den mödosamma mars och noterade: ”Det nordkoreanska folket kvävs just nu.”
Detta är ett resultat av FN:s säkerhetsråds sanktioner 2017 och den självpåtagna isoleringen som började 2020 på grund av covid-19-pandemin. Landet stängde sina gränser i nästan tre år, vilket får exporten att rasa med över 97 procent, från 2,8 miljarder USD 2016 till bara 89 miljoner USD 2020 och 81 miljoner USD 2021. Nedgången i exporten resulterade i en betydande minskning av statens intäkter, och valutareserven har minskat avsevärt över tiden.
Samtidigt, importen minskade från 3,7 miljarder USD 2016 till 773 miljoner USD 2020 och 673 miljoner USD 2021. Minskningen av importen av både råvaror och slutvaror dämpade produktion och ekonomiska aktiviteter inom landet.
År 2020 beräknades valutareserven vara så låg som 1,7 miljarder dollaroch med tanke på handelsunderskottet efter 2020 har det sannolikt utarmats ytterligare. Detta har tvingat regimen att ta till andra medel för att skaffa intäkter.
Dessutom har Nordkorea stått inför kronisk matbrist på grund av dess oförmåga att importera gödselmedel eller utrustning. De Korea Institute for National Unification uppskattat att landet behöver 5,5 miljoner ton spannmål årligen, ändå har Nordkorea i genomsnitt från 2016-2022 producerat 4,6 miljoner ton spannmål – en kronisk brist på cirka 1 miljon ton årligen.
Dessutom har valutakurserna fallit kraftigt i Nordkorea under det senaste året med nu 30 000 nordkoreanska won till 1 amerikansk dollarmedan det i april 2024 bara var 8 000 won, vilket markerar en kraftig nedgång i värdet på dess valuta. Samtidigt steg rispriserna till nya toppar i september 2024 med 1 kilo ris kostar nu 6 300 won i Pyongyangmed liknande trender som observerats över regionerna.
Ändå stod Nordkorea inte inför en andra mödosam mars och Kim lyckades undvika den till synes förestående kollapsen av sin regering. Hur?
Vad man ofta inte förstår om Nordkoreas ekonomi är dess utvinningsekonomiska system. Detta visar sig på tre olika sätt:
För det första kräver regimen att individer betalar till Juseok Fond och revolutionsfond, som direkt finansierar statlig verksamhet.
För det andra kräver Nordkorea att medborgarna arbetar gratis eller till en högst rabatterad lön, vilket gör det extremt svårt för arbetare att försörja sig. Arbetskraftsutvinningen har intensifierats efter sanktionerna 2017, särskilt efter pandemin, eftersom regimens ekonomiska situation har förvärrats. Detta har bekräftats i mina intervjuer med avhoppare och i separata nyhetsreportage – som en artikel från maj 2024 beskriver elever, från de i grundskolan till de på universitetet, som tvingas transplantera risplantor utan lön som en del av den statligt bemyndigade jordbruksstödsperioden.
Ett annat exempel är en nordkoreansk diplomat Ri Il Gyusom nyligen hoppade av och påstod sig tjäna endast 0,30 USD i månaden när han arbetade i Nordkorea. Att tvinga statligt anställda att i huvudsak arbeta gratis representerar enorma besparingar för regimen. Denna form av utvinning av arbetskraft fungerar i huvudsak som en dold skatt och ytterligare en inkomstkälla för Kim-regimen.
För det tredje sker arbetsutvinning även med nordkoreaner som arbetar utomlands, vars inkomster uppgick till 6,29 miljarder dollar från 2017 till 2023, enligt en rapport från Institutet för nationell säkerhetsstrategi. År 2023 var cirka 100 000 nordkoreanska arbetare anställda utomlands, vilket genererade cirka 500 miljoner dollar till den nordkoreanska regimen, enligt en FN-rapport. Dessa arbetare behåller bara en bråkdel av sina inkomster medan majoriteten beslagtas av nordkoreanska myndigheter. Nordkorea fortsätter att kringgå FN:s sanktioner genom att upprätthålla utländska arbetskontrakt i över 40 länder.
Sammantaget, när Nordkoreas ekonomiska situation förvärras, blir det alltmer beroende av arbetskraftsexploatering för att samla in pengar samtidigt som man undviker överdriven valutautskrift som kan utlösa inflation. Utvinning, genom påtvingade monetära bidrag och utländsk och inhemsk arbetskraft, är en upprätthållande kraft för den nordkoreanska ekonomin.
Kim Jong Un använde också samma metoder som Kim Jong Il gjorde för att överleva den mödosamma marschen: Genom ”godartad försummelse” tillät han marknadsföring underifrån, vilket resulterade i en växande informell sektor, som nu står för 70 procent av all ekonomisk aktivitet.
Dessutom har regimen starkt förlitat sig på olagliga inkomster för att få in intäkter och utländska valutor. Stöld av kryptovalutor och andra cyberbrott, tillsammans med smuggling av droger, kontanter och andra olagliga varor och vapenhandel har hjälpte regimen att kringgå ekonomiska restriktioner. Detta ger Nordkorea en avgörande inkomstström i första hand används för att finansiera sina kärnvapen- och ballistiska missilprogram.
Kryptovaluta ger en betydande källa till medel. Enligt 2024 års Crypto Crime Report tjänade nordkoreanska hackare 4,25 miljarder dollar från 2016 till 2023, medan Institutet för nationell säkerhetsstrategi rapporterade högre uppskattningar på upp till 13,5 miljarder dollar i total kryptostöld. Med strikta tillslag mot rörligheten för både människor och varor har kryptovalutabrottslighet varit ett sätt att fortsätta olagliga intäkter även i en begränsad miljö.
Medierapporter under de senaste åren har visat regimens ökat våld och förtryck mot befolkningen för att behålla sitt styre trots ekonomisk turbulens. Detta manifesterade sig i dess alltmer krigförande utrikespolitik, som framkallade en atmosfär av konstant militär beredskap, som enade folket bakom regimen mot en gemensam fiende, verklig eller inbillad. Kim-regimen har dessutom prioriterat militären och utvecklat sitt kärnvapenprogram – en stor bedrift för honom. Slutligen konsoliderar han sitt styre genom det lilla koalitionssystemet, där eliten får inkomstströmmar och andra förmåner i utbyte mot sin lojalitet mot regimen.
Den nordkoreanska regimen lyckades hålla sig flytande efter sanktioner och självpåtagen isolering, men dess överlevnadsmetoder, starkt beroende av arbetskraftsutvinning och förtryck, förvrängde ekonomin ytterligare. Det nordkoreanska ekonomiska systemet, liksom alla utvinningssystem, är ett hinder för landets ekonomiska utveckling eftersom ekonomins fördelar tillfaller endast ett fåtal utvalda medlemmar av den härskande klassen och inte delas mellan människor. Detta är vad Daron Acemoglu och James Robinson, årets vinnare av Nobelpriset i ekonomiförklaras i deras berömda verk ”Varför nationer misslyckas.”
Folket i en nation är inte skyldiga till det ekonomiska misslyckandet i ett system som genom historien konsekvent har misslyckats, utan undantag. Nordkorea måste ersätta sitt utvinningssystem med ett inkluderande system om det ska uppnå verklig ekonomisk utveckling. Annars, även om Nordkorea framstår som ett växande hot på den internationella scenen, är dess regim fortfarande på gränsen till kollaps och Kim Jong Un lever på lånad tid.