För inte så länge sedan ansågs Tunisien vara en av de största framgångshistorierna i Mellanöstern och Nordafrika. Till skillnad från angränsande arabländer som upplevde massiva folkliga uppror 2011, återgick Tunisien inte omedelbart till auktoritärism eller hamnade i inbördeskrig. Istället, efter att dess långvariga diktator flytt, höll en interimsregering fria och rättvisa val. Den nya, demokratiskt valda regimen antog en liberal konstitution och lät civilsamhället och oberoende medier blomstra.
Vid det här laget har dock den framgången på ett avgörande sätt lösts upp. Förra månaden höll Tunisien för första gången på 14 år ett skenpresidentval, präglat av omfattande manipulation och förtryck. Den sittande presidenten Kais Saied meddelade att han vunnit 90 procent av rösterna. Tunisierna har försökt protestera mot Saieds auktoritarism, och väckt hopp bland observatörer om att landet kan återgå till sin demokratiserande bana.
Men sanningen är att kollapsen av Tunisiens unga demokrati har pågått under en lång tid, och problemen som den stötte på var en funktion av dess tidiga triumfer. Med tiden har de drag som hjälpt rörelsen för den arabiska våren i Tunisien att skilja sig åt och skapa verkliga reformer – framför allt de tunisiska ledarnas vilja att dela makten – hämmade regeringen och ledde till förlamning. Den nya demokratin kunde inte genomföra materiella reformer; oförmågan hos Tunisiens maktmäklare efter 2014 att reformera ekonomin i synnerhet, i kombination med en växande känsla bland väljarna att eliten enbart fokuserade på att öka sin egen rikedom, satte scenen för ett auktoritärt maktövertagande.
Saied, en forskare inom konstitutionell rätt, valdes demokratiskt till president 2019. Men han började snart konsolidera makten genom att upplösa parlamentet, skjuta upp konstitutionen och fängsla motståndare. 2022 skrev en av oss in Utrikesfrågor att Tunisiens modell för demokratisk övergång stod ”vid dödens dörr”. Det skulle kunna räddas, hävdade vi, bara om utländska regeringar ökade sitt stöd för den tunisiska oppositionen och det civila samhället och gav Tunisien tillräckligt med pengar för att ”övervinna de smärtsamma bieffekterna av de ekonomiska reformer som behövs för att skapa långsiktig hållbar tillväxt.”
Tyvärr kom biståndet aldrig i den nödvändiga mängden. Och nu är det för sent för den här typen av fix att göra tillräckligt stor skillnad. Utan stöd utifrån, mötte prodemokratiska aktivister i landet ökande förtryck och kunde inte övertyga den trötta allmänheten om att demokrati var värt att kämpa för. Idag är den demokrativåg i Tunisien som började med den arabiska våren död. För att starta en ny rörelse måste Tunisiens civila samhälle och dess politiker återuppbygga förtroendet med folket och i grunden övertyga dem om att det är mer sannolikt att demokrati än envälde kommer att åstadkomma den ekonomiska tillväxt och stabilitet som landet behöver.
ARABISK HÖST
Mycket av Tunisiens framgångar under decenniet efter 2011 kan tillskrivas ett aktivt civilt samhälle och ledare som var villiga att kompromissa. Kort sagt, en modell av dialog och konsensus ledde landet ut ur diktatur. Men Tunisiens konstitution från 2014, som var utformad för att undvika en överkoncentration av makten, hamnade i slutändan för den demokratiska regeringens beslutsfattande. Som ett resultat kunde regeringen inte anta strukturella ekonomiska reformer som kunde ha åtgärdat den skenande ungdomsarbetslösheten, stigande inflationen och den ihållande korruptionen som hade plågat Tunisien i årtionden. Den lagstiftande församlingen som valdes 2019 var så dysfunktionell att lagstiftare slutade fysiskt slåss mot varandra under sessionen.
Till en början motiverade Saied sina repressiva åtgärder som tillfälliga och hävdade att landet var mitt i en kris och att andra politiker var dåligt rustade för att möta tunisiernas behov. Allmänheten hade blivit frustrerad över demokratins misslyckande med att ge ekonomisk utdelning och såg Saied som någon som skulle bryta igenom krisen och stå upp mot korruption inom resten av den politiska klassen. Så de stödde honom till en början, även när han gick utanför lagen. Men 2022 organiserade han en folkomröstning för att kodifiera sin utomrättsliga politik i en ny konstitution. Få tunisier brydde sig om att rösta och folkomröstningen gick igenom.
Fram till det året gav Tunisiens främsta stödjare – USA såväl som EU och dess medlemsländer – landet mer än 1,3 miljarder dollar i ekonomiskt bistånd årligen. Men Förenta staterna började oroa sig för att det skulle kunna garantera en diktator att fortsätta att ge denna hjälp, så de skar ner sin biståndsbudget till Tunisien och tukade Saied för hans mest ohyggliga beteende. Europa har under tiden investerat mer i Tunisiens förmåga att hejda utflödet av migranter än i att stödja landets demokratisering. Den skar också ned sitt bistånd till landet men fortsatte att finansiera gränspolisen och förblev i stort sett tyst om Saieds förtryck. Som ett resultat drabbades icke-statliga enheter som kunde ha dragit nytta av fortsatt hjälp. De två sidorna av Atlanten var varken effektiva eller enade i sina meddelanden till Saied när han avvecklade Tunisiens demokratiska framsteg.
Saieds regim är inte bara brutal; det är också fast i kaos.
Idag ser Tunisien alltmer ut som det gjorde under Zine el-Abidine Ben Ali, diktatorn tunisierna arbetade så hårt för att störta 2011. Det finns lite yttrande- eller pressfrihet, och säkerhetsstyrkorna verkar nästan ostraffat. Trots att han inte mötte någon livskraftig opposition inför sitt val 2024, övervakade Saied tidigare i år arresteringarna av minst ett dussin blivande presidentkandidater, av vilka flera fick straffrättsliga straff som förbjöd deras deltagande i valpolitik på livstid. En av de två kandidater som regeringen hade godkänt att ställa upp som president mot Saied, Ayachi Zammel, greps i september och dömdes för falska anklagelser om att ha förfalskat namnunderskrifter för att få hans namn på valsedeln. Han drev sin kampanj från fängelset, där han kommer att stanna i mer än 30 år. Saieds valkommission förbjöd också landets två mest framstående inhemska vakthundar från att observera valet, och anklagade dem för att ta emot ”misstänkt utländsk finansiering” – en vanlig populistisk trop.
Saied har fängslat många andra aktivister och motståndare. Under de senaste två åren, han har använt en kontroversiell lag från 2022 som kriminaliserade spridningen av ”falska nyheter” för att fängsla Chaima Issa, en ledare för oppositionsrörelsen National Salvation Front; Sami Ben Slama, tidigare medlem av Tunisiens valkommission; och advokaten och politiska kommentatorn Sonia Dahmani. I september 2023, i ett särskilt fräckt drag, fick regeringen 51 personer från hela det politiska spektrumet att ställas inför rätta i ett enda fall. Anklagade för att ha konspirerat för att störta regeringen, står de inför anklagelser som kan inkludera dödsstraff. Till och med Sihem Bensedrine, den tidigare chefen för Tunisiens sannings- och värdighetskommission – som inrättades för att utreda kränkningar av de mänskliga rättigheterna som begicks under den prerevolutionära perioden – arresterades i augusti på grund av den troliga falska anklagelsen att hon tog emot en muta för att förfalska sin kommissions slutrapport. , till människorättsorganisationers bestörtning.
Saieds regim är inte bara brutal; det är också fast i kaos. Saied representerar inget politiskt parti och engagerar sällan sina rådgivare. Få av hans ledamöter som utsetts till kabinettet sitter i mer än ett år. I augusti avskedade han premiärministern, installerade sin femte på mindre än fem år och inledde en bredare kabinettsombildning. Några veckor senare ersatte han alla landets regionala guvernörer med liten förklaring eller varning. Denna ständiga omgång av högre tjänstemän innebär att de flesta politiken nu görs genom presidentdekret med liten eller ingen input från andra personer eller avdelningar.
HÄMTA DEM NÄSTA GÅNG
Tunisierna är frustrerade över Saieds maktgrepp och börjar erkänna hans roll i den eskalerande ekonomiska krisen och den politiska stagnationen som plågar deras land. Tunisiens totala arbetslöshet ligger på 16 procent och är mycket högre bland kvinnor och ungdomar; landets prognostiserade BNP-tillväxt för 2024 är mindre än två procent, och inflationen förväntas toppa sju procent i år. Eftersom tunisierna står inför så många av samma problem som de gjorde under Ben Ali – korruption, ojämlikhet, polisbrutalitet och arbetslöshet – ju längre Saied sitter kvar på posten, desto mindre kan han sälja sig själv som en politisk outsider. Och han förlorar förmågan att bli syndabock för andra politiker, eftersom tunisier vet att han kontrollerar alla hävstångar för regeringsmakten.
Ledaren för Tunisiens viktigaste fackförening, Noureddine Taboubi, har blivit allt mer högljudd i sin kritik av Saied. Med ett medlemskap på över en miljon människor – cirka åtta procent av Tunisiens totala befolkning – har Taboubis fackförbund makten att få den redan kämpande ekonomin att stanna om det utlyser en strejk. Och trots Saieds förtryck bryter fortfarande demonstrationer mot regeringen ut. Under veckorna före valet gick tusentals tunisier ut på gatorna under paraplyet av det nybildade Tunisiska nätverket för rättigheter och friheter, och skanderade ”Ut med diktatorn Saied” och krävde att politiska fångar skulle friges.
Trots sina besvikelser över Tunisiens demokratiska experiment växte landets unga upp i ett klimat av frihet som många inte är villiga att ge upp. Men de tror inte längre att röstning kommer att vara ett sätt att förbättra deras liv. Enligt den tunisiska regeringen röstade bara 28 procent av väljarna i oktober, jämfört med 49 procent 2019. Särskilt ungdomar stannade hemma. Istället ser många unga tunisier förståeligt nog att migrera någon annanstans som en bättre lösning.
Ju längre Saied sitter kvar, desto mindre kan han sälja sig själv som politisk outsider.
Det finns dock fortfarande hopp om att tunisierna kan åtgärda landets elände genom den politiska processen. Enligt Saieds egen konstitution är presidenten begränsad till två mandatperioder, vilket innebär att han inte kan kandidera i presidentvalet 2029. Tunisierna har därför en möjlighet – och en skyldighet – att bygga en ny, mer pålitlig och effektiv politisk klass under de kommande fem åren. Även om många tunisiska prodemokratiska aktivister nu befinner sig i exil i Europa eller Nordamerika, kan de skapa grunden för nya och återupplivade politiska partier och rörelser som erbjuder tydliga plattformar för att ta itu med de ekonomiska och sociala problem som har plågat landet sedan långt före 2011 .
Starka åtgärder från Tunisiens internationella partner är det saknade elementet som skulle kunna sätta fart på en sådan rörelse. Västerländska regeringar borde visa landets återstående prodemokratiska röster att de fortfarande har stöd utifrån genom att mer kraftfullt fördöma det tunga förtrycket som definierade valkampanjen. Även små signaler spelar roll. Västerländska ledare gjorde rätt i att inte gratulera Saied till hans skenseger. (Under tiden skickade ledarna för Kina, Egypten och Iran sina lyckönskningar.) USA och europeiska länder bör finansiera nätverk för mänskliga rättigheter både inom och utanför landet och bör förbereda sig på möjligheten att Saied kommer att passera vissa röda linjer, t.ex. som att avrätta en politisk fånge eller beordra polisen att skjuta mot demonstranter. Västländer skulle till exempel kunna förbereda en lista över personer i Saieds inre krets som de är redo att sanktionera om han passerar en röd linje. Saied har redan dramatiskt höjt satsningen på sitt förtryck under de senaste månaderna, till exempel genom att arrestera nästan alla personer som försökte ställa upp mot honom i presidentvalet.
Det är inte lätt att inse att den tunisiska modellen för demokratisk övergång, som en gång ansågs vara den enda ljuspunkten i de nedslående efterdyningarna av den arabiska våren, har misslyckats. Landets revolution inspirerade miljontals människor över hela Mellanöstern att resa sig mot sina egna autokrater. Men de som hoppas på den ultimata, bestående hälsan hos demokratin i Tunisien måste inse det, eftersom de måste inse att nästa uppsättning ansträngningar för att konfrontera auktoritärism måste gå mycket längre för att ta itu med de djupaste ekonomiska och sociala orättvisor som tunisierna möter. Saied har släckt landets experiment med demokrati – för nu – men han borde inte vara lugn. Även om stridslystna tunisiere kan känna sig slitna av Saieds förtryck, får de och västvärlden inte ge efter för desillusionering.