Några timmar innan USA:s vicepresident Kamala Harris och tidigare president Donald Trump möttes i sin presidentdebatt med hög insats, släppte US Census Bureau några viktiga ekonomiska uppgifter.
Även om ingen av kandidaterna nämnde det under debatten, kan det visa sig vara avgörande för resultatet av loppet om Vita huset på grund av vad det säger om kandidaternas respektive styrkor och svagheter.
Siffrorna visade att medianinkomsten för amerikanska hushåll, justerad för inflation, steg förra året för första gången sedan covid-19-pandemin.
Medianhushållet tog in 80 610 USD 2023, upp från 77 450 USD 2022, efter tre år i rad av nedgång.
Även om siffran speglar den post-pandemiska återhämtningen av ekonomin, var siffran fortfarande något under de 81 210 $ som registrerades 2019.
Statistiken går långt för att förklara dynamiken i loppet och varför kandidaterna springer i halsen.
Gång på gång har väljarna sagt till opinionsundersökningarna att ekonomin är deras nummer 1-fråga.
I en undersökning från Pew Research Center som släpptes på måndagen sa 81 procent av de registrerade väljarna att ekonomin var ”mycket viktig” för att bestämma sin röst – 16 poäng högre än andelen som svarade samma sak om sjukvård.
Medan Trump har ett berg av politiskt bagage och är djupt impopulär bland breda delar av den amerikanska väljarkåren, har den republikanska kandidaten också konsekvent bedömts som mer pålitlig i ekonomiska frågor än både Harris och nuvarande president Joe Biden, som hon har tjänat i nästan fyra år. år som vice ordförande.
Siffrorna från Census Bureau erbjuder en möjlig förklaring till Trumps kant.
Under större delen av tiden som Harris tjänstgjorde under Biden såg amerikaner sin köpkraft minska på grund av hög inflation, som nådde en topp på 9,1 procent i mitten av 2022.
Under Trump steg den inflationsjusterade medianinkomsten för hushållen från 75 100 USD 2017 till 79 560 USD 2020 (efter att ha nått en topp på 81 210 USD 2019).
Inflationen har sedan dess mattats – svävade strax under 3 procent i juli – och, som Harris utan tvekan hävdar, är amerikanernas inflationsjusterade vinster återigen på uppgång.
Även om presidenter och deras kritiker tenderar att agera som om Vita huset har en gudsliknande kontroll över ekonomin, är det också sant att mycket av den inflation som inträffade på Bidens vakt var utom hans kontroll, men resultatet av snärtade leveranskedjor över hela världen.
Ändå bekräftar opinionsundersökningar uppfattningar om att amerikanerna klarade sig bra ekonomiskt under Trump, även om hans sista år i ämbetet sammanföll med den ekonomiska förstörelsen av COVID-19.
En CBS News-undersökning i mars visade att 65 procent av de tillfrågade kom ihåg att ekonomin under Trump var bra, nästan dubbelt så många som kände likadant om Bidens ekonomi vid den tiden.
Som vicepresident står Harris inför den känsliga uppgiften att göra anspråk på äran för de positiva aspekterna av Bidens ekonomiska arv – som inkluderar robust ekonomisk tillväxt och låg arbetslöshet – samtidigt som han inte besväras av skulden för den höga inflationen som tyngde hans popularitet.
En undersökning från CBS News som gjordes förra månaden är bekymmersam för Harris att 48 procent av de tillfrågade tror att priserna kommer att stiga om hon blir vald, jämfört med 37 procent som svarade samma sak om Trump.
Harris uppgift att definiera sig själv är särskilt pressande eftersom undersökningar visar att mer än en fjärdedel av väljarna känner att de inte vet tillräckligt om henne.
Vid tisdagens debatt slog Trumps förutsägbarhet mot Harris om levnadskostnaderna och beskrev inflationen som ”en katastrof” för amerikaner från alla samhällsskikt.
”Människor kan inte gå ut och köpa flingor eller bacon eller ägg eller något annat,” sa han. ”Befolkningen i vårt land dör absolut med vad de har gjort.”
Harris å sin sida kastade Trumps planer på skattesänkningar som en gåva till miljardärer och företag och liknade hans förslag om svepande tullar på import med en ”omsättningsskatt” på medelklassen.
”Donald Trump har ingen plan för dig och när du tittar på hans ekonomiska plan handlar det om skattelättnader för de rikaste människorna”, sa hon.
Vicepresidenten lyfte också fram förslag som hon har lagt fram som en del av sitt löfte om att skapa en ”möjlighetsekonomi”, inklusive ett skatteavdrag på 50 000 $ för nya småföretag och ett skatteavdrag på 6 000 $ för barn.
”Vad jag har gjort och vad jag tänker göra är att bygga på det amerikanska folkets förhoppningar och ambitioner”, sa hon.
Med mätningarna som visar valet på en knivsegg, återstår det att se om Harris och Trumps första match-up ansikte mot ansikte kommer att ha stor betydelse för landets ekonomiska stämning.
Om den gör det kan det mycket väl avgöra valet.