När jag reste till Kina i juli 2024 var mitt flyg från Milano till Shenzhen fullbokat. Ändå var jag den enda icke-kinesiske passageraren ombord. Kinas stränga pandemiåtgärder – inklusive obligatoriska karantäner för alla ankomster – hade stängt utländska besökare ute i nästan tre år. Restriktionerna hävdes i början av 2023, och i slutet av året lanserade Kina en aldrig tidigare skådad kampanj för att lätta på viseringskraven för många länder, och utökade denna policy ytterligare 2024. För närvarande har medborgare från 38 länder kan stanna i Kina i upp till 30 dagar.
Strategin har lett till en delvis återhämtning inom turismen. Under de första 11 månaderna av 2024 kom 29,22 miljoner utländska besökare till Kina, en ökning med 86,2 procent jämfört med föregående år, med 17,45 miljoner som drar nytta av visumfria policyer, enligt China Daily. Dessa siffror överensstämmer med internationella analyser, som de av Bloomberg. Återhämtningen är goda nyheter för Kinas ekonomi. Turismen ger ett välbehövligt uppsving för Kinas bromsande tillväxtmotor, och hjälper landet att uppnå en total BNP-tillväxt på cirka 4,9 procent för 2024, enligt Världsbanken; dock Rhodium Groups uppskattningar tyder på att den faktiska tillväxten kan bli lägre. Tillströmningen av internationella turistutgifter – på boende, restauranger, transporter och attraktioner – injicerar vitalitet i ekonomin och skapar en multiplikatoreffekt över hela turismens leveranskedja.
Trots dessa förbättringar är turister, särskilt från väst, fortfarande få jämfört med nivåerna före pandemin. Aktuella siffror representerar bara en bråkdel av de cirka 98 miljoner utländska besökarna inspelad 2019. Visumfria policyer erbjuder ett starkt incitament, men Kina är fortfarande en utmanande destination. Till skillnad från vanliga asiatiska hotspots kräver ett besök i Kina anpassning. Västerländska turister måste brottas med begränsad internetåtkomst, eftersom många vardagliga appar är blockerade, och VPN – som är avgörande för att kringgå censur – blir allt mer målsatta av myndigheter. Dessutom minskar kunskaperna i engelska, och Kina föll från ”måttlig” 2021 till ”låg” 2023, enligt EF Engelska kunskapsindex. Denna språkliga klyfta sträcker sig även till turisttjänster.
Förvärrar dessa utmaningar är färre internationella flygningar, förändrade ekonomiska band och försämrade uppfattningar om Kina i väst, och vice versa. Tillsammans har dessa faktorer bromsat uppgången i västerländsk turism och understryker en bredare urholkning av folk-till-folk-utbyten mellan väst och Kina.
Beyond De-Risking: Spillover-effekter på kultur och utbildning
Ekonomiska och geopolitiska spänningar mellan Kina och västvärlden har fördjupats, vilket utmanar decennier av globalisering. I åratal förde nationer som USA, Kina och Tyskland politik för att utöka den globala ekonomiska integrationen trots olika syn på geopolitik. Under de senaste fyra åren har tyngdpunkten flyttats till att minska risken – att minska beroendet av utländska marknader och tekniker som anses vara strategiskt riskabla, särskilt de som är relaterade till Kina. Men när den ekonomiska integrationen haltar försvagas också de sociala banden. Denna dynamik är särskilt uttalad i relationerna mellan Kina och USA.
I en liten livemusikbar gömd i Pekings hutongs träffade jag Youfen, en reggaemusiker från Xinjiang. Till skillnad från de flesta andra jag stötte på talade han flytande engelska, efter att ha tillbringat sex år i Chicago. Hans musik väver sömlöst kinesiska och engelska texter, en fusion som resonerar med hans olika influenser. Sådana föreställningar, som en gång var vanliga före pandemin, är allt mer sällsynta. ”Det här är tuffa tider”, erkände Youfen.
Baren, som en gång var ett nav för internationella artister, är en av de få platserna i Peking som fortfarande är värd för ett flöde av utländska musiker. Internationella artister, särskilt från USA, har i stort sett försvunnit. Det gäller också för stora stjärnor. Kanye Wests 2024 återvända till Kina – hans första sedan 2008 – var ett sällsynt undantag, hälsad med entusiasm av kinesiska fans. Ändå har byråkratiska hinder och politiskt motiverade förbud gjort det avskräckt eller rent ut sagt spärrade många artister. 2017, till exempel, popstjärna Justin Bieber förbjöds att uppträda i Kina på grund av vad kulturministeriet kallade ”en serie dåliga beteenden” både i hans personliga liv och under tidigare uppträdanden i landet.
Pandemiåren, präglade av stränga restriktioner, tillsammans med Xi Jinpings auktoritära skärpning, har ytterligare förträngd kulturella utrymmen. Många som minns eran före Xi talar nostalgiskt om en tid då popkultur, högkultur och spontan interaktion frodades. Kinas utökad antispionagelag – antogs i början av 2023 – ger myndigheterna omfattande befogenheter att övervaka medborgare och kanske utländska besökare, komma åt e-post, telefoner och konton på sociala medier. Affischtavlor över städer varnar för spioner, både utländska och inhemska, vilket skapar en atmosfär av paranoia som avskräcker utländska företag, turister och studenter.
Detta klimat av misstänksamhet är inte begränsat till Kina. Västländer, särskilt USA, har blivit allt fler granskas Kinesiska besökare, inklusive studenter. Före pandemin var över 372 000 kinesiska studenter inskrivna på amerikanska institutioner (2019-2020). Åren 2023-2024 hade den siffran sjunkit till 290 000, drivet av restriktiva visumpolicyer och rapporter om invasiva sökningar på amerikanska flygplatser. 2023, USA avvisades 36 procent av de kinesiska studentvisumsökandena, vilket är rekordhögt.
Kina har sett en jämn brantare nedgång i internationella studenter. Studentinskrivningen i USA, som en gång nådde en topp på 15 000 för ett decennium sedan, sjönk till bara 350 år 2023. Till och med Sydkorea, en nära amerikansk allierad, har sett sitt studentantal i Kina minska med 78 procent sedan 2017. Liknande trender dyker upp även i Europa. Som påpekats av Mercator Institute for China StudiesPåtryckningar från regeringar, forskningsfinansiärer och media ökar på akademiska institutioner för att bryta banden med kinesiska motsvarigheter, särskilt inom känsliga områden som högteknologi. Dessa krav överskrider ofta upprättandet av tydliga rättsliga ramar och strider ibland mot akademisk frihet, vilket ställer nationella säkerhetsproblem mot vetenskapligt samarbete.
Den höga kostnaden för avbrutna band
Den ökande isoleringen mellan Kina och västvärlden är oroande. Kulturella, akademiska och andra utbyten är avgörande för att lindra geopolitiska och ekonomiska spänningar. Faran ligger i att blanda ihop politiska enheter med sina medborgare och anta att västerländska och kinesers intressen är helt motsatta – detta antagande är långt ifrån korrekt. Utan att upprätthålla dessa kopplingar kommer misstroende och missförstånd bara att växa, vilket gör samarbetet kring globala utmaningar ännu svårare.