”Rysk propaganda har tyvärr tagit sig in i USA, och den har infekterat en stor del av mitt partis bas”, sa representanten Michael McCaul, Texas-republikanen som är ordförande i parlamentets utrikesutskott, till nyhetsplattformen Puck i mars.
Nancy Pelosi, Kaliforniens demokrat och före detta talman i parlamentet, gjorde ett relaterat påstående tidigare i år när hon kommenterade demonstranter som krävde vapenvila i Israels krig med Hamas på Gazaremsan. ”För dem att uppmana till vapenvila är Putins budskap”, sa Pelosi till CNN och åberopade den ryske presidenten. Hon tillade: ”Gör inga misstag, det här är direkt kopplat till vad han skulle vilja se. Samma sak med Ukraina. Det handlar om Putins budskap. Jag tror att några av dessa demonstranter är spontana och organiska och uppriktiga. Vissa tror jag är kopplade till Ryssland.”
Sådana uttalanden, från hela det politiska spektrumet, har flera oroande saker gemensamt. De skyller på utländsk inblandning för problem vars ursprung uppenbarligen är inhemskt. De antyder att utländsk desinformation är effektiv för att påverka en betydande andel av amerikanska medborgare; det är det inte. Och de presenteras ofta utan bevis.
För att vara tydlig kan verksamheter med utländsk inflytande medföra vissa kostnader för öppna samhällen som uppmuntrar ett fritt utbyte av idéer. Men det egennyttiga och vilseledande sättet som vissa offentliga tjänstemän och forskare talar om propaganda tjänar inte den amerikanska demokratin, särskilt under en omtvistad valsäsong. Faktum är att när tjänstemän överdriver effektiviteten och effekten av operationer med utländskt inflytande, är de som gynnas mest just de regimer som producerar det.
För att undvika att oavsiktligt hjälpa motståndare, amerikanska tjänstemän och utredare måste undvika två fallgropar. Att tona ned hotet från utländska desinformationskampanjer riskerar att göra det lättare för dåliga aktörer att dra fördel av en oförberedd allmänhet. Men det omvända är också sant: att överdriva propagandans kraft riskerar att förstärka inte bara den ursprungliga falskheten, utan också en ännu mer korrosiv och polariserande berättelse – att amerikanska politiker på något sätt är fjärrstyrda, och att amerikanska medborgare inte har byråkrati.
VEM PARÖTERAR VEM?
Ofta ekar rysk desinformation samtalspunkter från den amerikanska extremhögern, snarare än tvärtom. Förra hösten skrev representanten Marjorie Taylor Greene, en republikan från Georgien, den X: ”Var och en som röstar för att finansiera Ukraina finansierar det mest korrupta penningprogrammet av något utländskt krig i vårt lands historia.” Hon inkluderade en länk till en avslöjad artikel publicerad av Strategic Culture Foundation, en rysk underrättelsefront som redan sanktionerats av finansdepartementet för dess roll i att störa USA:s val 2020. Artikeln hävdade felaktigt att Ukrainas president Volodymyr Zelenskys rådgivare hade köpt två yachter för 75 miljoner dollar. Två veckor efter Greens tweet upprepade senator JD Vance, en republikan från Ohio, det falska påståendet i en podcast som hölls av Steve Bannon, en högerextrem provokatör som fungerade som rådgivare på hög nivå åt president Donald Trump. ”Det finns människor som skulle sänka socialförsäkringen, kasta våra morföräldrar i fattigdom,” sa Vance. ”Varför? Så att en av Zelenskys ministrar kan köpa en större yacht?”
Vid första anblicken verkar det som om Vance och Greene verkligen papegojade rysk propaganda som spreds av en organisation med anknytning till Kreml som hade sanktionerats av den amerikanska regeringen. Faktum är att yachtryktet hade cirkulerat i tysthet på den amerikanska högerns konspiratoriska utkant under en tid. Vance själv hade gjort påståendet så tidigt som i juli 2023. När Vance talade vid Turning Point Action Conference, en högerextrema sammankomst i West Palm Beach, Florida, berättade Vance en fullsatt auditorium att han inte ville ”förlåta våra mormödrar och farfäder att skicka en annan yacht till Volodymyr Zelensky.” Fem månader senare tog ryssarna upp den högerorienterade diskussionspunkten, klädde ut den som ett rapporterat faktum och förstärkte det.
Denna dynamik, där amerikanska konspirationsteoretiker och utländska underrättelsetjänstemän livnär sig varandra i en ond cirkel, är inte ny. Under det kalla kriget genomförde KGB aktiva åtgärder mot Moskvas rivaler och utnyttjade befintliga sociala sprickor genom att till exempel plocka upp och förstärka rykten i ett målland. Då som nu uppfinner utländska agenter sällan politiska splittringar eller konspirationsteorier: de förstorar befintliga.
Ofta ekar rysk desinformation samtalspunkter från den amerikanska extremhögern, snarare än tvärtom.
På 1980-talet genomförde den sovjetiska och den östtyska säkerhetstjänsten en propagandakampanj med kodnamnet Operation Denver, som förkunnade det grundlösa påståendet att den amerikanska armén skapade HIV i ett biologiskt krigsföringslaboratorium i Fort Detrick, Maryland. Denna fördärvliga och polariserande myt hade ett långt räckhåll. 2005, långt efter Sovjetunionens upplösning, släppte de amerikanska popstjärnorna Kanye West och Adam Levine en hitsingel som innehöll texten ”Jag vet att regeringen administrerade AIDS.” Men det skulle vara ett misstag att tillskriva det ryktet, eller omfattningen av dess räckvidd, till handlare med inflytande utifrån. Historiker har visat att kommunistiska underrättelsetjänster inte uppfann myten. Snarare höll artisterna fast vid en konspirationsteori som hade vuxit fram på egen hand i USA, efter att extremvänsteraktivister hade kokat ihop historien och till en början spridit den. Elden var redan tänd; kommunisterna tillsatte bara bränsle.
I en kontraintuitiv vändning, för amerikanska motståndare, kan en propagandakampanj få sitt största uppsving efter att den har avslöjats. Den amerikanska regeringen avslöjade och sanktionerade Strategic Culture Foundation som en front för rysk underrättelsetjänst långt innan Greene citerade den som en källa på sociala medier. Ändå stängde inte Rysslands utländska underrättelsetjänst ner den utsatta fronten; det fördubblades genom att trycka ut fler falska nyheter. Ryska underrättelseofficerare kommer sannolikt att utforma sina kampanjer så att sådana lögner kommer att få ännu mer dragning när subtilen avslöjas. En gång avslöjad som propaganda tjänar en falsk historia om Zelenskys rådgivares köp av lyxyachter till att förstärka idén om att politiker, politiska kommentatorer och en betydande del av den röstande allmänheten är omedvetna förare av utländskt inflytande eller till och med i ledband med fienden. Mer än utländsk inblandning i sig är det denna frätande misstro som utgör det allvarligaste hotet mot den amerikanska demokratin.
TONA NED HYPEN
När det amerikanska presidentvalet närmar sig får en ohälsosam fixering vid utländsk desinformation forskare och organisationer att skynda sig att publicera djärva påståenden om räckvidden av utländskt inflytande. Det finns kraftfulla incitament att överhypa omfattningen och kraften hos utländska desinformationskampanjer. För vissa undersökande outfits och företag, en stor exposé kan ge pressbevakning, större budgetar, investeringsdollar, bidrag och anseendevinster, även om den exponerade aktiviteten inte kräver så mycket uppmärksamhet.
Överhypade rapporter kan göra Rysslands aktiva åtgärder så mycket mer framgångsrika. Innan man avslöjar en verksamhet med utländsk påverkan måste offentliga tjänstemän och analytiker vid forskningsorganisationer och säkerhetsföretag ställa sig några svåra frågor. Är deras påståenden direkt uppbackade av hårda bevis – bevis som de kan och är villiga att dela med det bredare forskarsamhället? Kommer exponering att blåsa nytt liv i en ihophopad berättelse? Och kommer det att undergräva allmänhetens förtroende för offentliga institutioner och medier och därmed tjäna motståndarnas intressen?
Journalister bör inte heller dra tvivelaktiga linjer från orsak till verkan, upprepa skakiga påståenden om vem som är ansvarig, utan lämpliga bevis hävda att ett försök till desinformationsoperation var framgångsrikt, citera källor utan att granska deras påståenden eller spekulera om varför en misstänkt motståndare kan ha engagerad i vilseledande metoder.
Nyhetskanaler som täcker undersökande reportage från andra organisationer och uttalanden från offentliga tjänstemän måste vara mer försiktiga så att de inte upprepar vilseledande påståenden. Själva incidenten som föranledde McCauls kommentarer om att hans eget parti var ”infekterat” av rysk propaganda illustrerar denna dynamik. NBC News rapporterade om McCauls kommentarer och undertextade sin artikel, ”Hur republikanska lagstiftare ekar rysk propaganda”; berättelsen hävdade att republikanerna ”pappegojade” hemlig utländsk desinformation. Uttag som sträcker sig från Wall Street Journal till BBC har gjort liknande påståenden. En närmare titt på fakta i dessa fall avslöjar dock motsatsen: att rysk desinformation höll på att efterskina den amerikanska extremhögern.
Att störa propagandainsatser från elakartade utländska aktörer är viktigt arbete, men det måste göras grundligt, noggrant och proportionellt. Att överdriva effekterna av utländska inflytandekampanjer tjänar bara de utländska agenterna. Det främjar ett konspiratoriskt synsätt, där skumma fiender förmodas skapa kilproblem, oliktänkande bara papegojar utländska spioner och förtroendet för öppen demokratisk debatt urholkas. Det viktigaste är att falska påståenden om hemlig utländsk inblandning fritar amerikanska ledare från ansvar för hälsan i vår politiska diskurs.