För tre år sedan lade Google upp en ambitiös plan för att ta itu med klimatförändringarna genom att gå till ”netto noll”, vilket innebär att det inte skulle släppa ut mer klimatförändrande gaser i luften än vad det tar bort, senast 2030.
Men en rapport från företaget på tisdagen visade att det inte är i närheten av att uppnå det målet.
Istället för att minska växte dess utsläpp med 13 procent 2023 jämfört med året innan. Jämfört med basåret 2019 har utsläppen ökat med 48 procent.
Google citerade artificiell intelligens och den efterfrågan den ställer på datacenter, som kräver enorma mängder el, för förra årets tillväxt.
Att tillverka den elektriciteten genom att bränna kol eller naturgas släpper ut växthusgaser, inklusive koldioxid och metan, som värmer planeten, vilket ger mer extremt väder.
Företaget har gjort ett av industrins mest betydande klimatåtaganden och har setts som ledande.
Lisa Sachs, chef för Columbia Center on Sustainable Investment, sa att Google borde göra mer för att samarbeta med renare företag och investera i elnätet.
”Verkligheten är att vi ligger långt efter vad vi redan kunde göra nu med den teknik vi har, med de resurser vi har, när det gäller att föra övergången framåt,” sa hon.
Googles hållbarhetschef Kate Brandt sa till nyhetsbyrån Associated Press: ”Att nå detta nettonollmål till 2030 är ett extremt ambitiöst mål.
”Vi vet att detta inte kommer att bli lätt och att vårt tillvägagångssätt kommer att behöva fortsätta att utvecklas,” tillade Brandt, ”och det kommer att kräva att vi navigerar mycket osäkerhet, inklusive denna osäkerhet kring framtiden för AI:s miljöpåverkan.”
AI elbehov
Vissa experter sa att de snabbt växande datacenter som behövs för att driva AI hotar hela övergången till ren el, en viktig del av att hantera klimatförändringar. Det beror på att ett nytt datacenter kan försena stängningen av ett kraftverk som förbränner fossila bränslen eller få ett nytt att byggas. Datacenter är inte bara energikrävande, utan de kräver också högspänningsledningar och behöver betydande mängder vatten för att hålla sig svalt. De är också bullriga.
De byggs ofta där elen är billigast, inte där förnybara energikällor, som vind och sol, är en viktig energikälla.
Den globala efterfrågan på el från datacenter och AI kan fördubblas till 2026, enligt Internationella energibyrån.
Andra stora teknikföretags hållbarhetsplaner utmanas också av spridningen av datacenter. De fick Microsofts utsläpp att växa med 29 procent över dess baslinje för 2020, sa företaget i en miljömässig hållbarhetsrapport i maj.
Teknikföretag hävdar att även om AI bidrar till klimatförändringen, så hjälper den också till att ta itu med det.
I fallet med Google kan det innebära att man använder data för att förutsäga framtida översvämningar eller få trafiken att flyta mer effektivt för att spara bensin.
Amanda Smith, senior forskare vid den icke-vinstdrivande klimatorganisationen Project Drawdown, sa att de som använder AI – både stora företag och individer som bara gör memes – måste göra det på ett ansvarsfullt sätt, vilket innebär att bara använda energin när det gynnar samhället.
”Det är upp till oss som människor att se vad vi gör med det och att ifrågasätta varför vi gör det,” tillade Smith. ”När det är värt det kan vi se till att dessa krav kommer att mötas av rena kraftkällor.”
Googles utsläpp ökade förra året delvis på grund av att företaget använde mer energi; 25 910 gigawattimmar mer, en ökning från året innan och mer än dubbelt så många timmar energi som förbrukades bara fyra år tidigare. En gigawattimme är ungefär den energi som ett kraftverk som betjänar flera hundra tusen hushåll lägger ut på en timme.
På den positiva sidan, i takt med att Googles konsumtion växer, så har användningen av förnybar energi också ökat.
Företaget sa att 2020 skulle det tillgodose sitt enorma behov av el med enbart ren energi varje timme varje dag till 2030 över hela världen. Förra året, sa Google, såg man i genomsnitt 64 procent kolfri energi för sina datacenter och kontor runt om i världen. Företaget sa att dess datacenter är i genomsnitt 1,8 gånger så energieffektiva som andra i branschen.
Sachs krediterade Google för dess ambition och ärlighet men sa att hon hoppas ”att Google skulle gå med oss i en mer rigorös konversation om hur man kan accelerera” ren energi mitt i klimatkrisen, ”så att det inte blir mycket värre innan det börjar bli bättre ”.