Den 3 september meddelade det amerikanska justitiedepartementet att Linda Sun, en tidigare toppassistent till New Yorks guvernör Kathy Hochul och tidigare guvernör Andrew Cuomo, hade anklagats för att ha agerat som agent för den kinesiska regeringen. Några veckor tidigare, i två separata fall, dömde amerikanska myndigheter den kinesiske dissidenten Wang Shujun och anklagade en annan, Tang Yuanjun, för att ha spionerat på det utomeuropeiska kinesiska pro-demokratiska samfundet på uppdrag av det kinesiska kommunistpartiet (KKP).
Åtalen är bara det senaste i en rad sådana fall under de senaste åren, eftersom den amerikanska regeringen intensifierar sitt svar på KKP-inflytandeoperationer som undergräver mänskliga rättigheter och demokrati i USA. Det växande fokuset på hotet behövs verkligen och en positiv utveckling, men amerikanska tjänstemän står inför utmaningen att upprätthålla en riktad, proportionerlig och respekterande strategi samtidigt som de intensifierar sina övergripande ansträngningar. Att gå den här linjen kräver genomtänkta policyer, uppdaterade lagar och noggrant utförande.
Bland de många anklagelserna om bedrägeri och kriminell konspiration i Sun’s åtalen sticker ut för dem som redan är bekanta med Pekings internationella censurinsatser: 2021, Sun, med hjälp av sin position i delstatsregeringen i New York, ska enligt uppgift bort ett omnämnande av Pekings allvarliga brott mot mänskliga rättigheter mot den uiguriska etniska minoritetsbefolkningen från Hochuls tal. firar månnyår.
KKP, under ledning av president Xi Jinping, har lanserat en massiv kampanj för att påverka hur ”Kina-historien” berättas runt om i världen. Att undertrycka information om regimens fruktansvärda kränkningar av de mänskliga rättigheterna är en viktig del av denna strategi.
Freedom House har utförligt dokumenterat Pekings globala inflytandekampanj, bland annat genom en 2022 studera som undersökte åtgärder som vidtagits av KKP och dess medlemsförbund för att omforma informationsflöden i 30 länder, från USA till Kenya och Indonesien. Vår forskning fann att medan vissa taktiker förlitar sig på de traditionella verktygen för offentlig diplomati, är många andra hemliga, tvångsmässiga och potentiellt korrupta.
En nyckelanklagelse mot Sun – liksom Wang och Tang – innebär ett brott mot Foreign Agents Registration Act (FARA), som kräver att alla som utför politiskt eller påverkansarbete på uppdrag av en utländsk enhet avslöjar det och registrerar sig hos justitiedepartementet. Åtalet säger att Sun inte bara misslyckades med att registrera sig, utan också aktivt dolde sitt arbete för Pekings räkning.
Även om federala åklagare har tillämpat FARA strängare gentemot kinesiska och andra utländska enheter under de senaste åren, har Freedom House forskning hittade att verkställigheten förblir ofullständig. Vissa medieorganisationer som utsetts av utrikesdepartementet som en del av Pekings diplomatiska närvaro i USA var inte registrerade. Även de som hade registrerats var slappa med att lämna in obligatoriska rapporter och informationsmaterial.
Samtidigt har FARA, som först antogs 1938, ställts inför sig själv kritik för dess inaktuella och alltför vida bestämmelser. Lagens genomgripande definitioner av ”utländsk agent” och ”utländsk uppdragsgivare” gör det svårare att särskilja laglig verksamhet på uppdrag av en främmande makt eller enhet från illegal verksamhet, och kan skapa en otillbörlig verksamhet börda på ideella organisationer som ägnar sig åt legitimt internationellt utvecklings- och humanitärt biståndsarbete.
Förändringar som skulle göra FARA effektivare när det gäller att ta itu med sina centrala politiska mål och mer relevanta för taktiken i moderna kampanjer för utländskt inflytande behövs omgående. Både justitiedepartementet och kongressen är medvetna om detta behov, men reformförsök har fångats i partipolitiken.
Gripandena av Sun och andra har också skapat oro bland den kinesiska diasporan. Vissa oroar sig för att ansträngningar att utrota spioner knutna till KKP kan kasta en blek av misstänksamhet över hela samhället, vilket påverkar åsikterna från både amerikanska myndigheter och den större amerikanska allmänheten. Det finns säkerligen goda skäl för sådana farhågor, med tanke på historien om rasmål i samband med antikommunistiska ”röda skräck” och antiterroristiska tillslag i USA.
För att förhindra de värsta resultaten måste regeringens svar på KKP:s elakartade inflytande ta hänsyn till eventuella negativa spridningseffekter för den kinesiska diasporan. Freedom House har länge förespråkade för amerikanska brottsbekämpande myndigheter att utveckla uppsökande strategier som kommer att hjälpa dem att få kontakt med diasporasamhällen som KKP riktar sig till. Att bygga förtroende i samhället är verkligen avgörande för framgången för alla ansträngningar att bekämpa Pekings aktiviteter, och ett antal byråer har gjort ansträngningar i denna riktning.
Ytterligare engagemang bör fokusera på skyddet av offer för spionage, gränsöverskridande förtryck, desinformation och andra former av KKP-inblandning, istället för att se på frågan i första hand genom en nationell säkerhetslins. Amerikanska myndigheter bör också komma ihåg att många människor i den kinesiska diasporan kom från ett land där brottsbekämpande myndigheter är regelbundna och oansvariga förövare av övergrepp, vilket kan bidra till deras misstro mot amerikanska brottsbekämpande tjänstemän. Istället för att gå till samhället och omedelbart be folk identifiera misstänkta KKP-agenter, kan utredare börja med att fråga: ”Vilka är dina behov? Vad oroar du dig för? Hur kan vi hjälpa?”
Om invånare i diaspora kommer att se amerikanska myndigheter som rättvisa och ansvariga beskyddare snarare än ett annat hot mot deras samhälle, kommer KKP redan att ha förlorat en viktig kamp i sin globala inflytandekampanj.