Kinas president Xi Jinping rapporteras vara ett stort fotbollsfan, och han lovade i ett dokument från 2015 att återuppliva herrlandslaget, skadat av urusla resultat på den globala scenen och utbredd korruption i lokala ligor.
Han kan inte vara lycklig.
Japan besegrade Kina med 7-0 på torsdagen i en VM-kvalmatch i Saitama, Japan, en brutal förlust som kom mot en av Kinas största sport- och geopolitiska rivaler i Asien. Det var Kinas mest skeva förlust mot Japan, och en historisk förlust i VM-kvalet.
Kinas landslagstränare Branko Ivankovic från Kroatien kallade det en ”svåraste natt”, som citeras på engelska av den officiella nyhetsbyrån Xinhua, som kallade förlusten ”förödmjukande”.
Wataru Endo och Kaoru Mitoma gjorde mål i första halvlek på en natt med asiatiska VM-kvalmatcher. Takumi Minamino gjorde två mål i andra halvlek med andra från Daizen Maeda, Junya Ito och Takefusa Kubo.
”Det var en tuff match”, citerade Xinhua Ivankovic. ”Och som tränare var det här den svåraste natten för mig.”
Reaktionen i Kina dämpades i statliga medier. China Sports Daily hade en mycket kort berättelse med titeln: ”Kina förlorade mot Japan i VM-kvalet” med få detaljer.
Men det blev mer diskussion på kinesiska sociala medier.
Zhang Feng, journalist och kommentator med en populär blogg, var direkt.
”Fotboll kan inte stärkas genom att sjunga odes eller berätta historier”, skrev han. ”Det krävs skicklighet och fysisk och taktisk träning. Det kan inte åstadkommas genom politik.”
Tang Yinghong. en produktiv författare med ett stort antal följare, föreslog att fotboll inte passar bra för Kina, som vann 40 guldmedaljer i de senaste OS i Paris för att göra USA lika. Vissa ägnade sig åt sporter som dykning och andra som inte har en stor global publik.
”Enligt min mening, låt oss bara låta fotbollen utvecklas på egen hand”, skrev Tang. ”Ledare bör inte sätta höga förhoppningar på sporten, och regeringen behöver inte ge den mycket omsorg.”
Kina gick nästan inte vidare till den pågående omgången av VM-kvalet. Det gled knappt förbi Thailand, som bara skulle ha behövt ett mål till i sin sista match mot Singapore för att ta andraplatsen i sin grupp.
Kina har ytterligare nio kvalmatcher kvar och har fortfarande en chans att nå det utökade världscupen med 48 lag 2026, som arrangeras av USA, Mexiko och Kanada. Men även med det större och försvagade fältet kanske Kina fortfarande inte klarar sig.
Kina ligger just nu på sista plats i sexlagsgruppen. När gruppspelet är klart kommer de två bästa lagen automatiskt att kvalificera sig; lagen på tredje och fjärde plats kommer att gå in i en fjärde omgång för att försöka säkra en plats. Med målskillnad som en avgörande tie-break mellan lag med samma totala resultat, placerar Kinas 0-7 hål efter den första matchen det i en särskilt svår position.
Kina har bara kvalificerat sig en gång till VM. Det förlorade alla tre matcherna 2002 och misslyckades med att göra mål.
Kina är nummer 87 i den senaste FIFA-rankingen för herrlag, strax under den karibiska ön Curaçao (befolkning 150 000), och strax ovanför den afrikanska nationen Ekvatorialguinea (1,7 miljoner). Kinas befolkning är cirka 1,4 miljarder.