Manila – Trots att han dagligen kör sin jeepney genom några av Metro Manilas mest trafikerade stadsdelar tar Arturo Modelo, 52, bara hem ungefär en tredjedel av de 600 filippinska pesos ($10) han normalt skulle tjäna, eftersom bränslekostnaden har skjutit i höjden i Filippinerna och hans vinster har minskat som ett resultat.
”Jag har inte ens råd med mitt barns lunchpengar,” sa han till Bladet.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Lutad på sin jeepney förklarade Modelo hur han gick med i två dagars transportstrejker i Manila på torsdag och fredag eftersom han ville att ”en döv regering skulle lyssna”.
Dessutom, tillade han, ”man kan inte riktigt försörja sig på vägen nuförtiden.”
Den ikoniska jeepneyen, som dök upp i slutet av andra världskriget när filippinare använde gamla amerikanska militärjeepar för att använda som minibussar, är den billigaste och vanligaste formen av pendlingstransport i Filippinerna.
Förra veckan arrangerade jeepneyägare en strejk, som följdes av större demonstrationer denna vecka, då arbetare – från buss-, taxi- och minibusschaufförer till motorcykeltaxiförare – som representerade nästan ett dussin nationella transportgrupper anslöt sig till stoppet för att protestera mot stigande bränslekostnader mitt i vad de ser som regeringens passivitet.
Tusentals marscherade till presidentpalatset på fredagen och krävde priskontroller på bensin och diesel, skrotade bränsleskatter och stramare statlig reglering av bränsleindustrin.
Arbetarna, som samlades på torsdag och fredag under No to Oil Price Hike Coalition, anser att regeringen var för långsam med att agera och hade i veckor ignorerat deras krav på priskontroll.
No to Oil Price Hike Coalition ropade också ut vad den sa var ”amerikansk aggression” mot Iran för de ekonomiska elände som kändes i Filippinerna.
”Filipinerna startade inte det här kriget, vill inte ha någon del av det, men lider på grund av det”, säger Jerome Adonis, ordförande för den nationella arbetargruppen Kilusang Mayo Uno (May First Movement), som gick med i strejken.
”Det är som att USA också släppte en bomb över oss”, sa Adonis.
Energinödläge
President Ferdinand Marcos Jr utropade ett nationellt energinödläge på tisdagskvällen, en första när kriget mellan USA och Israel mot Iran gick in i sin fjärde vecka.
Nödförklaringen kommer att gälla i ett år och gör det möjligt för regeringen att snabbare skaffa bränsle och petroleumprodukter och vidta åtgärder mot hamstring, vinstjakt och manipulation av oljeprodukter.
Marcos sa att han beordrade ”genomförandet av bränsle- och energiallokeringsplanen och andra energibesparingsåtgärder” som ett sätt att tackla prisuppgången och lovade att landet skulle ha ”ett flöde av olja”.
Filippinerna har drabbats hårdare än sina grannar av prischocker sedan USA och Israel attackerade Iran förra månaden. Det har bland de högsta diesel- och bensinpriserna i Sydostasien, något efter Singapore – ett land med högre löner och mycket högre levnadsstandard – när den globala oljebristen biter.
Singapores diesel, enligt olika rapporter, kostade cirka 2,7 dollar per liter den här veckan, medan dieseln i Filippinerna gick upp till 2,3 dollar per liter. Bensinen kostade cirka 2,35 USD per liter i Singapore, medan den i Filippinerna var nästan 2 USD per liter. Däremot har Malaysia, Vietnam och Thailand noterat priser på ungefär hälften av priserna vid bränslepumparna.
När transportkostnaderna stiger har studenter och arbetare i vissa städer i landet fått gratis tillgång till bussresor, och regeringen har börjat ge ett bidrag på 5 000 pesos ($83) till motorcykeltaxichaufförer och andra kollektivtrafikarbetare.
Men för många är strejk den enda plattformen för att uttrycka sin oro.
Transportfackliga ledare sa att tusentals hade anslutit sig till strejklinjer vid 85 pendlingsterminaler över huvudstaden och större städer, medan väldigt få jeepneyar kunde ses på typiskt överbelastade gator under strejken på fredagen.
Myndigheterna sa dock att de två dagarna av stridsåtgärder inte lyckades förlama Metro Manila, och kritiserade strejkens arrangörer och deltagare för att besvära pendlare.
Tillfrågad på fredagen om regeringen övervägde att direkt subventionera bränslekostnader, liknande vissa länder i Sydostasien, sa presidentens talesperson Claire Castro att administrationen skulle studera ett sådant förslag.
Castro sa att regeringen redan har delat ut 2,5 miljarder pesos (414 miljoner USD) i bränslesubventioner denna vecka till nästan 300 000 transportarbetare. Men stödgrupper säger att cirka 2 miljoner människor sannolikt arbetar inom sektorn.
Men transportarbetare rapporterade också extremt långa köer eller missade betalningen på 5 000 pesos på grund av att deras arbetsuppgifter saknades i officiella statliga databaser.
Jeepneyföraren Modelo, som talade med Bladet, sa att ingen från transportterminalen där han arbetade i Manila hade fått någon statlig hjälp.
”Halva befolkningen är fattig”
Mody Floranda, nationell president för transportarbetargruppen Piston, som initierade en del av strejkaktionerna, sa att president Marcos Jr gynnade oljebolag framför filippinare.
”Just nu kan Marcos släppa en verkställande order om ett pristak. Han säger att det är en nödsituation men agerar som om det inte är det”, sa Floranda.
Presidentens talesperson Castro sa till reportrar att regeringens snabbaste åtgärd var ”att prata med tillverkningsföretag och andra intressenter för att inte höja priserna på varor”.
I en radiointervju sa Sharon Garin, chef för energidepartementet (DOE), att byrån syftade till att tillfredsställa alla intressenter och att pristak som ålagts bränsleföretag krävde ”rätt formel” för att undvika att skada företag.
Experter tillskriver de höga priserna i Filippinerna landets beroende av oljeimport och en avreglerad marknad, plus punktskatter och en hög mervärdesskatt (moms) på 12 procent.
Professor Krista Yu i industriell ekonomi vid De La Salle University i Manila sa att den svåra situationen också berodde på landets ”mycket begränsade inhemska produktion och raffineringskapacitet”.
Yu sa att regeringen borde prioritera att säkra ”fysisk försörjning och minska exponeringen för externa chocker”.
Enligt energidepartementet importeras cirka 98 procent av den inhemska råoljan till Filippinerna.
Emmanuel Leyco, chefsekonom på Credit Rating and Investors Services Philippines och Center for People Empowerment in Governance (CenPEG), sa att även om presidenten är oroad över utbudet, ”känner allmänheten redan smärtan som orsakas av orimliga skenande priser.”
Leyco anklagade oljeindustrins avregleringslag från 1998 för den nuvarande situationen, eftersom den lämnar bränsleprisjusteringar i händerna på industriaktörer.
”Det är den främsta boven. Även små prisjusteringar orsakar allvarliga problem eftersom hälften av befolkningen är fattig”, sa Leyco till Bladet.
Inför sannolikheten för fler strejker och växande allmänhetens missnöje undertecknade Marcos Jr separat en lag på onsdagen som tillåter honom att tillfälligt avbryta punktskatter på bränsle när råolja överstiger ett visst pris per fat under en månad.
”Varför inte inkludera momsen och ta bort den med punktskatterna permanent?” frågade oppositionens Kabataan Partylist-lagstiftare Renee Co.
”Båda formerna av beskattning är regressiva eftersom de lägger vikten av råvarukostnader på folket”, sa Co till Bladet.
Co, tillsammans med andra oppositionella lagstiftare i kongressen, hade tidigare lämnat in ett lagförslag för att annullera båda skatterna och lämnade på onsdagen in ett separat lagförslag för statlig reglering av oljeindustrin.
Co var också bland 50 kongressledamöter som antog en resolution som uppmanade till ”omedelbart upphörande av fientligheterna i Iran, särskilt ett slut på den militära aggressionen som inletts av USA och Israel, för att förhindra ytterligare förlust av liv och humanitärt lidande”.