Den 17 september tillkännagavs den nya Europeiska kommissionen under den omvalda presidenten Ursula von der Leyen i Bryssel, vilket öppnar ett nytt kapitel som kommer att forma de kommande fem åren av Europeiska unionen. Detta tillkännagivande kom inte långt efter att Draghi-rapporten publicerades tidigare i september för att ta upp hur EU kan förbättra sin interna politik, även med Kina och USA som relevanta riktmärken.
Dessutom kom tillkännagivandet bara några dagar innan den nu bekräftade handelskommissionären Valdis Dombrovskis träffade den kinesiske handelsministern Wang Wentao för att diskutera det heta ämnet EU:s elfordonstullar (EV). Tarifferna, som har tillämpats provisoriskt på kinesiska elbilstillverkare sedan 5 julihar stått i centrum för förbindelserna mellan Kina och EU under en tid, och utgör en av de största utmaningarna för handel och diplomatiskt samarbete mellan de två parterna.
Den nya energiövergången och EV-frågan
Teresa Ribera Rodríguez kommer att ta över den nya ambitiösa konkurrens och Green Deal-portfölj. Hon förväntas följa de ambitiösa linjerna i Draghi-rapporten. De rapportera identifierade tre områden där EU kan återuppliva sin hållbara tillväxt: att överbrygga innovationsklyftan med Förenta staterna och Kina inom avancerad teknik, skapa en gemensam plan för avkarbonisering och konkurrenskraft och minska beroenden.
I Riberas första intervju som kommissarie erkände hon att hennes största utmaning blir att främja en EU-omfattande förståelse för att nationella och lokala intressen har en plats inom bredare EU-intressen. För Ribera kommer den inre marknaden att behöva vara det nya fokuset för EU:s konkurrens på global nivå, inte de enskilda staterna. Att bredda fokus till den inre marknaden skulle göra det möjligt för företag att konkurrera på global nivå och följa den väg som Draghi spårat. Det är hon också mot ett handelskrig i elbilssektorn med Kina, säger till Financial Times: ”Vi måste identifiera de bästa verktygen för hur vi kan utveckla bilindustrin i Europa men är också effektiva när det gäller att undvika detta handelskrig.”
Wang Wentao tillbringade just en vecka med att besöka flera EU-stater för att förhandla om en väg ut ur tullarna. Medan han gjorde framsteg i Tyskland med vicekansler Robert Habecksom förespråkar en politisk lösning liknande den spanska premiärministern Pedro Sanchez sade i Peking när han uppmanade till att undvika ett heltäckande handelskrig, hade Wang mindre framgång i Italien, som Italiens utrikesminister Antonio Tajani stödde inte en politisk lösning. EU verkar sannolikt gå vidare med tullarna, som deklarerats av Dombrovski efter hans personliga möte med Wang.
Bortom elbilar, andra utsedda kommissionärer ha agendor som på samma sätt kan forma EU:s bredare Kinapolitik.
En tuff ny utrikes- och säkerhetspolitisk chef
Estlands tidigare premiärminister Kaja Kallas, den nyutnämnda vice ordförande och hög representant för utrikes- och säkerhetspolitikkanske inte var en fiende till Peking, men hon sattes på en önskad lista av Vladimir Putin, en ”kära vän” av Kinas ledare Xi Jinping, i början av 2024. Det verkar hon vara tuffare än Borrell i sin hållning gentemot Kina, och har en meritlista av turbulenta relationer med Peking.
I en intervju given medan hon var ledare för oppositionen i Estland 2020 drog Kallas skarpa och kontroversiella paralleller mellan situationen i Xinjiang och Förintelsen. Hon efterlyste en mer robust EU-politik gentemot Kina, och uppmanade till att det senare skulle hållas till samma mänskliga rättigheter som Ryssland. Hon förespråkade också ett omfattande antagande av regler som skulle begränsa kinesiska företags inflytande i EU.
2021, när hon var statsminister, Kallas stödde ett offentligt brev undertecknat av över 70 forskare, journalister och institutioner som varnar för kinesiskt inflytande i Estland. Samma år uppmanade hon också europeiska och amerikanska ledare att skapa ett bättre infrastrukturprojekt kan utmana Belt and Road Initiative (BRI), men utan problemen med kinesiskt inflytande.
Hennes uppmaning till handling togs inte väl emot kinesiska statliga medier. Direkt till Kallas påminde kinesiska statliga medier henne om att Estland hade skrivit under en promemoria om BRI redan 2017, och uttalade uttryckligen att om Estland inte ompröva sin ”vårdslösa diplomatiska strategi, kommer det att slå tillbaka och till slut skada sig självt.”
Kallas var stödja ett bredare EU-Kina politik snarare än mekanismen Kina-CEE (Central- och Östeuropa), som Estland sluta år 2022. Men i en 2022 intervju om konflikten mellan Ryssland och Ukraina förklarade hon att ”Kina är en viktig aktör, men med tanke på omfattningen av konflikten med Ryssland kan vi inte göra Kina till vår motståndare. Det har vi inte råd med.”
Industriell strategi
En annan intressant figur är Stéphane Séjourné, som blir nyutnämnd vice ordförande för välstånd och industriell strategi. Jämfört med Kallas har han intagit en mer öppen inställning till Kina.
Séjourné träffade Premiärminister Li Qiang i Peking i april 2024 som Frankrikes utrikesminister, i samband med 60-årsdagen av upprättandet av de diplomatiska förbindelserna mellan Frankrike och Kina. I sitt besök begärde han att Kina skicka ett tydligt budskap till Moskva över kriget mellan Ryssland och Ukraina, och deklarerade att både Europa och Kina är öppna marknader för investeringar. Han försäkrade vidare sina kinesiska motsvarigheter att president Emmanuel Macrons strategiska autonomi inte skulle signalera någon protektionistisk nedläggning på EU-sidan.
Ändå är han inte helt överseende. Tidigare i år visade Séjourné också sin avsmak för Kinas ensidiga förändring av flygvägen M503, som han ansåg var ett hot mot status quo i Taiwansundet. Hans position fick honom stöd från den taiwanesiska utrikesministern, som tackade honom öppet, och nyheten rapporterades också av taiwanesisk media.
Tillbaka 2021, under sin mandatperiod som ledamot av Europaparlamentet med Renew Europe, Séjourné förklarade också han skulle inte rösta för det nu frysta omfattande avtalet mellan EU och Kina om investeringar på grund av situationen i Xinjiang. I en artikel utgiven samma år, han krävde EU:s ledare att använda sin övertalningskraft för att stoppa interneringslägren och upprätthålla mänskliga rättigheter i Kina, och att kräva åtgärder för att stoppa tvångsarbete i landet. Séjourné kommer dock inte själv att ansvara för handelsförbindelserna.
Ekonomisk säkerhet: Kommissionsledamoten ”avriskande”.
Till sist finns det Maroš Šefčovič, en slovakisk diplomat, som specifikt var uppdrag av von der Leyen med att hantera den svåra processen att ”avriskera, inte frikoppla” med Kina. Šefčovič förlovade sig med Kina som vice ordförande för European Green Deal. Senast deltog han i Femte dialogen mellan EU och Kina på hög nivå om miljö och klimat med Kinas vice premiärminister Ding Xuexiang i Bryssel i juli 2024. Dessa samtal hölls framför allt mitt i elbilskaoset.
År 2023 förklarade Šefčovič att ”Made in Europe” är viktigt när det kommer till EV-batteriproduktion. Han hävdade att produktionen borde drivas av viljan att hålla nere utsläppen, men också lika engagerad i att behandla anställda rättvist, istället för att göra det ”något slags lopp mot botten där priset är det enda kriteriet.” Han uppgav vidare att ”de bästa, renaste och säkraste bilarna i världen har alltid tillverkats i Europa,” och tillägger, ”Jag tror att det kommer att fortsätta att vara så.”
Man måste också komma ihåg att Šefčovič, som är en erfaren EU-kommissionstjänsteman och också var EU:s främsta brexitförhandlare, var en representant redan 2019, då förbindelserna mellan Kina och EU var av en helt annan karaktär. Han var till exempel chef för EU-delegationen vid 2019 Belt and RoadForum, där han delade några mer nyanserade åsikter över en gemensam vision för anslutning baserad på hållbarhet och att mildra globala utmaningar genom en regelbaserad internationell ordning.
Dessa huvudpersoner i EU:s senaste ”vaktskifte” kommer att behöva hantera EU:s svåra Kinapolitik som ärvts från von der Leyens första mandatperiod. Försöker balansera speciell status Kina som en ”partner, en konkurrent och en systemkonkurrent” har aldrig varit svårare mitt i utmaningen att kombinera EU:s intressen med bredare ambitioner.
Dessutom bidrar de delade åsikterna från många EU-ledare till en känsla av osäkerhet om huruvida EU:s bredare Kinapolitik kommer att kunna mildra skillnader eller bli för splittrad för att hanteras konsekvent. Fragmentering är särskilt oroande mot bakgrund av EU:s globala ambition, vilket framgår av den väg som draghi-rapporten angav. Om medlemsländer och kommissionärer inte kan balansera bredare intressen kommer EU:s agerande inte att stärka den inre marknadens förväntade globala konkurrenskraft.
Även om en omfattande EU-strategi säkerligen kommer att dyka upp senare under von der Leyens andra mandatperiod, är tidiga tecken på oenighet redan uppenbara. De uppskov av omröstningen om slutliga elbilstariffer understryker hur, när nationella intressen har företräde, det välbehövliga ”europeisk förståelse” över prioriteringar och gemensamma mål kommer sannolikt att förbli mer av en strävan än en verklighet.