Europaparlamentet har röstat för att hänskjuta Europeiska unionens omstridda frihandelsavtal med fyra sydamerikanska länder till blockets högsta domstol, vilket kastar en slöja av osäkerhet över avtalets framtid när det avslutade en 25-årig väntan.
I en tät omröstning på onsdagen röstade lagstiftare i den franska staden Strasbourg 334 mot 324 för att be EU-domstolen att avgöra om avtalet som stöds av de flesta EU-nationer och Europeiska kommissionen är förenligt med blockets politik.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
EU undertecknade sin största handelspakt någonsin i lördags, efter 25 år av förhandlingar.
Det tar bort tullar på mer än 90 procent av den bilaterala handeln och gynnar den europeiska exporten av bilar, vin och ost, samtidigt som det gör det lättare för sydamerikanskt nötkött, fågel, socker, ris, honung och sojabönor att komma in i Europa.
Avräkning av amerikanska tullar
Supportrar, inklusive Tyskland och Spanien, hävdade att affären var avgörande för att kompensera för förlorade affärer till USA:s tullar och för att minska beroendet av Kina genom att säkra tillgången till viktiga mineraler.
Dess underskrift hyllades som en betydande geopolitisk seger för EU i en tid av amerikanska tullar och stigande kinesisk export, vilket utökade blockets fotfäste i en resursrik region som alltmer ifrågasätts av Washington och Peking.
Motståndare, inklusive Frankrike, Polen och bondegrupper, sa att avtalet kraftigt skulle öka importen av billigt nötkött, socker och fjäderfä, vilket underskrider inhemska bönder som har arrangerat upprepade protester.
EU-chefen sa att den ”beklagar” Europaparlamentets beslut att blockera avtalet med det sydamerikanska handelsblocket, känt som Mercosur (Mercado Comun del Sur, eller Southern Common Market) och som består av Argentina, Brasilien, Paraguay och Uruguay.
”Enligt vår analys är frågorna som ställts i motionen av parlamentet inte berättigade eftersom kommissionen redan har behandlat dessa frågor och frågor på ett mycket detaljerat sätt”, sa EU-kommissionens handelstalesman Olof Gill till reportrar i Bryssel.
EU-domstolen måste nu ta ställning till huruvida dess bestämmelser begränsar EU:s möjlighet att fastställa miljö- och konsumenthälsopolitik. Det tar vanligtvis cirka två år för domstolen att avge sådana yttranden, och domen kan sedan tvinga avtalet att ändras.
EU kan fortfarande tillämpa pakten provisoriskt i väntan på domen och parlamentets godkännande, och EU-parlamentet skulle behålla makten att annullera den senare.
Men att göra det kan visa sig vara politiskt svårt med tanke på den troliga motreaktionen. Tusentals bönder som körde traktorer och viftade med flaggor genomförde en protest i Europaparlamentet i Strasbourg på tisdagen, inför omröstningen.