Det har gått mer än fyra år sedan Zhang Peiyi senast såg sin son, ett av två barn från hennes tidigare äktenskap.
Zhang nekades vårdnaden om båda barnen, och Zhang nöjde sig i juni med besök med sin dotter. Men efter att ha sett henne bara en gång, avbröt Zhangs ex-fru mötena på obestämd tid. Vad Zhang trodde var slutet på en årslång juridisk strid står inför ytterligare ett hinder, eftersom hon måste gå igenom domstolen igen för att be dem att upprätthålla hennes umgängesrätt.
”Denna typer av tvister är inte väl skyddade i vårt land”, säger Gao Mingyue, advokaten som representerar Zhang. ”Detta är en påminnelse om att vi måste vara självförsörjande.”
HBTQ+-familjer som Zhangs har ingen lag att citera när de står inför situationer som vårdnad eller skilsmässa, eftersom samkönade äktenskap inte erkänns i Kina, vilket betyder att utgången i varje fall är osäker och inkonsekvent.
För hetero par – oavsett äktenskapsstatus – är båda erkända som vårdnadshavare enligt lag. Om de två delas avgör domstolen vem som får vårdnaden baserat på faktorer som förälderns ekonomiska resurser, barnets önskan och hemmiljön – utifrån principen att fatta det bästa beslutet för barnet.
Men för samkönade par som får barn via surrogatmoderskap eller provrörsbefruktning är inget garanterat.
Zhang, bosatt i Shanghai, vet detta från första hand. Hon har kämpat för att få träffa sina barn sedan 2020, efter en svår separation.
De två kvinnorna åkte till USA för att vara lagligt gifta och föda sina barn. Zhang födde en flicka och hennes ex födde en pojke. Tillbaka i Kina, några år senare när förhållandet tog slut, tog Zhangs ex båda barnen och avbröt all kommunikation.
När Zhang vände sig till lagen upptäckte hon hur lite skydd det fanns för HBTQ+-par i Kina, där det inte finns någon laglig standard för två mammor eller två fäder. Lagen kring familjer är skriven uteslutande för fall av en mamma och en pappa.
Även om surrogatmödraskap inte är olagligt, är sjukhus förbjudna att sälja ägg eller spermier, så lagar tar inte upp frågor om föräldraskap där surrogatmödraskap är inblandat. Och domstolarna har hittills undvikit att skapa något juridiskt prejudikat; Zhangs domstol beviljade vårdnaden till den biologiska mamman, medan en annan domstol i ett annat fall nekade vårdnaden till den biologiska mamman.
Gao representerade båda fallen.
Zhangs fall, som hamnade i en domstol i Peking, beviljade hennes före detta vårdnad och Zhang besök av barnet hon födde. Men eftersom resultatet nåddes genom en förlikning finns det inget juridiskt prejudikat. Även om Kina inte är ett prejudikatberoende land på det sätt som USA är, kan juridiska domar fortfarande ha en inverkan som advokater och akademiker citerar.
I det andra fallet, i den södra kuststaden Xiamen, sade domstolens dom från 2020 att kvinnan som stämt, som tillhandahållit ägget som hennes partner bar, ”inte hade någon laglig grund” för hennes argument och att den inte kunde bekräfta att hon var barnets mamma. Vidare, sade det, ”den tilltalade och målsägande är samkönade partners, och detta regleras inte av vårt lands äktenskapslagar eller andra civila lagar.”
Inget DNA-test gjordes för fallet, men Gao ville bevisa att hans klient var den genetiska mamman. De tillhandahöll medicinska bevis och den motsatta sidan medgav att det var hans klients ägg, men domstolen ville inte fatta något beslut, sa han. ”De sa bara att det inte finns något sätt att bevisa att du är den genetiska mamman, men även om du inte hade något sätt att bekräfta relationen mellan föräldrar och barn, tillåter lagen faktiskt domstolen att göra den här bedömningen,” sa han.
”Det är ganska rörigt, och olika domstolar vid olika tidpunkter och på olika platser har kommit fram till olika lösningar”, säger Darius Longarino, senior fellow vid Paul Tsai China Center vid Yale Law School.
Fallet fick kritik från en av Kinas främsta juridiska experter på civilrätt.
”Vi kan lägga undan frågan om surrogatmödraskap eller samkönade par, när ett barn föds, det är en människa”, sa Yang Lixin, professor vid Renmin Universitys juridikskola i Peking, i en onlinekommentar när Xiamen-fallet utfärdades en första dom 2020.
Han sa att domstolens beslut i grunden var ”nonsens”, och tillade att barnets ”rättigheter och hans position måste skyddas.”
Vissa HBTQ+-par försöker avvärja de juridiska oklarheterna med ett juridiskt avtal, liknande hur ett äktenskapsförhållande fungerar, som beskriver vad som skulle hända med deras barn om de gjorde slut.
”För samkönade partners, när de bestämmer sig för att skaffa barn, råder vi dem att underteckna ett avtal om förlossningarna”, sa Gao. Han sa att ett 30-tal par har kommit till hans praktik för att fråga om utarbetande av avtal som fastställer föräldrarnas identitet, deras ömsesidiga överenskommelse om att skaffa barn och ansvaret, ekonomiskt och på annat sätt, att uppfostra barnen.
Han har draftat åtta eller nio, men ingen har haft en chans att testas ännu, så det är oklart hur domstolarna kommer att ta emot dem.
I juli, när Zhang fick sitt första lagligt garanterade besök för att träffa sin dotter för första gången på mer än fyra år, var det ett dämpat tillfälle.
”Jag kände mig väldigt lugn under dessa fyra timmar,” sa hon. ”Jag kunde inte gråta då. Jag hann inte ens ha en glad reaktion, men jag var nöjd med att jag åtminstone under de fyra timmarna var i samma utrymme som hon.”
Folkdomstolen i Pekings Fengtai-distrikt gav Zhang rätten att träffa sin dotter en gång i månaden, fyra timmar per besök, vilket är vanligt i fall med små barn. Zhang reste upp från Shanghai och körde sedan till Hebei-provinsen, två timmar utanför Peking, till ett hem som hennes ex-partner äger.
Hennes ex-partner, den enda andra personen som var närvarande under besöket, krävde att deras dotter skulle bära en ansiktsmask, och flickan tillbringade tiden med att göra läxor, mindes Zhang. Men det fanns tillfällen då den lilla flickan sneglade på kvinnan som satt med henne i det tysta huset. De pratade inte alls, sa Zhang, delvis för att hon inte visste vad hon skulle säga.
Det var först efter att Zhang gick ut ur huset, sa hon, som hon brast ut i gråt.
Nu vet Zhang inte när hon får träffa sin dotter igen. Hennes ex-partner nekar till besök på grund av påståendet att Zhang kränkt barnens integritet.
Kvinnans advokat, Tian Yuanyuan, sa att hans klient inte skulle ge några intervjuer eftersom domstolen begärde att båda sidor skulle avstå från att prata med media. Han sa också att Associated Press kränkte deras integritet genom att ringa.
”Vi kommer att berätta för domstolen om detta,” sade han.
Med få alternativ kvar, säger Zhang att hon kommer att fortsätta kämpa genom att spela in allt som har hänt henne, samtidigt som hon vidtar de försiktighetsåtgärder hon kan, som att hålla barnens namn och ålder privata.
”Barnen har rätt att få veta vad som hände. Och så ville jag göra min största ansträngning. En dag, kanske efter att de vet, vet de: ’Vår mamma gjorde verkligen sitt bästa och gav allt’, sa Zhang. ”Jag vill ta 99 steg framåt, och barnen, när de ser att jag har tagit dessa 99 steg, kan de ta ett steg mot mig.”