Den senaste utgivningen av en ny FN-rapport har bara tankas världens växande intresse för artificiell intelligens (AI). Det mesta av denna globala AI-uppmärksamhet har fokuserad på USA och Kina, hem för många av världens ledande utvecklare av grundmodeller. Andra delar av planeten har också fått stor uppmärksamhet – från Europas AI-lagen till Saudi och Emiratis ansträngningar att uppvakta nya startups till viken.
Det finns dock en region som inte har fått lika stort globalt intresse: Sydostasien. Omfattar de 10 olika medlemsländerna i Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) – Brunei, Kambodja, Indonesien, Laos, Malaysia, Myanmar, Filippinerna, Singapore, Thailand och Vietnam – Sydostasien håller tyst på att bli en framväxande hotspot för AI . Genom sina hemmagjorda företag, känsliga geopolitik och utländska spelares intåg, erbjuder det pågående AI-loppet i Sydostasien unika lärdomar som globala beslutsfattare, investerare och teknologer bör följa noga.
Sydostasien är redan en av världens ekonomiskt viktigaste regioner. Om den aggregeras tillsammans, anger BNP för ASEAN-staterna skulle vara världens femte största ekonomi. Regionens medelklass är sammansatt av cirka 200 miljoner människor – ungefär två tredjedelar av USA:s totala befolkning. Denna betydelse kommer i sin tur bara att fortsätta växa. År 2050, Indonesien är beräknas vara världens fjärde största ekonomi, medan Filippinernas, Thailands och Malaysias individuella BNP maj överstiga 1 biljon dollar.
Regionens ekonomiska tyngd gör den till en lukrativ marknad för globala teknikföretag. Sydostasien har dock en unik regional dynamik som gör AI-användning svårare. Regionen har nio officiella statliga språk, inklusive thailändska, malajiska och Bahasa Indonesia, vilket betyder att AI-modeller avsedda för regionen måste ha starka flerspråkiga möjligheter. Trots behovet är sydostasien kontextuell kunskap och språk underrepresenterade i de datauppsättningar som många västerländska AI-modeller tränas på.
Till exempel innehåller endast 0,5 procent av träningsdataset för Metas Llama 2 stora språkmodell (LLM) sydostasiatiska språk, trots att regionen representerar 8,45 procent av den globala befolkningen. På grund av dessa begränsningar har sydostasien användare upptäckt att när de input Thai eller Bahasa Indonesia text till stora språkmodeller, många LLM:er ger tillbaka ohjälpsamma svar, ofta på engelska.
Resultatet har blivit en öppning för hemmagjorda spelare att bygga LLM för regionen. Ledande förpackningen är AI Singapore, ett nationellt partnerskap av ledande AI-forskningscentra i landet. Deras debutmodell, SEA-LION LLM, har 13 procent av sin utbildningsdatauppsättning på sydostasiatiska språk, vilket AI Singapore hävdar gör SEA-LION mer kulturellt anpassad. Separat, Thailands Jasmine Group, ett stort kommunikationsteknikföretag, är enligt uppgift också arbeta för att bygga en thailändsk LLM. Indonesiska startup Yellow.ai, under tiden, inbyggd en regional LLM för 11 språk i landet, som bygger på Metas öppen källkod Llama-2-modell.
Dessa hemmagjorda spelare i Sydostasien är värda att titta på av flera anledningar. För det första, till skillnad från de flesta företag i USA och Kina, är några av Sydostasiens ledande AI-spelare inte rent privata företag. Till exempel är AI Singapore ett offentligt-privat partnerskap mellan AI-startups och offentliga forskningsinstitutioner. Om dessa spelare lyckas bygga toppmoderna regionala LLM:er som får betydande dragkraft, kan de erbjuda unika lektioner för andra globala beslutsfattare och chefer om hur man startar fördelaktiga offentlig-privata samarbeten som bygger avancerade AI-system.
För det andra, om dessa hemmaodlade LLM:er vinner mer dragkraft i regionen än amerikanska eller kinesiska LLM:er, kan resultatet också uppmuntra utvecklingen av liknande, kulturellt specifika modeller i andra delar av världen.
Men spelare från Kina och USA sitter inte sysslolösa i regionen heller. Faktum är att Sydostasien ser en betydande företagsnivå konkurrens mellan amerikanska och kinesiska företag för att tillgodose regionens efterfrågan. Till exempel Alibabas DAMO Academy – det kinesiska företagets forskningsinstitut – nyligen lanseras SeaLLM, en ny modell fokuserad på sydostasiatiska språk. Samtidigt Microsofts vd Satya Nadella och Apples vd Tim Cook nyligen besökt Sydostasien, medan Amazon Web Services planer att lägga till Malaysia som en av sina nya regioner i år.
I slutändan är den här tävlingen viktig. Generativ AI är en notoriskt kapitalintensiv industri, så de företag som lyckas skapa större intäkter i regionen kommer att vara bättre rustade för att täcka de dyra kostnaderna för modellutveckling och finansiera kraftfulla framsteg inom AI-kapacitet.
Utöver företag blir både USA:s och kinesiska regeringar också allt mer involverade i Sydostasiens AI-landskap. Kina började nyligen värdskap ett årligt forum om samarbete mellan Kina och ASEAN artificiell intelligens, med regeringstjänstemän och andra nyckelledare. Den inrättade också ett Kina-ASEAN AI Innovation Center i Guangxi-provinsen, vilket har startade över 119 projekt om AI. USA har under tiden lanserat sina digitala strategiinsatser, såsom ett nytt partnerskap mellan US Agency for International Development (USAID) och Google för att använda AI och andra digitala verktyg för att kartlägga effekterna av klimatförändringar i Mekongdeltat.
I sin tur kan det erbjuda flera värdefulla lärdomar att se hur konkurrensen mellan Kina och USA om AI utspelar sig i Sydostasien. För amerikanska och kinesiska beslutsfattare kan de överlappande relationerna skapa oro för att regionen möjliggör flödet av känslig teknik till den andra sidan. USA är redan enligt uppgift försöker hitta sätt att förhindra försäljning av känsliga AI-chips från Singapore och Malaysia till Kina.
I det långa loppet kan dessa farhågor leda till att Washington och Peking uppmuntrar nationer och företag i Sydostasien att begränsa sin exponering mot den andra sidan. Många i Sydostasien väljer dock neutralitet och vill skörda fördelarna med kopplingar till världens två största AI-ekosystem. Hur sydostasiatiska nationer försöker lugna båda sidor och navigera i dessa risker kan också påverka hur andra nationer reagerar på dessa geopolitiska spänningar.
Utöver USA och Kina gör ett annat land AI-inbrytningar i Sydostasien: Japan. Tokyo har länge haft betydande handelsförbindelser i Sydostasien, med japanska företag varelse betydande investerare på de sydostasiatiska marknaderna. På senare tid är Japan redo att expandera till AI. I juli, Japans premiärminister Kishida Fumio lanseras ett offentligt-privat partnerskap för att stödja japanska företag i att utveckla LLM för Sydostasien, inklusive potentiellt subventionera företag som japanska Elyza, som gör en thailändsk LLM. Den japanska regeringen är överväger att donera beräkningsresurser, som grafikprocessorer (GPU), för att hjälpa till att öka regionens beräkningskapacitet. Japanska företag som Sakura Internet är siktar också på att bli stora molntjänstleverantörer för regionen.
Globala teknologer, investerare och beslutsfattare bör följa Japans rörelser i regionen noggrant. Många nationer utanför USA och Kina, inklusive Frankrike, Saudiarabien och fler, försöker skapa sig en nisch i AI-loppet genom att tillhandahålla stöd till egentillverkad AI-utveckling, sjösättning nya investeringsfonder med mera. Om Japans ansträngningar gör dess företag till stora aktörer på Sydostasiens LLM- och molnmarknader, då kan andra regeringar och företag över hela världen försöka efterlikna japanska ansträngningar för att stödja den utländska expansionen av sina hemmagjorda företag också. Men om Japans ansträngning avtar kan det förstärka tron att AI-utveckling förblir ett tvåhästkapplöpning mellan USA och Kina, vilket avskräcker andra nationer och företag från att ta en liknande väg.
På många sätt är Sydostasiens AI-lopp ett att titta på. Regionen erbjuder ett unikt fall för globala beslutsfattare, teknologer och investerare att observera hur hemmagjorda startups försöker konkurrera med globala jättar, hur nationer kan säkra geopolitiska risker i en tidsålder av AI och hur länder utanför USA och Kina kan hitta deras plats i AI-ekosystemet. Hur generativ AI-antagande utspelar sig i regionen kommer att få betydande konsekvenser för vår framtid.