BODØ, Norge — En halv mil inne i ett berg i norra Norge förbereder Storbritannien för krig.
Landets militära planerare har rest till Bodø, inbäddat mellan havet och polcirkelns snöklädda toppar, för att repetera hur det skulle se ut om Ryssland beslutade sig för att släppa lös fientlig aktivitet utanför sin dörr.
Övningen är satt ett år efter en tänkt vapenvila i Ukraina. Den ber ledare för nordiska och baltiska länder att beräkna vad de skulle göra när de börjar spåra pro-ryska civila oroligheter i ett gränsland.
Försvarsministrar och närvarande generaler förses med tidningsrapporter om incidenterna, ojämna underrättelseuppdateringar och inlägg på sociala medier och ombeds att besluta om det bästa tillvägagångssättet.
Uppgiften är inte rent hypotetisk. En oförklarlig attack mot en Östersjökabel förra året, ryska drönare och flygplan som kränker Natos luftrum och en ökning av ryska fartyg som hotar brittiska vatten har uppmärksammat sårbarheten i det så kallade ”höga norden”.
I kölvattnet av Rysslands invasion av Krim 2014 ställde Storbritannien upp sig för att leda en grupp likasinnade europeiska länder i förberedelserna för hot på deras norra flank, och grundade den 10-nationers gemensamma expeditionsstyrkan.
Frågan är nu om denna allians kan leva upp till sin potential när det ryska hotet förändras – och USA fortsätter att vända sig bort från europeisk säkerhet under Donald Trump.
Medan den höga norden länge har varit ett område med rysk styrka, diversifierar Moskvas metoder på ett sätt som kräver svar från sina grannar.
Samtidigt öppnar smältande artikelis tidigare oframkomliga hav och utlöser en ny tävling om tillgång och mineraler i regionen – som drar in både Kina och USA
Den brittiske försvarsministern John Healey, som deltog i veckans krigsspelövning, pratade med BLADET.SE på planet från Norge till Frankrike, där han förde samtal med den franske försvarsministern.
”Det här är de länder där rysk aggression är deras vardagliga erfarenhet. De bor granne med närvaron av den ryska militären”, sa Healey. ”Vi är de nationer som bäst kan bedöma riskerna, bäst reagera på hoten och bäst få Nato i kontakt för att ta detta på större allvar.”
En del av tanken bakom JEF är att den kan agera snabbt medan Nato-maskinen, som kräver godkännande från 32 medlemsländer för att agera, tar mycket längre tid att snurra till handling.
Nordliga allierade tror också att det är det rätta redskapet för att anpassa sig till snabbt utvecklande vapen och störande taktik som inte möter tröskeln för traditionell krigföring, ibland känd som ”gråzonsattacker”.
När han talade från den mysiga omgivningen av Wood Hotel, som ligger på en slingrande väg ovanför Bodø, var generalmajor Gjert Lage Dyndal från den norska armén filosofisk över faran för sitt land. Rysk aggression i Arktis är inget nytt, sade han, och har mer att göra med den långvariga kärnvapenstriden mellan USA och Ryssland än Norge självt.
Icke desto mindre erkände han vikten av ett samordnat svar, särskilt för att hantera hybridkrigföring – ”något som har utvecklats över hela Europa under de senaste åren” – när han pekade på sabotaget 2022 av Nord Streams naturgasledningar som förbinder Ryssland och Tyskland, ökad drönaraktivitet och störningar av sjöfartsrutter.
I teorin har alltså Storbritannien hjälpt till att skapa en idealisk allians för att skydda den höga norden när dess gränser testas alltmer.
Ändå finns det en misstanke bland vissa observatörer att den inte fungerar med full styrka vid exakt den tidpunkt den behövs som mest.
JEF, som grundades under den förra konservativa regeringen, var en särskild källa till stolthet för tidigare premiärministern Rishi Sunak – som gjorde en poäng med att träffa sina ledare i Lettland efter åtta års mellanrum – och dåvarande försvarsminister Ben Wallace.
Grant Shapps, en annan Tory före detta försvarssekreterare, är angelägen om att tala om JEF som ”Storbritannien leder från fronten och arbetar med våra närmaste allierade för att göra Europa och Nordatlanten säkrare”, men han betonade: ”Vi har inte råd att tappa fart.”
Den nuvarande Labour-regeringen har ägnat enorma ansträngningar för att stärka sitt eget försvarsrekord. Det är i stor utsträckning fokuserat på att erbjuda solidaritet och resurser till Ukraina, inklusive genom den nya brittisk-franskledda outfiten, kallad ”koalitionen av de villiga”.
Men Anthony Heron, ställföreträdande chefredaktör för Arctic Institute tankesmedja, sa: ”Sjöfarts- och lufttillgångar dedikerade till höga norr är begränsade, och Arktis växande strategiska betydelse kräver svåra men tydliga val om resursallokering.”
Ed Arnold, seniorforskare för europeisk säkerhet vid Royal United Services Institute, var mer fördömande. Han sa att även om JEF är ”naturligt placerad att ta steget upp” har den ”aldrig riktigt lyckats formulera sitt syfte” och ”behöver få tillbaka sin mojo.”
Han efterlyser en långsiktig strategi för styrkan som skulle ge den de resurser och den uppmärksamhet som för närvarande ägnas åt Coalition of the Willing, som växte upp bland europeiska nerver om Trumps engagemang för Ukraina.
En Labour-parlamentsledamot med säkerhetsbakgrund, beviljad anonymitet för att tala ärligt som andra som citeras i detta stycke, sa att ett viktigt frågetecken kvarstår över JEF:s behörighet att agera. Även om det är ”kapabelt” att distribuera ”tror jag inte att det har befogenhet att göra det för närvarande, inte tillräckligt,” tillade de.
”Detta är avgörande eftersom både COW (Coalition of the Willing) och JEF kommer att vara frontlinjerna mot Ryssland”, varnade de.
Försvarstjänstemän som samlats i Bodø kom privat överens om att gruppen bara kommer att växa i betydelse när USA flyttar sina säkerhetsprioriteringar någon annanstans, även om de läggs på det positiva språket att Europa ”trappar upp”.
En ingrediens för att stärka allierades närvaro i norra delen är investeringar i mer isbrytande förmåga: specialfartyg som kan plöja genom polarhavet.
Ryssland beräknas ha 50 isbrytare – av vilka minst 13 kan verka i Arktis och sju av dem är kärnkraftsanläggningar – medan Kina har fem som är lämpliga för Arktis.
Natomedlemmarna Sverige och Finland har sina egna versioner av dessa fartyg – liksom USA och Kanada, men norska Dyndal sa att det behövs fler.
”Ryssland lever i Arktis”, varnade han. ”Vi ser Kina öka och lära sig genom mer forskning och aktivitet i Arktis än vad vi gör. Vi måste ta steget upp på den europeiska sidan, på den amerikanska sidan, för att faktiskt lära oss att leva i det istäckta polarhavet.”
Storbritannien har inga överhängande planer på att skaffa en isbrytare, men brittiska tjänstemän betonar att landet tar med sin egen marin- och flygexpertis till bordet.
En hög militärperson sa att det fanns en risk att Storbritannien skulle gå miste om det inte övertalar allierade att köpa annan brittiskt producerad kallvädersutrustning när försvarsbudgeten växer.
Healey tog upp Storbritanniens bredare engagemang för regionen och var trotsig. ”Nivån av erkännande och beredskap att följa Storbritannien av försvarsministrarna (i Bodø) var riktigt stark.”
”Ni kan döma oss efter svaret på ryska hot”, sa han innan han påpekade att planer på ytterligare militära bordsövningar är på gång.
Europa försöker göra allvar med sin egen säkerhet – men det är fortfarande långt ifrån att ta reda på hur man vinner spelet.