BRYSSEL – Tusentals anonyma protobakskommentarer strömmade in i ett EU-samråd om att höja cigarett- och nikotinskatterna – en ökning som anti-tobakskampanjer säger skapades av industrin för att överrösta folkhälsoröster.
Det var 18 480 svar, ungefär nio gånger genomsnittet för EU-samråd, när återkopplingsperioden avslutades den 31 oktober. En enorm mängd inlägg kom inom några minuter och den stora majoriteten stödde branschen, fann analys från tobakskontrollkonsultföretaget Impact Unfiltered. Svar från Frankrike, Italien och Sverige utgjorde 68 procent.
Tusentals av inläggen använder termer som bara skapats av branschen. Till exempel nämnde mer än 6 000 ”skademinskning” för att beskriva produkter som e-cigaretter – en branschberättelse för att beskriva dessa produkter jämfört med konventionella cigaretter. Och mer än 8 000 väckte oro för olaglig tobakshandel – ett argument som ofta tagits upp av industrin som svar på högre skatter, men som har avfärdats av Världshälsoorganisationen.
Europa uppdaterar sina tobaksskatteregler eftersom de nuvarande skattesatserna inte längre är tillräckligt höga för att begränsa rökning, sa EU-kommissionen. Uppdateringen kommer också att ta hänsyn till nyare nikotinprodukter inklusive vapes och påsar.
Hälsogrupper kämpar för att få sina röster hörda över den stora mängden svar som stöder industrin. Bara färre än 90 icke-statliga hälsoorganisationer svarade, vilket står för 0,5 procent av alla svar, fann Impact Unfiltered.
Samtidigt har Europeiska unionen avskaffat anslag till hälsogrupper – vilket fick en icke-statlig organisation mot rökning att stänga sitt kontor i Bryssel förra månaden. Det lämnar färre röster som stödjer EU:s skatteåtgärder för att stävja rökning och beroendeframkallande nikotinanvändning, som båda orsakar kroniska sjukdomar.
”När du ser 7 770 personer över hela Europa spontant använda exakt samma ”olagliga handel”, som skickas in anonymt under kontorstid, tittar du inte på organiskt medborgarengagemang – du tittar på en organiserad branschhandbok, säger Laurent Huber, verkställande direktör för Action on Smoking and Health.
”Ledamöterna måste förstå: Det här är inte demokratisk input, det är tillverkad opposition,” tillade Huber.
Förra året stod Storbritanniens regering inför en liknande störtflod av branschvänliga svar på sitt lagförslag om att stoppa laglig rökning – och den sa att den trodde att den stora majoriteten skapades av bots.
En talesperson för industrilobbyn Tobacco Europe sa till BLADET.SE att även om ”det inte kan tala å industrins vägnar, upprepar det att dess medlemmar är engagerade i att på ett öppet och offentligt sätt engagera sig i beslutsprocesser som påverkar vår verksamhet, inklusive att delta (i) offentliga samråd och uppmanar till feedback på ett rättvist och genomtänkt sätt.”
Lobbygruppen föreslog också att populariteten för nya nikotinprodukter i Frankrike och Sverige kunde förklara mängden inlagor där, vilket den sa var förenlig med tidigare samråd.
Tobacco Europe upprepade sin ståndpunkt att högre tobaksskatter ger upphov till olaglig handel, ett argument som ofta ”förbises och misstolkas som en inblandning från industrin.” WHO har under tiden sagt att olaglig handel med tobak kan åtgärdas även med högre skatter.
I kommissionens förslag ingår att höja cigarettskatterna från 90 euro för 1 000 enheter till 215 euro, medan skatten på rulltobak skulle öka från 60 euro per kilo till 215 euro. Cigarrer skulle möta en ökning med 1 092 procent, från 12 euro per kilo till 143 euro.
E-cigaretter med mer än 15 milligram nikotin per milliliter skulle beskattas med 0,36 euro per milliliter vätska, och de som faller under den gränsen skulle beskattas med 0,12 euro.
Hälsokampanjer har slagit larm om att tobaks- och vapesindustrin ökar sin lobbyverksamhet mot EU-tjänstemän om lagstiftning som påverkar hälsan – trots att WHO:s ramkonvention om tobakskontroll uppmuntrar parterna att skydda folkhälsopolitiken från industrins inblandning.
Enligt Impact Unfiltered är denna massiva konsultationsspam bara ytterligare ett exempel på hur industrin försöker få sin vilja igenom.
Icke desto mindre är Wopke Hoekstra, EU:s skattekommissionär, bestämt för att höja skatterna på tobak och vapes.
Den uppenbara kampanjen kommer före en omröstning om förslaget att höja tobaks- och nikotinskatterna i Europaparlamentets utskott för finansiella tjänster den 20 november.