På morgonen den 28 juli körde en konvoj av soldater från United Wa State Army (UWSA) genom Lashio, huvudstaden i norra Shan-staten och hemvist för Myanmar-militärens nordöstra regionala kommando, och tog kontroll över administrationen under förevändning att fredsbevarande. Detta inträffade mitt i förnyade strider i norra Shan-staten, när Three Brotherhood Alliance av etniska väpnade grupper inledde den andra fasen av sin Operation 1027-offensiv och samlade sina styrkor runt Lashio. Utan att skjuta ett enda skott har UWSA fått kontroll över ytterligare tre townships i Shan State sedan oktober 2023 – Hopang, Pan Lon och Tangyan – och troligen fler under de kommande veckorna.
Källor i Naypyidaw indikerar att det militära statsförvaltningsrådet (SAC) har gått med på att låta UWSA och Shan State Progress Party (SSPP) träda in som fredsbevarare för att förhindra att den förnyade konflikten sprider sig till andra delar av Shan State. Detta indikerar SAC:s oförmåga att behålla kontrollen och den potentiella totala kollapsen av dess auktoritet i norra Shan State. Nyckelfrågan är: vilka är de strategiska målen och konsekvenserna av UWSA:s inträde i Lashio? För att svara på den frågan, här är fem saker du behöver veta om UWSA, vad den har att vinna på den norra konflikten och de bredare regionala konsekvenserna.
En förebild och politiskt ledarskap
Som den största av Myanmars etniska väpnade grupper ses UWSA, som kontrollerar två icke sammanhängande territorier i Shan State och har så många som 30 000 soldater under vapen, allmänt som en modell och en inspirationskälla för andra etniska organisationer i Myanmar. ”Vi har ambitioner som inte är mindre än Wa State”, sa Twan Mrat Naing, ledare för Arakan Army (AA), under firandet av 30-årsjubileet av UWSA:s grundande i Pangsang, UWSA:s huvudstad, 2019. Nybildad etnisk grupp väpnade grupper hämtar nu liknande inspiration från AA och dess framgångar på slagfältet i delstaten Rakhine sedan operation 1027 inleddes.
UWSA har också etablerat sig som en politisk ledare bland de 20-tal etniska väpnade organisationerna (EAO) i Myanmar. Vid 2000-talets Panglong-fredskonferens som sammankallades av Aung San Suu Kyis regering 2017, lämnade gruppen ett förslag till en konfederationsmodell som en del av en etnisk koalition känd som Federal Political Negotiation and Consultative Committee (FPNCC). Leds av UWSA, reflekterar FPNCC:s policy UWSA:s intressen på två viktiga sätt: för det första förespråkar den självbestämmande och auktoritet över lokala säkerhetsstyrkor inom utpekade områden fram till upprättandet av ett framtida federalt system; och för det andra förespråkar den skapandet av ett säkerhetssystem som prioriterar lokala myndigheter och självförsvar av autonoma stater genom bildandet av etniska arméer. Detta utgör grunddokumentet för dess politiska ledning. Detta betydande krav på en parallell freds- och politisk dialogprocess 2017 verkade ambitiös vid den tiden. Men sju år efter förslaget, med centralförvaltningen som den svagaste på decennier och redo att förhandla, verkar det vara möjligt.
FPNCC, som även inkluderar AA, SSPP, Kachin Independence Army (KIA), Myanmar National Democratic Alliance Army (MNDAA), National Democratic Alliance Army (NDAA) och Ta’ang National Liberation Army (TNLA), är nu Myanmars största etnisk koalition. Den omfattar mer än hälften av alla EAO-kombattanter i Myanmar och opererar från Mekongflodens strand till Bengaliska viken. FPNCC har haft regelbundna möten sedan kuppen 2021, med tydliga ramar och visioner och tydliga politiska krav. Sedan det militära maktövertagandet har ingen annan etnisk koalition varit värd för toppmöten eller regelbundna möten i denna skala eller presenterat en tydlig politisk ståndpunkt som FPNCC. De facto ledarskap för FPNCC har gjort UWSA till den mest politiskt inflytelserika väpnade gruppen i Myanmar, en roll som historiskt sett ifrågasatts av Karen National Union och KIA.
Den befintliga FPNCC:s politiska ram skiljer sig väsentligt från den federala stadgan som formulerats av oppositionens National Unity Government (NUG) och National Unity Consultative Council (NUCC). Denna skillnad är uppenbar inte bara i den politiska processen, utan också i termer av grundläggande visioner, säkerhetsarrangemang och relationen till den fackliga administrationen. Med sin styrka och inflytande är det osannolikt att FPNCC går med på att delta i vare sig junta- eller NUG-processer, utan väljer istället att kartlägga sin egen kurs.
Wa stat och vision
Genom att använda FPNCC som plattform har UWSA anpassat sina politiska ambitioner till FPNCC:s principer. Utöver detta lämnade UWSA två andra dokument under 2017: ett förslag till en samrådsprocess med Myanmars regering om skapandet av en autonom Wa-stat från de territorier som står under UWSA:s kontroll och ett förslag till ett nytt avtal om vapenvila. Dessa dokument illustrerar UWSA:s inspiration och vision för Wa State.
Dessa förslag lämnade öppen frågan om vad som exakt utgör Wa State. Detta har återigen blivit en levande fråga i det aktuella sammanhanget, som UWSA hoppas att den kan använda för att utöka sitt territorium så mycket som möjligt. Genom att dra fördel av den svaga centrala administrationen har den redan skapat buffertområden runt UWSA-administrerade områden. Den kritiska frågan är om den kan koppla den centrala Wa-staten, som ligger längs gränsen till Kina, med södra Wa-staten, längs den thailändska gränsen, som den etablerade kontroll över på 1990-talet samtidigt som den kämpade mot ett Shan-uppror tillsammans med Myanmars militär. I sitt förslag från 2017 till en ny Wa-stat begärde UWSA inkluderingen av Kengtung-township i östra Shan-staten. Detta skulle länka samman de södra och centrala Wa-staterna och förvandla den östra delen av Shan-staten till en enklav under direkt UWSA-kontroll. UWSA försökte denna territoriella expansion 2016. I september samma år marscherade en styrka på 1 000 UWSA-trupper mot Mong La, ett område under kontroll av NDAA, vilket skapade spänningar med NDAA. En uppgörelse med NDAA nåddes efter samtal mellan UWSA:s ledning och Aung San Suu Kyis regering.
Allt detta är att säga att UWSA:s territoriella ambitioner sträcker sig bortom det nuvarande status quo. Att länka samman de södra och norra delarna av Wa State är ett avgörande mål. Efter att ha fått tillstånd av SAC att mobilisera i norra Shan State, kommer UWSA utan tvekan att ta tillfället i akt att utöka sina områden med inflytande och kontroll. Med tanke på dessa territoriella strävanden och UWSA:s inflytande över Three Brotherhood Alliance, särskilt MNDAA, sedan starten av Operation 1027, utövar UWSA nu möjligen avgörande inflytande i en lång båge från Kina-Myanmar gränsen i norra Shan State till gränsen mellan Thailand och Myanmar i söder. Detta gör den till den mest inflytelserika och kapabla EAO i Myanmars moderna historia.
Det strategiska dödläget
När UWSA fattat sina beslut har UWSA tenderat att agera försiktigt. I allmänhet har den försökt upprätthålla status quo mellan centraladministrationen, rivaliserande EAO och Kina. Denna strategiska hållning har varit uppenbar i dess svar på kuppen och operation 1027-offensiven. Även om det inte är direkt involverat har UWSA indirekt stött MNDAA under operationen, vilket MNDAA:s ledning uttryckte tacksamhet för i januari.
Genom att undvika konflikter med SAC och behålla sitt avstånd från NUG har UWSA upprätthållit sin neutralitet, åtminstone officiellt. Denna neutralitet har gjort det möjligt för UWSA att öka sitt inflytande mitt i dödläget i Shan-staten, inte bara bland FPNCC-medlemmar utan även bland de i södra Myanmar som söker förnödenheter och vapen. Genom att bevara en relation med militärjuntan och undvika direkta konflikter verkar UWSA:s strategiska tillvägagångssätt ha gett resultat, och positionerat det som en ledande politisk enhet i norra Myanmar. Denna unika position gör det möjligt för den att förmedla relationerna mellan olika EAO och juntaadministrationen, vilket framgår av SAC:s begäran om att UWSA ska sätta in sina styrkor i Tangyan och nu i Lashio.
Trots UWSA:s inträde i Lashio, fortsätter dess FPNCC-allierade, särskilt MNDAA, sin belägring av staden, och TNLA fortsätter i sin offensiv i norra Shan State och delar av Mandalay-regionen. Den kritiska frågan är om UWSA kommer att tillåta sin egen allians att bli okontrollerbar, potentiellt utmana dess politiska inflytande och störa det nya status quo. Alternativt kan UWSA försöka upprätthålla ett dödläge i norra Shan State. Oavsett vilken väg man valt är det säkert att UWSA kommer att fortsätta att ha en betydande inverkan på Myanmars politik under överskådlig framtid.
Nytt ledarskap, Rising Kingdom
UWSA:s strategiska förändring drivs av en ny generation ledare. Unga och energiska ledare i 30- och början av 40-talet, inklusive Zhao Ai Nap Lai (son till Zhao Nyi-lai) och Bao Ai Kham (son till Bao Youxiang), introducerades i strategiska möten med MNDAA i april. Zhao Ai Nap Lai har efterträtt sin far som generalsekreterare och chef för politbyrån, medan Bao Ai Kham är UWSA:s nya biträdande generalsekreterare.
Dessa ledare, en del av generationen som bevittnade Burmas kommunistiska partis fall (från vilket UWSA skapades 1989), kommer med olika visioner, åsikter och mål. De leder UWSA med ökad nationalism och försöker bevara sitt arv samtidigt som de tar tillvara på alla möjligheter som dyker upp. Däremot kan deras politiska ambitioner kräva en omkalibrering av UWSA:s decennier långa strategi för att upprätthålla status quo och dödläge i regionen, med tanke på det föränderliga politiska och regionala sammanhanget.
När Kinas makt växer och Myanmars centrala administration försvagas, söker UWSA aktivt ett nytt status quo som kan maximera dess inflytande. Detta sammanhang påminner om uppkomsten av nya riken. Med betydande tennfyndigheter, sällsynta jordartsmetaller, kontroll över en kritisk tidpunkt av Sydostasiens största droghandelsväg och förmågan att tillverka handeldvapen, har UWSA de resurser som behövs för att uppnå sina strategiska mål. Viktigt är att Wa State-territorierna gränsar över Kina-Myanmars ekonomiska korridor och är relevanta för Lancang-Mekong Cooperation-plattformen, som båda är avgörande för Kinas strategiska expansion på fastlandet i Sydostasien.
Påverkan och hot mot Thailand
Med tanke på att det anses vara en naturlig allierad med Kina, upprätthåller UWSA en nära relation med Peking och provinsadministrationen i Yunnan. UWSA:s inflytande i hjärtat av Mekong-regionen sträcker sig kinesiskt inflytande djupt in i Myanmar och ner till gränsen till Thailand.
När UWSA blir mer kraftfull kommer dess politiska modell att bli mer attraktiv för andra EAO. Om kinesiska ansträngningar att medla den nuvarande konflikten säkrar UWSA formell autonomi och territoriella eftergifter, kan andra grupper längs Myanmars gränser anta UWSA:s tillvägagångssätt och välja att komma under större kinesiskt inflytande. Denna utveckling kan undergräva alla dialogprocesser som initierats av Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) eller inrättandet av lokala administrativa processer av NUG och andra etniska interimistiska verkställande råd, som åtnjuter stöd från västländerna. UWSA:s expansion längs gränsen mellan Thailand och Myanmar innebär att stater och enheter som påverkas av Kina snart kan omringa Thailand. Denna nya aktör i regionen ställer en kritisk fråga: Är Thailand, den sista kvarvarande amerikanska allierade på fastlandet i Sydostasien, förberedd för denna expansion?