Ekot av en unik kulturhistoria kan fortfarande kännas genom det kinesiska samhället Hamburg, som har vuxit kraftigt de senaste åren. Denna samtida tillväxt har sina rötter i en hundraårig historia. På 1920-talet uppstod Hamburgs Chinatown på Schmuckstraße i St. Pauli-distriktet, drevet av kinesiska sjömän och handlare som lockades till hamnstaden av ekonomiska möjligheter och gynnsamma växelkurser under Weimar-Tysklands period av hyperinflation.
Kinesisk migration till Tyskland började tidigare, på 1860-talet, när några kineser, inklusive den blivande kinesiske premiärministern Zhou Enlai, kom till Tyskland för att studera vid universitetet. Tysklands kinesiska befolkning utökade från 43 personer 1903 till cirka 1 800 år 1935, med betydande befolkningar i både Hamburg och Berlin.
Under Weimarrepubliken (1918-1933) gjorde Tysklands kulturella öppenhet det kinesiska samfundet att frodas och bidrog till det sociala och kulturella livet med anläggningar som ”Cheong Shing” och den fortfarande fungerande ”Hong Kong Bar”. Många kineser som bodde i Tyskland vid den tiden var ideologiskt vänsterorienterade, inklusive anmärkningsvärda personer som revolutionären Xie Weijin.
Perioden av öppenhet för det kinesiska samfundet i Tyskland slutade med Hitlers övertagande till makten 1933. Den nazistiska regimen började rikta in sig på politiska motståndare, inklusive kinesiska individer kopplade till kommunistiska eller socialistiska grupper. Noterbart var att socialistiska aktivister som Chen Qiying arresterades och utvisades för antistatliga aktiviteter och marxistiska anslutningar.
Förhållandena för det kinesiska samfundet som helhet förvärrades successivt, vilket ledde till att många utvisades eller lämnade frivilligt. År 1942 internerades alla kinesiska invånare som var kvar i Berlin i Langer Morgens arbetsläger i Hamburg.
Förföljelsen toppade med ”Chinesenaktion” (kinesisk aktion) den 13 maj 1944, när Gestapo slog till mot Schmuckstraße och arresterade omkring 130 kineser. Deras pass, värdesaker och pengar beslagtogs och de misshandlades och torterades allvarligt i Fuhlsbüttels polisfängelse innan de i september flyttades till arbetslägret Langer Morgen, där många omkom. Många kinesiska kvinnor fängslades också, förhördes och deporterades till koncentrationsläger.
I slutet av andra världskriget var det kinesiska samfundet i Tyskland nästan utplånat, med endast cirka 30 individer kvar i Hamburg. Nya kinesiska migranter började dock anlända under efterkrigstiden. I Västtyskland växte samhället långsamt och nådde 2 500 människor 1967, många av dem kopplade till Kuomintangregimen, som störtades av Mao Zedongs kommunister 1949.
Samhället kämpade med sitt förflutna, men ansträngningarna för skadestånd och erkännande av deras förföljelse var misslyckade. Restitutionskontor och domstolar fastslog att Gestapo-åtgärder var vanliga polisförfaranden utan rasistiska motiv. Som ett resultat blev nazistisk förföljelse under den ”kinesiska aktionen” ett tabuämne inom det kinesiska samfundet efter kriget.
Idag finns det inga fler Chinatowns i Tyskland. Det kinesiska samfundet har dock vuxit avsevärt under 2000-talet på grund av starka relationer mellan Tyskland och Kina och ökad handel och investeringar. Tyskland har blivit ett populärt resmål för kinesiska studenter, lockat av landets välrenommerade och prisvärda högre utbildningssystem.
Kinesisk kultur är framträdande i större tyska städer, med kinesiska restauranger, marknader och akademiska institutioner. Det kinesiska samfundet, både kinesiska medborgare och de av kinesisk härkomst, beräknas överstiga 300 000 människor, med särskilt stor befolkning i Hamburg, Berlin, Frankfurt, München och Rhen-Ruhr storstadsområdet. Vissa kommuner har etablerat starka institutionella och affärsmässiga band med Kina, och Duisburg har till och med utropat sig till Tysklands ”Kina stad”.
Många kinesiska studenter kommer till Tyskland för att ta examen, särskilt inom STEM-områden, och välkomnas av tyska universitet och forskningsinstitutioner. Men allmänhetens uppfattning om kinesiska studenter har nyligen påverkats av de växande geopolitiska spänningarna mellan Kina och väst.
I ett antal fall har det blivit tydligt att den kinesiska regeringen utövar en hög grad av övervakning och kontroll över de kinesiska studenterna i Tyskland. Många studenter är bundna av kontrakt från China Scholarship Council (CSC), som kräver lojalitet mot den kinesiska staten och avskräcker från aktiviteter som kan skada Kinas intressen. Detta kan leda till ett klimat av rädsla och självcensur bland kinesiska studenter i strid med västerländska idéer om akademisk frihet. .
Från och med 2020-talet uppstod en intensiv debatt i Tyskland om det möjliga spionagehotet från kinesiska studenter. Särskilt studenter med CSC-stipendier misstänks ha spionerat på tyska forskningsinstitutioner. Denna misstanke ledde till att den tyska rektorskonferensen föreslog att kinesiska studenter med CSC-stipendier skulle förbjudas. I den nuvarande situationen faller allt fler kinesiska studenter under allmän misstanke. Problemet förvärrades ytterligare av upptäckten av inofficiella kinesiska ”polisstationer” som är verksamma i Tyskland.
En annan viktig fråga nyligen är smuggling och handel med kinesiska medborgare till Tyskland. År 2024 avslöjade myndigheterna en lyxsmugglingsring som debiterade rika kinesiska individer upp till 360 000 euro för att få uppehållstillstånd illegalt i Tyskland. Covid-19-pandemin har också förvärrat den existerande rasismen och främlingsfientligheten mot det kinesiska samfundet i Tyskland, vilket har lett till incidenter av verbala övergrepp och fysiska övergrepp.
Antiasiatisk rasism har djupa rötter i Tyskland, och går tillbaka till det tyska imperiets skildring av Kina som ett ”gult hot” och förföljelsen av kineserna under Hitler. De nuvarande geopolitiska spänningarna mellan Tyskland och Kina har ytterligare förvärrat dessa problem, förstärkt historiska fördomar och intensifierat granskning av kinesiska studenter och migranter, som i allt högre grad ses som hot snarare än medlemmar i samhället.
Tyskland hyllas ofta för sin minnespolitik, men dess behandling av det kinesiska samfundet avslöjar en betydande brist på historisk medvetenhet och ansvarsskyldighet. De kinesiska restaurangernas framgångar sedan 1960-talet har maskerat förföljelsens mörka historia, vilket lett till etiketter som ”osynlig minoritet” för kinesiska migranter, liknande stereotypen ”modellminoritet” som fäster vid sydkoreaner. Dessa etiketter överskuggar levande erfarenheter av rasism och främlingsfientlighet, vilket gör att den tyska majoriteten kan undvika att konfrontera sitt förflutna.
Först på 1980-talet började Tyskland erkänna sina tidigare förföljelser av det kinesiska samfundet. I Hamburg restes ett litet minnesmärke i slutet av 1990-talet, ersatt av ett nytt på Schmuckstraße 2011, med 13 snubbelstenar som lades 2019 för kända kinesiska offer. Flera filmer och en utställning 2018 tog också upp samhällets öde under nazistregimen. Dessa ansträngningar är bara första steg i Tysklands resa att konfrontera sitt förflutna. Eftersom den kinesiska minoriteten nu står inför intensifierade geopolitiska spänningar, är det avgörande att stärka minneskulturen för att undvika att upprepa historiska misstag. Tyskland får inte ge efter för historisk minnesförlust, inte ens mitt i den växande rivaliteten med Kina.