Med ännu en kontroversiell dom har Thailands författningsdomstol återigen återfört landet till en ny era av politisk stillastående och osäkerhet. I går röstade domstolen med 5-4 för att avskeda premiärminister Srettha Thavisin från sitt ämbete för en mindre ”etisk kränkning” i samband med utnämningen till hans kabinett av en tjänsteman som tidigare avtjänat ett fängelsestraff för att ha mutat en domstolstjänsteman.
Srettha, som talade kort efter domen, sa att han respekterade domen och att han alltid försökte agera etiskt under sin tid i ämbetet, som knappt var ett år. ”Jag är ledsen att jag skulle betraktas som en premiärminister som är oetisk, men jag skulle vilja insistera på att jag tror att det inte är den jag är”, sa han enligt Associated Press.
Författningsdomstolens beslut är bara det senaste i en lång rad betydande ingripanden i thailändsk politik, och kom en vecka efter ett annat beslut som upplöste Move Forward Party, det största partiet i det thailändska parlamentet, och förbjöd 11 av dess chefer från politiken för 10 år.
Den sneda obalansen mellan den påstådda etiska överträdelsen och straffet återspeglar författningsdomstolens beslut från 2008 som avskedade premiärminister Samak Sundaravej för att ha varit värd för en matlagningsshow. (Konstitutionsdomstolen beslutade också 2021 att vice jordbruksminister Thammanat Prompao kunde behålla sin post i premiärminister Prayut Chan-o-chas kabinett, trots att han enligt uppgift fängslats i Australien för handel med heroin.)
Domen, som kraftigt har fördömts av oppositionspartier och människorättsgrupper, erbjöd en påminnelse om var makten egentligen ligger i Thailand: inte hos demokratiskt valda ledare utan med en mäktig ”nätverksmonarki”, som forskaren Duncan McCargo har beskrivit det, agerande genom militären, en följsam rättslig gren och andra statliga institutioner.
Beslutet tycks vara relaterat till den politiska pakten mellan det konservativa etablissemanget och Sretthas Pheu Thai-parti, som tillät partiets patriark, tidigare premiärminister Thaksin Shinawatra, som återvände till Thailand efter mer än 15 år av självexil efter det allmänna valet i maj 2023. I utbyte mot Thaksins återkomst (och den snabba utspädningen av hans åttaåriga fängelsestraff för korruption) gick Pheu Thai med på att gå med militärstödda och konservativa partier för att bilda en ny regering under Srettha, en fastighetsmogul utan tidigare erfarenhet av politik. Syftet med pakten var att dämpa det mer radikala hotet från Move Forward, som hade vunnit ett flertal röster vid valet.
Men Thaksin har sedan dess stoltserat med sin nyvunna frihet, rest genom Thailand, träffat lokala politiker och till och med erbjudit sina tjänster som medlare i konflikten intill i Myanmar. Långt ifrån en snäv oro för etiskt beteende, var gårdagens dom en beslöjad signal till Thaksin att hålla sina politiska ambitioner begränsade till en smal terräng. Över Thaksin hänger också en majestätsanklagelse relaterad till en tidningsintervju han genomförde 2015, för vilken han formellt åtalades i juni.
Huruvida Pheu Thai förblir den huvudsakliga kraften i regeringen återstår att se. Sretthas kabinett kommer att förbli på plats under förste vice premiärminister Phumtham Wechayachai, i väntan på parlamentets godkännande av en ny premiärminister. Parlamentet har redan planerat en omröstning på fredag, även om det kan bli mer än en omröstning innan ett slutgiltigt urval görs. Det tillfälliga kabinettet skulle också kunna upplösa parlamentet och utlysa ett nyval, även om det fortfarande är osannolikt, med tanke på att det nybildade folkpartiet – det omdöpta partiet Move Forward – mycket väl skulle kunna segra.
Frågan vänder sig sedan till frågan om vem som ska ersätta Srettha, och vilken hy den nya regeringen kommer att ha. Avgörande är att senatens roll i valet av premiärministern – dess militärutnämnda medlemmar hjälpte till att blockera Move Forward från att bilda regering efter förra årets val – löpte ut när dess mandatperiod tog slut i maj. Det betyder att en enkel majoritet på 251 röster i representanthuset är allt som behövs för att smörja den nya premiärministern.
Men som Ken Mathis Lohatepanont noterade i går i en analys för Thai Enquirer, begränsar 2017 års konstitution omröstningen till de premiärministerkandidater som lämnades in vid förra årets val, och vars partier vann minst 25 platser. Detta begränsar valet till endast sju kandidater: Paetongtarn Shinawatra och Chaikasem Nitisiri från Sretthas Pheu Thai-parti, Anutin Charnvirakul från Bhumjaithai, Prawit Wongsuwan från Palang Pracharath, Prayut Chan-o-cha och Pirapan Salirathvibagha från United Thai Nation Party och Jurin Thai Nation Party. Laksanawisit från demokraterna. Bekvämt är att Pita Limjaroenrat från det nu nedlagda partiet Move Forward – med bred marginal det mest populära valet för premiärminister i landet, enligt senaste undersökningar – inte är valbar efter att ha blivit avstängd från politiken förra veckan.
Av dessa sju verkade två initialt vara i pole position: Paetongtarn, Thaksins yngsta dotter, och Anutin Charnvirakul från Bhumjaithai, som kom på tredje plats i förra årets val. Men i morse kom rapporter om att Pheu Thai förberedde sig på att nominera Chaikasemen 75-åring som tjänstgjorde som justitieminister i Thaksins syster Yingluck Shinawatras regering under 2011-2014, i morgondagens parlamentsomröstning.
Den som än slutar med att överta premiärministerposten kommer fortfarande att bli en vag representation av de thailändska väljarnas vilja. Den här månadens domstolsbeslut är en nedslående påminnelse om att oavsett valresultat kommer politiska resultat så småningom att trimmas och formas för att överensstämma med intressena hos landets avlägsna och oansvariga ”nätverksmonarki”.