Den 17 oktober utfärdade Bangladesh International Crimes Tribunal (ICT) arresteringsorder på före detta premiärminister Sheikh Hasina, med påstående om inblandning i massmord under massprotesterna i juli-augusti. Hasina-regeringens brutala undertryckande av protesterna ledde till att över 800 människor dog, inklusive studenter. Under press flydde Hasina till Indien, där hon är kvar.
Efter att Hasina försattes från makten efter oavbrutna 15 år vid rodret, har kraven på hennes åtal tagit fart. Med så många ungdomar som mist livet under hennes övervakning, särskilt under de studentledda protesterna, har kravet på ansvarsskyldighet från ledare som fräckt missbrukat sin auktoritet ökat.
Men att ställa Hasina inför rätta och döma henne kommer inte att vara lätt och är fyllt av politiska, institutionella och samhälleliga utmaningar.
I teorin tillåter Bangladeshs rättsliga ram att högt uppsatta tjänstemän, inklusive en före detta premiärminister, ställs inför rätta för olika brott som inkluderar korruption, kränkningar av mänskliga rättigheter och maktmissbruk. Strafflagen och anti-korruptionskommissionens (ACC) Act tillhandahåller mekanismer för att åtala offentliga tjänstemän. Men implementeringen av dessa mekanismer är ofta problematisk, vilket leder till utmaningar när det gäller att effektivt beivra dessa fall.
Så även om det finns lagar för att åtala toppledare, är rättsväsendet i Bangladesh, som ofta har uppfattats som politiserat, har undergrävt deras effektivitet. Dessutom fungerade domstolarna under Hasinas regim ofta som ett verktyg för politisk vendetta i det styrande partiets händer för att åtala oppositionsledare.
När Bangladesh var under neutral vaktmästarstyre mellan 2006 och 2008, anklagades Hasina, som då var i opposition, för korruption. Men dessa anklagelser lades ner efter att hon återvände till makten, och avslöjade hur politisk kontroll påverkar vilka fall som kommer att prövas och vilka som läggs ner.
I samband med de senaste anklagelserna har många juridiska experter också påpekat att det kan vara svårt att bevisa att Hasina faktiskt beordrade brottsbekämpande myndigheter att öppna eld mot studenter under protesterna. Dokumenterad bevis kommer att behövas för att bevisa detta.
Från 2009 och framåt gjorde konsolideringen av makten i Bangladeshs nyckelinstitutioner – rättsväsendet, brottsbekämpande myndigheter och ACC – till slut dessa organ sårbara för politisk inblandning. ACC drev mål mot oppositionspersoner med stor kraft, samtidigt som de tonade ner anklagelserna mot Hasinas nära medarbetare. Dessa indikerar att en fällande dom, även när bevisen är tillräckliga, skulle kunna motverkas av politiska hinder.
Även om allmänhetens känslor dramatiskt vände sig mot Hasina under protesterna, särskilt bland ungdomarna, har Hasina en formidabel bas av stöd inom Awami League (AL) som hon ledde i årtionden. Man får inte underskatta ett sådant politiskt stöd eftersom hennes åtal av hennes anhängare kan projiceras som en personlig attack mot Hasina och hennes arv, vilket utlöser våld och oroligheter bland dem.
Efter Hasinas avstängning organiserade AL-anhängare många möten över hela landet, särskilt i Gopalganj, Hasinas hemstad. I vissa fall attackerade de till och med soldater. Efter Hasina blir AL-aktivister långsamt mer synligt aktiva på gatan och i sociala medier. Natten till den 19 oktober, till exempel, tog en grupp på cirka 15-25 män ut en procession och skanderade slagord till stöd för AL i Chittagong.
Med tanke på AL:s markstöd och inflytande kommer att döma Hasina, den populäraste figuren i partiet och dess ledande ansikte, fördjupa den redan allvarliga politiska polariseringen i landet. Detta kan i sin tur riva Bangladeshs ömtåliga demokratiska tyg.
Det finns också oro över att Hasinas fällande dom skapar ett dåligt prejudikat.
Om Hasina döms kan andra ledare som driver en auktoritär politisk stil vara ännu mer ovilliga att ge upp sitt grepp om makten, medvetna om att om de gör det kommer de att ställas inför rätta för sina brott.
Detta skulle kunna skapa en miljö där de sittande makthavarna klamrar sig fast vid makten och använder alla tillgängliga medel för att undvika åtals öde. I ett land som Bangladesh, med dess historia av flyktiga politiska övergångar, kan bara denna rädsla avskräcka nya ledare från att vidta rättsliga åtgärder mot Hasina.
Internationell dynamik kan ytterligare avskräcka Hasinas övertygelse. Som premiärminister upprätthöll Hasina en bra balans mellan regionala rivaler Indien och Kina genom att utnyttja deras strategiska intressen i Bangladesh till hennes fördel. Kina investerade miljarder dollar i infrastrukturprojekt, medan Indien hade stärkt samarbetet med Bangladesh, särskilt inom områden med säkerhet och regionalt inflytande. Allt som kan få Hasina att ställas inför åtal kommer att rubba dessa relationer, eventuellt ses av hennes internationella vänner som destabilisera regionen.
Indien har länge varit en fristad för Hasina. Det var Indien som skyddade henne under de turbulenta åren efter mordet på hennes far 1975, då Bangladeshs president Sheikh Mujibur Rahman, och nu efter att hon avsattes i massprotester. Indien kommer sannolikt inte att överlämna henne till Bangladesh för rättegång på grund av dess starka band med hennes familj och det faktum att hon agerade för att skydda Indiens säkerhetsintressen. Dessutom är det frågan om hur Indiens grannar kommer att se på att Indien överlämnar henne till den bangladeshiska regeringen. Andra ledare i regionen skulle förlora förtroendet för Indien.
Västmakter, framför allt USA, var kritiska till Hasinas rekord när det gäller mänskliga rättigheter och demokratiska processer. Biden-administrationen införde till och med sanktioner mot toppledare för Bangladeshs Rapid Action Battalion (RAB), med hänvisning till olika kränkningar av mänskliga rättigheter.
Men om Hasina skulle ställas inför domstol kan det internationella trycket från människorättsgrupper och till och med regeringar eskalera. Det kan också bli motreaktioner hemma. Vissa i Bangladesh uttrycker redan oro över utländsk inblandning och deras fördjupade splittring inom Bangladeshs redan polariserade politiska miljö.
Civilsamhällets roll och opinionsbildningen är förmodligen de mest oförutsägbara inslagen i denna ekvation. Protesterna i juli visade att gräsrotsrörelser, särskilt de som leds av studenter och den yngre generationen, ritar om politiska diskurser för landet. Det skickade krusningar över hela nationen när kravet på öppenhet, ansvarighet och rättvisa gav eko i ett offentligt ramaskri för reformer. Civilsamhället, media och aktivister skulle kunna driva på Hasinas ansvarsskyldighet. Det är dock svårt att upprätthålla sådana rörelser över tid, eftersom scenarier förändras och andra frågor kommer i förgrunden.
Även om fällandet av Hasina kan vara juridiskt möjligt juridiskt, är vägen till rättvisa långt ifrån okomplicerad eftersom Bangladeshs institutioner är djupt sammanflätade med politiska agendor och internationella band, vilket skapar betydande hinder i strävan efter ansvarsskyldighet.
Utan verkligt rättsligt oberoende, militärt stöd och ihållande tryck från allmänheten kommer varje åtgärd att åtala henne att stanna eller bumerang. När Bangladesh kartlägger en övergång mot sin framtid efter Hasina förblir frågan om juridiskt ansvar för henne öppen, som ett olöst kapitel i nationens komplicerade politiska historia.