När USA:s president Donald Trump besökte Arabiska viken i maj var hans fokus inte på Gaza, Iran eller ens normaliseringen mellan Israel och Saudiarabien. Istället handlade det om affärsuppgörelser och framför allt artificiell intelligens. Under resan gick Trump med på att sälja avancerade amerikanska chips till Saudiarabien och Förenade Arabemiraten och att investera i AI-megacampus i viken som kommer att vara värd för amerikanska företag. En sådan plats, i Abu Dhabi, kan bli världens största koncentrerade kluster av datorkraft som underblåser artificiell intelligens. Gulfländerna lovade i sin tur att investera tiotals miljarder dollar i AI på amerikansk mark. Och förra månaden, under sin resa till Washington, vann den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman (även känd som MBS) slutgiltigt godkännande att importera tiotusentals avancerade amerikanska halvledare, som hade utlovats till Saudiarabien tidigare under året.
Beväpnade med chips, suverän rikedom och riklig energi, kan Gulfstaterna överträffa Europa och Indien när det gäller AI-infrastruktur – och så småningom bli världens tredje största nav för AI-datorkraft, efter USA och Kina. Datorkraft har nu tagit sin plats vid sidan av råolja som en pelare i förhållandet mellan USA och Gulfstaterna, och Gulfstaterna har blivit en förstahandspartner för Trump-administrationen.
Fördelen med detta AI-samarbete är betydande. Om de görs på rätt sätt kommer affärerna att kanalisera den enorma rikedomen i Gulfstaterna till amerikanska AI-företag och tillåta dessa företag att expandera till områden med lite kraft och tillåter flaskhalsar. Med vikens anslutningsmöjligheter till omgivande regioner kan räckvidden för USA:s AI-stack – det vill säga lagren av hårdvara och mjukvara som AI bygger på – sträcka sig till miljarder användare över Afrika, Centralasien och Mellanöstern. Avtalen skulle också kunna göra det möjligt för USA att förskjuta Kina som vikens främsta teknikpartner, vilket skulle vara en stor vinst för Washington över Peking.
Men att exportera avancerad amerikansk teknik innebär risker. Det kan till exempel hamna i fel händer eller underskrida amerikanska AI-företags inhemska verksamhet. Djävulen sitter alltså i detaljerna. Trump-teamet tillkännagav dessa affärer innan de slutförde sina villkor och behöver verkligen få det finstilta rätt. Washington måste i synnerhet be dessa länder att förbinda sig till stränga skyddsåtgärder i utbyte mot transformativa amerikanska uppfinningar, och de måste vara beredda att genomdriva villkoren i eventuella avtal.
EN CHIP HAWKS MARDRÖM
För nästan ett decennium sedan, långt innan ChatGPT brast in i allmänhetens medvetande, gjorde unga, teknikkunniga ledare i Abu Dhabi och Riyadh en satsning på att AI kunde hjälpa Gulf-ekonomierna att diversifiera sig bort från olja. 2017 skapade Förenade Arabemiraten världens första AI-ministerium och 2018 lanserade det ett statligt stödet AI-företag, G42. Landet var tidigt ute med AI i sina statliga tjänster, öppnade ett AI-fokuserat universitet, utvecklade arabiskspråkiga AI-modeller och lanserade en massiv AI-fokuserad investeringsfond. Enligt en rapport som publicerades i november av Microsoft har Förenade Arabemiraten nu den högsta andelen AI-antagande av något land, mätt som andelen av befolkningen i arbetsför ålder som använder AI varje månad. Under tiden, 2016, började Saudiarabien investera miljarder i amerikanska teknikföretag, som Uber, och integrera AI i Saudiarabiens flaggskeppssatsningar, inklusive dess främsta forskningsuniversitet och nationella oljebolag.
Denna uppsökande räckvidd hamnade dock i problem. Efter dödandet av Jamal Khashoggi 2018 av saudiska säkerhetstjänster tvekade några Silicon Valley-företag att arbeta med Gulf-regeringarna. Kina, i sin tur, svepte in och erbjöd prisvärda, paketerade 5G- och molntjänster till regionens företag, ofta drivna av Huawei-chips. Kinesisk AI, verkade det, skulle dominera viken.
Förenade Arabemiraten har nu den högsta andelen AI-antagande av något land.
Men i slutet av 2022 visade framgången med ChatGPT för världen att USA var i framkant av AI, vilket återigen gjorde det till den mest attraktiva partnern. Och 2023 satte Washington nya villkor för sin export av avancerade marker. Varje land som ville köpa dem skulle behöva ta avstånd från USA-sanktionerade kinesiska enheter, inklusive Huawei. Gulfen fick beskedet. G42, en gång djupt sammanflätad med kinesiska företag, började slita ut och ersätta sin Huawei-hårdvara.
Trumps Gulf AI-avtal har återuppstått en lång och sjudande debatt i Washington om hur man ska behålla USA:s tekniska försprång. Chiphökarna argumenterar för att begränsa halvledarexporten till bara nära allierade och amerikanska företag utomlands för att förhindra att känslig teknik läcker ut till amerikanska motståndare. De motsätter sig att sälja avancerade chips till viken på grund av regionens tekniska och militära band till Kina. Enligt chiphökarna kan USA vara selektiv med sin export eftersom Kina ännu inte kan erbjuda ett hållbart alternativ till amerikanska chips i stor skala. De varnar också för att auktoritära stater kan missbruka AI.
På andra sidan av debatten finns spridare, som betonar att segern i AI-racet beror på att andra länder antar och kör på amerikanska dator-, moln- och agentverktyg. Diffusorer varnar för att överreglering av AI kommer att hämma amerikanska företag. De ser spridningen av amerikansk AI-teknik som oundviklig och önskvärd, och förringar riskerna med chipstöld. Trumps avtal med Gulfländerna representerar en stor vinst för diffusorlägret. Även om AI-affärerna inleddes under Biden-administrationen, överordnade Trump-administrationen dem och släppte Biden-erans restriktioner för halvledarexport.
DJÄVELEN FINNS I DETALJERNA
I det här fallet överväger fördelarna med förbättrat AI-samarbete med Gulf de mest hanterbara riskerna. Dessa avtal kan främja ekonomisk diversifiering i Saudiarabien och Förenade Arabemiraten och ge USA ett steg upp i stormaktskonkurrens genom att ersätta Kina som Gulfs teknikpartner.
En annan stor möjlighet för USA ligger i att utöka den globala räckvidden för dess AI-närvaro. Gulf-nätverk i Afrika och Asien, i samarbete med amerikanska företag eller med hjälp av den amerikanska teknikstacken, kan ge åtkomst där amerikanska teknikföretag sällan vågar sig ensamma, där dålig internetanslutning utgör ett problem för USA-baserade tjänster och där billigare kinesiska erbjudanden kommer att visa sig övertygande – även om de inte är fullt så sofistikerade. Förenade Arabemiraten har redan passerat Kina som Afrikas största investerare. Samordnade initiativ mellan USA och Emirati kan hjälpa till att utöka amerikanska standarder och leverera fördelarna med AI till underbetjänade marknader.
Men läckaget är verkligt, och det är därför viktigt att ta itu med nu – medan detaljerna i affärerna fortfarande hashades ut, och många av markerna behöver fortfarande godkännande från det amerikanska handelsdepartementet för att kunna skickas till viken. Affärerna måste innehålla bestämmelser som kräver att chipköpare håller känslig amerikansk teknologi borta från hårdvaran eller anställda hos oroande företag, som Huawei. Dessa villkor är särskilt viktiga för icke-amerikanska företag, över vilka USA:s regering har mindre tillsynsbefogenheter. Washington måste också klargöra att en djupare militär eller teknisk anpassning till Kina sätter spjutspetssamarbete på spel.
Förenade Arabemiraten har redan passerat Kina som Afrikas största investerare.
Förenta staterna är berättigade att begära att partners avstår från AI-samarbete med amerikanska konkurrenter om teknologi med dubbla användningsområden, det vill säga system som tjänar både civila och militära ändamål (som drönare eller satelliter). När allt kommer omkring vill USA inte att dess avancerade teknologier ska sättas in mot amerikanska styrkor i en framtida konflikt. Men sådana exklusivitetsbegränsningar måste vara snävt inriktade på de områden som ger störst oro – såsom de som skulle urholka USA:s militära fördelar – och måste tydligt förstås av båda sidor. Politiker bör också vara uppmärksamma på riskerna med att Gulfländerna, som har sina egna lagar, värderingar och prioriteringar, kan använda AI för inhemskt förtryck eller utländsk inblandning. Men i slutändan behöver dessa stater inte privat inneha banbrytande chips för att göra det. USA kommer att behöva tillkalla den politiska viljan att hantera dessa problem, precis som det gör när man arbetar med dessa länder utanför cyberrymden.
Washington kommer dock att behöva ägna stor uppmärksamhet åt det potentiella missbruket av cloud computing. Detta inträffar när amerikanska sanktionerade aktörer hyr fjärråtkomst till AI-datorkraft via molnet – ibland genom utskärningar som döljer kundens identitet – så att de kan använda chips utan att någonsin hålla dem fysiskt. Detta är ett globalt problem och Washington måste strukturera avtal för att säkerställa att Gulf AI-företag och datacenter som använder amerikanska chips övervakar och rapporterar misstänkt användning med samma brådska som deras amerikanska motsvarigheter gör.
USA har den hävstång som krävs för att upprätthålla dessa villkor, och de borde vara villiga att använda den. Chips som upprätthåller AI måste bytas ut och uppdateras med några års mellanrum. Om Saudiarabien eller Förenade Arabemiraten bryter mot villkoren för eventuella avtal kan Washington hålla inne halvledarleveranser. Men Washington borde bara göra det som en sista utväg.
Genom att tillsätta ambassadörsposter i Abu Dhabi och Riyadh kan Trump-administrationen hjälpa till att hålla kommunikationskanaler öppna och förhindra att tekniska tvister spiralerar. Det bör också utöka Bureau of Industry and Security inom Department of Commerce, som övervakar chipexporten. Och amerikanska underrättelsetjänster måste också samarbeta nära med amerikanska och utländska teknikföretag för att verifiera att internationella partner följer efterlevnaden.
MER ÄN BARA PETROSTATER
Om internationella AI-avtal ska hjälpa USA på lång sikt bör de utformas för att komplettera, snarare än att skära in i, den inhemska AI-industrin. Det betyder att Saudiarabien och Förenade Arabemiraten snabbt kommer att behöva leverera på sina utlovade investeringar i AI-infrastruktur i USA. Det betyder också att USA måste agera skyndsamt för att bygga AI-infrastruktur hemma, delvis genom att ta bort flaskhalsar och öka inhemsk kraftkapacitet. Projekt i viken gynnas redan av lösare regler och billigare energi. USA:s förmåga att generera gigawatt ny el för AI kommer att sätta taket för hur mycket global efterfrågan som kan tillgodoses från USA:s territorium.
I slutändan beror framgången för alla AI-affärer också på att få inköp från den amerikanska allmänheten. Avtalen med Saudiarabien och Förenade Arabemiraten förmedlades i all hast och bakom stängda dörrar. De har också förhandlats fram under en tid då släktingar till amerikanska topptjänstemän har berikat sig själva genom fastighets- och kryptovalutaavtal med Gulfländerna. Om amerikaner kommer för att se AI-affärerna som äventyrade, kan det undergräva deras hållbarhet och ge en större inhemsk motreaktion över AI. Redan de personer som är involverade i detta projekt, inklusive Trump-administrationens tjänstemän, Gulf-monarkerna och Silicon Valley-titaner, polariserar bland amerikaner. Politiker skulle göra klokt i att utforma och implementera AI-avtalen noggrant och publicera detaljerna brett för att bredda stödet.
Det finns andra hinder för framgång. Gulfstaterna måste visa att de kan bygga enorma datacenter, leverera konkurrenskraftiga priser på AI-tjänster och hitta efterfrågan på AI-kapaciteten de bygger. De måste klara av störningar på marknaden som skulle kunna bromsa den nuvarande hetsen i AI-investeringar och konstruktion. Men om Washington och Gulf-huvudstäderna kan leverera AI-samarbete som lever upp till hypen kan det bli en vändpunkt i Gulfländernas utveckling från petrostater till globala aktörer. Förenta staterna kan under tiden på ett avgörande sätt återta sin plats som regionens valpartner när det gäller tidens avgörande teknik.