Mellan Israels folkmordskrig mot människor i Gaza och nästan dagliga israeliska attacker mot Betlehem och andra städer över den ockuperade Västbanken har palestinier utstått stort lidande under de senaste två åren. De har haft lite att fira, och de senaste åren har alla offentliga julfiranden ställts in.
Men lördagen gav en strimma av hopp till folkmassorna som samlades på Betlehems krubbatorg, utanför Födelsekyrkan, för att se julgranen där tändas för första gången sedan 2022.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Tändningen av julgranen ”var verkligen en glädje som alla behövde”, sa Al Jazeeras Nour Odeh, som rapporterade från Betlehem.
”Jag har inte sett torget fyllt på ganska länge, och det var fyllt till brädden. Familjer var här, dignitärer, människor som kom från andra sidan den ockuperade Västbanken och till och med palestinska medborgare i Israel.”
Betlehems julgranständningsceremonier är ”vanligtvis mycket bråkigare och mycket gladare med danser och sånger”, sa Odeh.
Men årets två timmar långa firande var ”dämpad”, med ”endast psalmer och böner för fred”, tillade hon.
Betlehem, där kristna tror att Jesus föddes, lider också av en allvarlig ekonomisk kris, med många företag som har funnits i generationer som tvingats stänga sina dörrar på grund av stränga israeliska restriktioner som avskärmar det från resten av världen.
”Familjens medlemmar har flyttat till andra länder bara för att fortsätta leva och försörja de andra här. Naturligtvis kan du inte täcka höga utgifter, hög hyra,” sa företagsägaren Jack Gaccaman till Bladet.
Hotell som Betlehems Manger Hotel, bara några steg från Födelsekyrkan, har haft väldigt få gäster under två år.
Några av dem bara skrapar förbi tack vare en och annan kund.
”Annars, här kommer det att bli en katastrof. När du överger en bil i två år kommer den inte att fungera igen. Och det här är vad vi gjorde,” sa hotellägaren Fares Banak till Bladet.
Arbetslösheten och fattigdomen har ökat över den ockuperade Västbanken under de senaste två åren.
”Arbetslösheten ligger på 34 procent och antalet människor som lever under fattigdomsgränsen har ökat. Mer än 40 procent kämpar för att överleva”, säger Samir Hazboun, en representant för Betlehems handelskammare, till Bladet.
Betlehem har också drabbats av en historisk nedgång i turismen.
Enligt stadens handelskammare upplevde Betlehem en minskning med 90 procent i antalet besökare jämfört med för två år sedan. Den tillägger att staden under denna period förlorade 1,5 miljoner dollar per dag.
Palestina har åtminstone en lång julsäsong – som markerar det viktiga datumet den 25 december för västerländska kristna och den 6 och 7 januari för armeniska respektive östortodoxa kristna – som slutligen kulminerade med att trädet föll den 20 januari.
Trots att årets julgranständningsceremoni är mer dämpad än tidigare, sa Odeh att palestinier i Betlehem ser det ”som en möjlighet att – å ena sidan – ge sina barn lite glädje, men å andra sidan berätta för världen att Betlehem är öppet och redo att ta emot dem” i hopp om att ”blåsa lite liv i deras strypta ekonomi”.