Alex Mashinsky, grundare och tidigare VD för kryptovalutalångivaren Celsius Network, har i USA erkänt sig skyldig till två fall av bedrägeri.
Mashinsky, 59, åtalades den 13 juli 2023 för sju anklagelser om bedrägeri, konspiration och marknadsmanipulation. Federala åklagare på Manhattan sa att han vilseledde Celsius-kunder för att övertala dem att investera och på konstgjord väg blåste upp värdet på hans företags proprietära kryptotoken. Han erkände sig inte skyldig senare samma dag.
På tisdagen, under en utfrågning inför USA:s distriktsdomare John Koeltl, sa Mashinsky att han erkände sig skyldig till två av de sju fallen som han ursprungligen åtalades för: råvarubedrägeri och ett bedrägligt upplägg för att manipulera priset på CEL, Celsius interna token.
I rätten erkände Mashinsky att han gett Celsius-kunder ”falsk komfort” genom att ge en intervju 2021 där han sa att Celsius hade fått godkännande från tillsynsmyndigheter för sitt ”Earn”-program, vilket det inte hade. Earn-programmet gjorde det möjligt för användare att sätta in kryptovalutor som Bitcoin, Ethereum och Tether och få veckovis räntebetalningar, vilket ger så mycket som 18 procent årligen.
Han sa att han inte heller avslöjade att han hade sålt sina innehav av CEL.
”Jag vet att det jag gjorde var fel, och jag vill försöka göra allt jag kan för att göra det rätt,” sa Mashinsky.
Som en del av sin åklagaröverenskommelse gick Mashinsky med på att inte överklaga något straff på 30 år eller mindre – det maximala han står inför för de två fallen.
Mashinsky var en av flera kryptomoguler som åtalades för bedrägeri efter att en nedgång i kryptopriserna 2022 fick ett antal företag, inklusive den nu konkursade börsen FTX, att kollapsa.
Priserna för digitala tillgångar som Bitcoin har sedan dess stigit, delvis på grund av optimism om USA:s tillträdande president Donald Trumps förväntade vänskapliga politik gentemot kryptovaluta.
Celsius grundades 2017 och ansökte om kapitel 11 konkursskydd i USA – vilket gör att ett företag kan fortsätta att arbeta medan det arbetar på en plan för att betala tillbaka sina fordringsägare – i juli 2022 efter att kunder skyndade sig att ta ut insättningar när kryptopriserna sjönk. Många kunde till en början inte få tillgång till sina pengar. Företaget gick ut i konkurs den 31 januari och har övergått till Bitcoin-brytning.
Kryptolångivare som Celsius växte snabbt när kryptopriserna steg under covid-pandemin. De lovade enkel tillgång till lån och iögonfallande räntor till insättare, och lånade sedan ut polletter till institutionella investerare i hopp om att tjäna på skillnaden.
Celsius var bland de första i en serie av konkurser i kryptovalutasektorn 2022 då symboliska priser kratrerade mitt i stigande räntor och envist hög inflation. Den ansökte om konkurs kort efter att den Singapore-baserade kryptohedgefonden Three Arrows Capital och rivaliserande kryptolångivare Voyager Digital gjorde det.
Federala åklagare på Manhattan anklagade Mashinsky och Celsius tidigare skattechef, Roni Cohen-Pavon, för att ha manipulerat marknaden för företagets kryptotoken. Cohen-Pavon erkände sig skyldig i september 2023 och gick med på att samarbeta med åklagarnas utredning.
Åklagare har sagt att Mashinsky också personligen skördade cirka 42 miljoner dollar i intäkter från att sälja sina innehav av CEL-token.
Sam Bankman-Fried, grundaren av FTX, dömdes för att ha stulit cirka 8 miljarder dollar från börsens kunder i november 2023 och dömdes i mars till 25 års fängelse.