En nyligen genomförd våg av protester vid Bangladeshs universitet har uppmärksammat nationen på två viktiga frågor: återinförandet av kvotsystem i statliga jobb och införandet av Prottoy pensionssystem. Båda har utlöst omfattande oliktänkande bland studenter och lärare, vilket lett till en rad protester och strejker som har stört akademisk verksamhet över nästan alla landets offentliga universitet.
Studentledda demonstrationer återuppstod efter att Högsta domstolen i början av juli bekräftade ett beslut från högsta domstolen att återinförs kvoteringssystemet för statliga jobb.
Tusentals studenter från University of Dhaka, Rajshahi University, Mawlana Bhashani Science and Technology University, Begum Rokeya University och fler gick ut på gatorna och blockerade stora motorvägar för att uttrycka sitt motstånd. Eleverna, som bar plakat och skanderade slagord som ”Låt 2018 års vapen ryta igen”, ”Kvota eller förtjänst”, ”Studenternas agerande, direkt aktion” och ”Inga fler tårar för de meriterade” krävde avskaffandet av kvotsystem.
De 2018 Bangladesh Quota Reform Movement var en betydande händelse i landets historia. Rörelsen krävde reformer i politiken för rekrytering i Bangladeshs regering. Det initierades av Bangladesh General Students’ Right Conservation Council (Bangladesh Sadharon Chhatra Odhikar Songrokkhon Parishad), protesterna började den 17 februari 2018, och hade sprids över hela landet senast den 8 april. Rörelsen blev snabbt populär bland studenter vid olika universitet och högskolor, vilket tvingade regeringen att tillkännage förändringar i sin politik.
Under den befintliga Bangladesh regeringsrekryteringen systemet56 procent av regeringsbefattningarna på ingångsnivå var reserverade för specifika ”berättigade” klasser: 30 procent för barn/barnbarn till 1971 års ”frihetskämpar”, 10 procent för kvinnor, 10 procent för distrikt baserat på befolkning, 5 procent för etniska minoriteter, och 1 procent för personer med funktionsnedsättning. Som ett resultat kunde endast 44 procent av jobbkandidaterna säkra tjänster på grundval av meriter, vilket orsakade missnöje bland en stor del av studenterna. Den 4 oktober 2018 utfärdade regeringen ett cirkulär avskaffa alla 56-procentskvoter i offentlig tjänst i spåren av protester från universitetsstudenter och arbetssökande som krävde reformer av det kvotsystem som infördes 1972.
I ett land där ett betydande antal studenter förblir arbetslösa efter examen, väljs endast 44 procent av kandidaterna till statliga arbetsprov baserat på meriter. Resten får inträde genom de olika kvoterna. Även om de måste göra tentamen, har de några speciella faciliteter. Under en protest den 8 juli i huvudstadens Shahbag-område sa några demonstranter till The Diplomat: ”De återstående 44 procenten borde inte klassificeras som meriterande; de borde också omfattas av kvoter.”
Studenterna hävdar att kvoteringssystemet är diskriminerande och hindrar meriteringsbaserade tillsättningar på statliga jobb. Md. Sahabuddin, en student vid Rajshahi University och son till en frihetskämpe, berättade Daily Star, en bangladeshisk media, ”Även som son till en frihetskämpe vill jag inte ha något kvotsystem. Jag vill att den här kvotrörelsen ska bli framgångsrik.” Denna känsla upprepas av många studenter som anser att kvotsystemet undergräver principerna om jämlikhet och rättvisa.
Protesterna började den 1 juli med att studenter från olika offentliga universitet deltog. Men rörelsen eskalerade den 6 juli, när studenter från Mawlana Bhashani Science and Technology University blockerad motorvägen Dhaka-Tangail Bangabandhu Bridge.
Studenternas missnöje berodde på den upplevda diskriminering och hinder för meriteringsbaserade utnämningar på statliga jobb på grund av kvotsystemet. Protesterna intensifierades den 7 juli, med ett rikstäckande blockadprogram kallat ”Bangla blockad”, under vilken studenter över hela landet bojkottade klasser och tentor och blockerade stora motorvägar och vägar framför utbildningsinstitutioner.
Under tiden har premiärminister Sheikh Hasinas hållning förändrats avsevärt när det gäller studentprotesten jämfört med den tidigare protesten 2018. Då var hon mer mottaglig för studenternas krav. Hon kommenterade, ”det finns inget att bli arg på, eleverna kräver. Jag accepterar det helt.” Denna kommentar visade tydligt på en vilja att överväga studenternas önskemål om att reformera kvotsystemet i statliga jobb. Vid den tiden åtnjöt Hasinas Awami League sin andra ämbetstid i rad. Det elfte allmänna valet hölls senare under 2018.
Men den här gången har Hasinas tonfall ändrats. Hon har avfärdat antikvotrörelsen som oberättigad, särskilt efter en domstolsdom. ”Eleverna slösar bort sin tid i onödan i rörelsens namn. Efter domstolens dom finns det ingen motivering för antikvotrörelsen”, sa hon under ett hälsningsutbytesprogram. Detta uttalande återspeglar en fastare hållning mot protesterna, och betonar vikten av att följa rättsprocessen och domstolsbeslut.
Skillnaden mellan hennes kommentarer 2018 och 2024 belyser en förändring från en initial öppenhet för dialog och reformer till ett mer definitivt avslag på demonstranterna och deras krav. I sina senaste kommentarer ifrågasatte premiärministern också fördelarna med att avskaffa kvotsystemet och påpekade att kvinnor och människor från avlägsna områden missgynnades utan det. ”Detta är verkligheten”, tillade hon och antydde att kvotsystemet hade sina fördelar för att säkerställa lika möjligheter. Hennes kommentarer 2024 understryker ett åtagande att upprätthålla High Courts dom och en uppmaning till studenter att fokusera på sina studier snarare än att protestera.
De obeväpnade studentdemonstranter möttes av många attacker från Bangladesh Chhatra League (BCL) under 2018 och även i år. Vid flera tillfällen störde BCL-aktivister sammankomster och attackerade studenter som var en del av kvotreformrörelsen. Till exempel, den 30 juni 2018 BCL-aktivister ska ha attackerat kvotdemonstranter och hindrat deras planerade presskonferens. Två dagar senare, den 2 juli, ytterligare en attack inträffade i området Central Shahid Minar. Dessa handlingar ledde till omfattande kritik.
Snabbspola fram till 2024, en rädsla arbetar fortfarande i demonstranternas sinnen för BCL-aktivisterna eftersom de redan hindrar studenter från att gå med i protesten.