När Peter Dutton, den australiensiska ledaren för oppositionen, frågades denna vecka om en koalitionsregering skulle fortsätta att främja handelsförbindelser med Kina, förklarade han entydigt att ”förhållandet till Kina kommer att vara mycket starkare än det är under Albanese -regeringen.”
Två punkter stod ut: Duttons egen positiva retorik och hans uppenbara förtroende för framtiden för Australien-Kina-relationer.
Det är inte ovanligt för oppositionsledare att genomföra en makeover, till deras person eller politik, när ett val närmar sig. Den nuvarande premiärministern Anthony Albanese tappade vikt och förvärvade nya glasögon. Tidigare hade han gjort Labour till ett litet politiskt mål.
Dutton försöker samtidigt en mjukning på några fronter – samtidigt som den ”hårda man” -bilden behåller.
Mid-Last Year Dutton sa:
Jag är pro-Kina och förhållandet som vi har med dem. Jag vill att det handelsförhållandet ska öka … Vi måste se till att vi stärker handelsförhållandet eftersom det finns många företag här som förlitar sig på det. Men vi måste vara realistiska när det gäller att arbeta för att hålla fred … Vi lever i en mycket osäker tid. Premiärministern säger också att vi lever under den mest osäkra perioden sedan andra världskriget, och han har rätt, och vi måste också arbeta hårt i fred.
Kontrast Dutton som försvarsminister 2021. ”Vill den kinesiska regeringen ockupera andra länder? Inte enligt min bedömning. Men de ser oss som biflodstater. Och att överlämnande av suveränitet och övergivande av någon anslutning till den internationella rättsstaten är vad vårt land har kämpat mot sedan federationen. ”
Det är inte så att Dutton har förändrat sina åsikter om Kina. Snarare har han kamouflerat dem med en mjukare ton och i det han väljer att betona. Naturligtvis har omständigheterna förändrats – Australien har nu en mycket bättre relation med Kina. Men betydligt måste Dutton vädja till lokala kinesiska australiska väljare.
Vid valet 2022 tog liberalerna en stor hit bland väljarna i det kinesiska arvet.
Partiets granskning av sin valprestanda, genomförd av den tidigare partidirektören Brian Loughnane och frontbencher Jane Hume, sa: ”I de 15 bästa platserna av kinesiska förfäder var gungan mot partiet (på 2pp -bas) 6,6%, jämfört med 3,7% i andra platser. Det finns mer än 1,2 miljoner människor i kinesiskt arv som bor i Australien idag. Ombyggnad av partiets relation till det kinesiska samfundet måste vara en prioritering under denna parlamentsperiod. ”
Marginella arbetsplatser som är mål för liberalerna, där den kinesiska rösten är betydande, inkluderar Reid och Bennelong i NSW och Chisholm och Aston i Victoria.
Dutton (och premiärministern) kommer att delta i en Lunar New Year -firande i Box Hill i Melbourne i helgen.
Det är anmärkningsvärt att David Coleman, som utsågs av Dutton förra helgen till oppositionens nya talesman för utrikesfrågor, har arbetat mycket med det kinesiska samfundet. En av utmanarna för inlägget var den högpresterande James Paterson. Det kan ha varit starkare argument för att hålla Paterson i inrikes frågor, men hans mycket hawkiska ståndpunkt på Kina kan ha varit i blandningen.
Dutton talade upp den positiva sidan av koalitionens rekord på Kina och harsade tillbaka till undertecknandet av frihandelsavtalet enligt Abbott -regeringen och sa: ”Vi vill att det ska vara ömsesidigt respekt i förhållandet.”
Under sina år i regeringen har koalitionens förhållande till Kina varierat mellan pragmatisk vänskap och misstänkt negativitet. Efter relativt smidig segling under Abbott -perioden, saker som säts när Turnbull -regeringen kallade Kina ut över utländsk inblandning, införde lagstiftning för att ta itu med dessa problem och förbjöd Huawei från 5G -nätverket. Då kastade förbindelserna dramatiskt när Morrison-regeringen krävde en utredning om ursprunget och hanteringen av utbrottet av Covid-19 i Wuhan.
Trots Duttons förtroende är det mer än möjligt att hantera Kina -förhållandet efter valet kan vara svårare än det har varit under den här, oavsett vem som är vid makten.
Albanesiska regeringen kan göra anspråk på den kraftigt förbättrade bilaterala förhållandet som en av dess största utrikespolitiska prestationer. Kina har tagit Australien ur den djupa frysningen och lyft de 20 miljarder dollar i handelshinder som den hade infört. Dialog och ministerutbyten har återupptagits. Albanese har välkomnats i Kina.
Men den här veckans spekulation som rör den nya kinesiska konstgjorda intelligensplattformen Deepseek är bara den senaste påminnelsen om fleråriga säkerhetss misstankar om penetrering av kinesisk teknik. (Förresten, Dutton har ett konto på den kinesiska ägda Tiktok-trots att det är förbjudet från officiella regeringsenheter-delvis för att engagera sig i det lokala kinesiska samfundet, såväl som med yngre människor i allmänhet.)
Australiens mineralindustri är potentiellt sårbar för kinesisk missnöje. Senaten under de kommande två veckorna kommer att överväga regeringens framtid som gjorts i Australien lagstiftning, som ger ett skatteincitament för att behandla kritiska mineraler. Kineserna har ett globalt kväve på denna bearbetning – och har visat en vilja att vapenisera den, till exempel mot Japan. Kinas finansiering av flera miljarder dollar av nickelbehandling i Indonesien har haft en svår inverkan på producenterna här i Australien.
Förändringen av regeringen i Australien underlättade verkligen förbättringen av den bilaterala relationen, men den förbättringen drevs också starkt av Kinas egna intressen. På samma sätt är relationens framtid mer i Kinas händer än i Australiens.
”Relationer med Kina är i sig flyktiga,” sade China -experten Richard McGregor, från Lowy Institute.
”Dag-för-dagens relationer har återgått till en grad av normalitet. Men alla strukturella spänningar som skapade antagonism finns fortfarande kvar. ”
Dessa inkluderar Kinas ”militära assertivitet i regionen, konkurrens mellan USA och Kina, Australiens oro över utländsk inblandning och hacking, Kinas ansträngningar att bygga sin makt i Stilla havet på bekostnad av Australien. Inget av det har försvunnit, fortsatte McGregor. Den enskilt största förändringen under de senaste åren ”är att” Kina har blivit mycket kraftfullare och är mycket mer villig att kasta sin vikt runt. ”
Separat till eventuella hicka i det bilaterala förhållandet, kunde Australien befinna sig fångad i korselden om det finns en allvarlig försämring i relationen mellan Kina och USA under Donald Trump-särskilt om hans tullpolitik leder till ett handelskrig. Simon Jackman, från University of Sydney, varnade för att om USA: s politik träffade den (redan kämpar) kinesiska ekonomin, skulle det påverka australiska exportörer.
”USA: s tullar eller importförbud som bromsade Kinas ekonomi skulle orsaka några korta till medelhuvudvärk för australiska exportörer,” sade Jackman. ”Liksom i Trump Mark 1 och Covid, skulle australiensiska exportindustrin befinna sig leta efter möjligheter någon annanstans, om globala leveranskedjor var tvungna att jämföra igen som svar på en omvälvning i handelsförhållandet mellan USA och Kina.”
Ironiskt nog skulle den tidigare sökningen efter diversifierade marknader när kineserna införde sina begränsningar för australiska producenter ha hjälpt till att förbereda exportörer för en sådan beredskap.
Den här artikeln publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs ursprunglig artikel.