När svart rök vällde över Saudiarabiens öst-västliga oljeledning nådde konsekvenserna av drönarattacken redan över gränsen till Irak.
Strejken, som inleddes från irakiskt territorium, hotade cirka 4 procent av den globala oljeförsörjningen och hjälpte till att pressa Brent-råolja över 108 dollar per fat. Men de presenterade också Iraks premiärminister Ali al-Zaidi med det kanske tydligaste testet hittills av hans löfte att föra väpnade grupper under statlig kontroll, eftersom den USA-ledda koalitionen ska göra sitt slutliga tillbakadragande senast den 30 september.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Vem låg bakom strejkerna?
Ingen grupp har tagit på sig ansvaret för attackerna i torsdags. Det islamiska motståndet i Irak, ett paraply av pro-iranska fraktioner inklusive Kataib Hizbollah, har förnekat inblandning och kallar strejken ”en ära som vi inte gör anspråk på”.
Bagdad har bekräftat att drönarna kom från irakisk mark. Säkerhetsstyrkor identifierade uppskjutningsspår nära floden Duwayrij i Maysan-provinsens gränsområde al-Tayeb på lördagen. Generallöjtnant Saad Maan, chef för Iraks säkerhetsmediacell, sa att en underrättelsegrupp hade tagit en uppskjutningsplattform.
En hög källa vid inrikesministeriet sa till Bladet att han trodde att en motståndsgrupp var ansvarig, även om detta inte har bekräftats. Om det är sant, pekar det på ett djupare problem: fraktioner som verkar utanför statens kommandokedja och undergrupper som verkar utanför fraktionernas kontroll.
Michael Knights, en forskningsledare vid det Washington-baserade konsultföretaget Horizon Engage, var skeptisk och noterade att frontgrupper är ett gammalt knep för att få motvilliga regeringar att tänka två gånger innan de repressalier sig.
Han sa att det förmodligen var en cell som drivs direkt av Irans islamiska revolutionsgardet (IRGC) eller en av de etablerade väpnade fraktionerna. ”De vill bara göra det marginellt svårare för någon att fästa det på dem,” sa han.
Balansgång
Under internationell press har Zaidi reagerat snabbt. Han avskedade Maysans operationsbefälhavare, beordrade bildandet av en utredningskommitté för att undersöka händelsen och stängde flera gränsövergångar mot Iran för att förhindra förövarna från att fly. I en visuell uppvisning dök tungt beväpnade trupper i Humvees upp på Maysans gator.
Men för många observatörer är sådana drag bara en uppvisning för att lugna saudiska och amerikanska uppmaningar till handling, eftersom septemberattacken inte var den första som härrörde från irakisk mark.
I juli slog drönare upp från Irak saudiska oljeanläggningar, enligt uppgift med hjälp av Houthi-krigare baserade i Irak. USA och Saudiarabien hämnades med attacker som dödade mer än 20 medlemmar av Iraks populära mobiliseringsstyrkor (PMF), inklusive iranska militärrådgivare. Det resulterande diplomatiska nedfallet tvingade al-Zaidi att skjuta upp en planerad resa till Riyadh.
Våldet hotar att undergräva Iraks och Saudiarabiens uppvärmande relationer. Riyadh frös banden efter Iraks invasion av Kuwait 1990 och återupptogs i mitten av 2010-talet när ISIL steg. Gränsövergångar öppnade igen 2020, och sedan dess har man pratat om investeringar, elförbindelser och transporter. Den saudiske underrättelsechefen Khalid al-Humaidan besökte Bagdad denna månad, och Riyadh har hållit på med att hämnas mot attacken den 10 september på Zaidis begäran.
Lahib Higel, biträdande direktör för Mellanöstern och Nordafrika vid International Crisis Group, sa att strejken också kan ha varit ett budskap till al-Zaidi, som har strävat efter ett större engagemang med Saudiarabien som en del av en bredare strategi för att diversifiera Iraks ekonomi.
”Vad han gör med saudierna nu tror jag att de skulle vara allvarligt bekymrade över”, sa hon om fraktionerna, av vilka några har sagt att hämndkrigare som dödats i saudiska strejker betyder mer än affärsuppgörelser. Mer allmänt, av rädsla för att tappa hävstångseffekten, vill Iran och dess associerade fraktioner inte se Irak bli mindre ekonomiskt beroende av Teheran, eller etablera andra alternativa oljeexportrutter än Hormuz.
Zaidi har försökt att balansera förbindelserna med sina grannar och tog emot det iranska parlamentets talman Mohammad Bagher Ghalibaf i augusti bara en månad efter att den irakiske premiärministern gjorde ett officiellt besök i Teheran, där han träffade Irans president Masoud Pezeshkian.
Balansakten har satt premiärministern, en mångmiljonär affärsfigur som ansågs vara en kompromisskandidat för det styrande shiablocket, under press trots att det enligt uppgift var ett föredraget alternativ för USA.
En lång lista med försök
Zaidis uttalade avsikt är tydlig. Han har beordrat irakiska banker att genomdriva amerikanska sanktioner mot Libanons Hizbollah, bett parlamentet att utarbeta en lag för att sätta vapen under statens kontroll och sagt att de som vägrar att avväpna kommer att ställas inför rätta för förräderi.
Men verkställigheten har upprepade gånger omintetgjorts. I juli avvisades trupper som skickades för att genomsöka Harakat al-Nujabas område söder om Bagdad med varningsskott. I augusti arresterade antiterrorismstyrkor Abbas al-Yaqoubi, en högt uppsatt tjänsteman för Nujaba underrättelsetjänst, bara för att en domare skulle befria honom 48 timmar senare.
Men en domstol i Bagdad fängslade en Kataib Hizbollah-medlem i 15 år för kidnappningen av den amerikanska journalisten Shelly Kittleson i mars.
Higel sa att Zaidi hade varit djärvare än tidigare premiärministrar och att sådana domar får lågnivåkrigare att fråga om en operation är ”värd 15 år”.
”Men i den större bilden har detta i princip ingen meningsfull effekt,” sa hon. ”Det är inte ett system som förändras.”
Tre fraktioner – Kataib Hizbollah, Nujaba och Kataib Sayyid al-Shuhada – vägrar fortfarande att avväpna. Mycket få observatörer av irakisk politik tror att några meningsfulla eftergifter kommer att göras, och staten har inte visat några tecken på att den är villig att möta de pro-iranska fraktionerna.
En förtroendekris
För Knights handlar om staten kan agera mindre om eldkraft än nerv.
Han påpekar att attacken mot Saudiarabien var det drag som mest sannolikt drog USA:s uppmärksamhet tillbaka på fraktionsledarna – men de gjorde det ändå. ”Det säger mig [the armed factions] är helt orädd just nu.”
Knights anser att Iraks Counter Terrorism Service (CTS) hade operativ förmåga att ta ut ledarna för de flesta av Iraks väpnade fraktioner om den hade stöd från Iraks ledning, Washington och dess grannar vid viken.
Men få tjänstemän tror på att USA kommer till Iraks stöd, om det behövs. Eftersom Saudiarabiens uppmaning om amerikansk hjälp att bekämpa houthierna i Jemen enligt uppgift har försvunnit, kan Bagdad vara tveksamt att Washington skulle komma till dess hjälp om den gröna zonen, Iraks befästa regeringsdistrikt, belägrades av motståndsfraktioner.
”Det här handlar om självförtroende och att känna att dina partners har din rygg och ingen känner så just nu,” sa han.
Higel sa att fraktionerna tror att tiden är på deras sida och kan vänta ut Trump. Målet för al-Zaidi kan vara att framstå som modig nog att hålla Washington och Riyadh lyckliga utan att provocera fram en motreaktion som kan störta hans regering, eller ännu värre.
”Jag skulle inte lägga det förbi dessa grupper att mörda en premiärminister om det kom till det”, sa hon.