När oppositionsstyrkor avsatte den syriske ledaren Bashar al-Assad i en blixtoffensiv den 8 december, ärvde de en krisdrabbad ekonomi.
En månad senare arbetar de för att starta om det, med de skador som 14 år av krig lämnat och förödande sanktioner som har decimerat ekonomisk aktivitet.
Det syriska pundets värde har dränerats och inflationen nådde de tresiffriga siffrorna. Förra månaden berättade en icke namngiven tjänsteman för nyhetsbyrån Reuters att Syriens centralbank bara hade 200 miljoner dollar i valutareserver. I slutet av 2010 hade den 17 miljarder dollar.
Utmaningarna
Efter att ha tagit kontroll över Syriens tillfälliga regering, Hayat Tahrir al-Sham (HTS) – själv fortfarande sanktionerad som en ”terroristorganisation” av USA och andra – står inför en lång rad utmaningar.
En omedelbar prioritet är finansiering, inklusive grunderna – World Food Programme uppskattar att 13,1 miljoner syrier inte har tillräckligt att äta – och fred och säkerhet.
Den tillfälliga regeringen vill övergå från det korrupta system som gav Assad-lojalister privilegierad tillgång till regeringskontrakt och höll nyckelindustrierna i händerna på al-Assads.
Regimen spelade till och med en roll i produktionen av Captagon – ett beroendeframkallande illegalt amfetamin som används flitigt i Gulfstaterna – för att samla in pengar.
HTS säger sig vilja införa ett frimarknadssystem och har utsett en ny centralbankschef, Maysaa Sabrine, den första kvinnan att ta rollen som institutionens guvernör.
Även om detaljerna om moderniseringsinsatser förblir vaga, berättade Mohammed Abazeed, den tillfälliga finansministern, för Reuters att ministerierna skulle omstruktureras för att förbättra effektiviteten och ansvarsskyldigheten. Tillsammans med externa investeringar sa han att detta skulle leda till en löneökning på 400 procent i den offentliga sektorn i februari.
Han tillade att en översyn av skattesystemet också var på gång. ”Vi förväntar oss i slutet av detta år [to have] ett väldesignat skattesystem som tar hänsyn till alla skattebetalares intressen”, sa Abazeed.
För att dämpa oron för varubrist har övergångsregeringen återöppnat Nasibs gränsövergång mot Jordanien – en av Syriens mest trafikerade handelsvägar. De har också sagt till butiker och regeringsministerier att hålla öppet och instruerat det statligt ägda Syrian Petroleum Company att återuppta leveranserna.
Krig och sanktioner
Syrien är utrustad med naturresurser, har en strategisk position vid Medelhavet och drar nytta av en läskunnighet på 94 procent, en av de högsta i regionen.
”Före 2011 var Syriens ekonomi relativt väldiversifierad. Den presterade inte strålande, men den växte, säger Benjamin Feve, forskare vid Triangle tankesmedja i Libanon. ”Det gynnades av export av vete, fosfat och bränsle, en liten tillverkningsbas, stigande fastighetspriser och turismintäkter. Men kriget krossade allt det där.”
Ett uppror mot Bashar al-Assad 2011 möttes av extremt regeringsvåld, vilket ledde till att minst en halv miljon människor dog. Miljontals fler har fördrivits när fysisk infrastruktur, inklusive vägar och jordbruksmark, raserades.
Ekonomiska indikatorer sänkte sig: Syriens bruttonationalprodukt (BNP) krympte med 54 procent mellan 2010 och 2021 – 90 procent av syrierna tros nu leva i fattigdom. Områden som ödelagts av striderna under kriget har i stort sett inte återuppbyggts, en påminnelse om den förstörelse som de senaste 14 åren har medfört.
Samtidigt gjorde al-Assads användning av tortyrkammare och kemiska vapen mot sitt eget folk Syrien till en pariastat. USA och EU införde förödande sanktioner 2011 och nekade Damaskus tillgång till kapitalmarknader, västerländskt bistånd och råvaruintäkter.
”Det råder ingen tvekan om att sanktioner urholkade statliga institutioner och minskade Syriens ekonomiska motståndskraft”, sade Feve.
Omar Dahi, en syrisk ekonomiprofessor vid Hampshire College i Massachusetts, sa att effekterna av ekonomiska sanktioner har förbisetts. ”Förutom krigsrelaterade kostnader tömde sanktionerna affärsaktivitet och krympte regeringens skattebas”, sa Dahi.
Från 2011 till 2021 uppskattade han att Syriens skatteintäkter i förhållande till BNP sjönk från 11 till 5 procent, eller bara 4,5 miljarder dollar, 2021. Enligt Dahi representerar det en av de lägsta skatteandelarna i världen.
I flera år har Ryssland och Iran stöttat al-Assad-regimen och hjälpt den att kringgå västerländska sanktioner. Moskva och Teheran utökade krediter, vilket gjorde det möjligt för Syrien att importera mat och bränsle.
I utbyte gav al-Assad upp några av Syriens nyckelresurser, som fosfatfyndigheter. Han byggde också upp en okänd mängd skuld till sina utländska backar, som kommer att behöva betalas tillbaka. Dahi förväntar sig dock inte det någon gång snart.
Återuppliva ekonomin
Med ekonomisk återhämtning i fokus sa Dahi att det skulle vara ”förnuftigt” för HTS att fokusera på ”inhemska aktiviteter som mat och bostäder… att återuppliva inhemska drivkrafter för tillväxt, särskilt jordbruk, skulle ge viss säkerhet. Regeringen skulle då kunna försöka stödja basindustrier som textil”.
Ändå, med tanke på den lilla storleken på Syriens ekonomi, varnade Dahi för att ”långsiktig tillväxt och utveckling inte kommer att vara möjlig utan tillgång till utländskt kapital och teknologi”.
Ahmed al-Shara, överbefälhavare för Syriens nya administration, säger att han hoppas att USA:s tillträdande president Donald Trump kommer att häva sanktionerna. Som ett tecken på att USA är villiga att engagera sig med Syriens nya ledarskap tog Washington bort en prispeng på 10 miljoner dollar till al-Shara den 20 december.
Amerikanska tjänstemän har också inlett samtal med Qatar och Förenade Arabemiraten om att lätta på de ekonomiska restriktionerna för Damaskus, förutsatt att den nya regeringen klipper banden med Ryssland och Iran och erbjuder politisk stabilitet.
Men al-Sharaa har också sagt att det kommer att ta upp till fyra år för Syrien att hålla sina första val, en utökad maktöverföring som kan försena avskaffandet av sanktionerna.
Före kriget kunde Syrien utnyttja sitt strategiska läge – som knyter Asien med Europa – genom att exportera naturresurser, särskilt olja.
Enligt Syriens ministerium för petroleum och mineralresurser uppgick förlusterna i oljesektorn till 91,5 miljarder dollar mellan 2011 och 2021.
År av inbördes konflikter lämnade landets energiinfrastruktur ”väl under operativ kapacitet”, och motsvarande förluster för de offentliga finanserna var ”betydande”, enligt Robert Perkins, energianalytiker på S&P Global.
Han framhöll också att Syriens olje- och gasfält huvudsakligen är under kontroll av de USA-stödda syriska demokratiska styrkorna (SDF) i nordost.
På grund av den potentiella storleken på kolvätesektorn kommer överföringen av dessa resurser tillbaka till Damaskus att vara avgörande för att finansiera återuppbyggnadsarbetet – uppskattat till mellan 250 miljarder och 400 miljarder USD.
Turkiye kan spela en nyckelroll.
Med riskvilliga investerare som sannolikt inte kommer att rusa tillbaka till Syrien, har Ankara indikerat att det kommer att fylla tomrummet – turkiska företag har verkat i oppositionskontrollerat territorium i åratal, särskilt inom byggbranschen.
Förra veckan, inför en resa till Damaskus, sa den turkiske energiministern Alparslan Bayraktar att hans regering vill genomföra studier om hur Syriens naturgas- och oljeresurser kan användas för utveckling och återuppbyggnad.
Turkiska styrkor finns också i nordvästra Syrien, en del av dess långa motstånd mot närvaron längs dess gräns av SDF, som den tror är nära knuten till Kurdistans arbetarparti (PKK), en grupp som har utkämpat ett årtionden långt krig mot den turkiska staten och anses vara en ”terrorist” grupp av Ankara och Washington.
Det är därför troligt att Turkiye kommer att pressa Syriens nya regering att återta sina oljereserver från SDF. ”Det är klart att Syriens energisektor skulle dra nytta av storskaliga investeringar i exportrörledningar och hamnanläggningar”, sa Perkins om Turkiyes finansieringsförslag.
Men han tvivlar på om investeringar från enbart Türkiye skulle kunna stimulera tillväxten på kort sikt.
För Perkins ”måste varje seriöst ekonomiskt program börja med en lättnad av alla internationella sanktioner”.