I oktober 2023 vann Javier Milei Argentinas presidentval. Det var en vinst som signalerade landets omfattande besvikelse över sitt politiska system och de två koalitioner som tidigare växlat vid makten. Milei, en anarkoliberal ekonom med liten regeringserfarenhet, ägnade sin kampanj åt att lova radikala lösningar på problemen som Argentinas traditionella partier hade misslyckats med att lösa i årtionden före honom: inflation och tillväxt. Enligt Världsbanken var BNP per capita 2023 11 procent lägre än 2011. Officiell statistik visar att landets årliga inflationstakt växte från ensiffrig 2004 till över 200 procent 2023.
För att tämja de skenande priserna och stimulera jobbskapandet lovade Milei att han skulle dra ned på statens utgifter. För att illustrera poängen reste han till kampanjevenemang med en motorsåg i handen. Och sedan han vann har Milei verkligen minskat de offentliga utgifterna. Inflationen har fallit. Men efter nio månader på ämbetet har Milei ännu inte infriat sina löften om bred omvandling. Presidenten har misslyckats med att utnyttja den politiska öppning som skapats av fragmenteringen av partisystemet för att leverera hållbart styre.
Milei har lyckats upprätthålla folkligt stöd, även under hård ekonomisk anpassningspolitik och en inhemsk lågkonjunktur, främst tack vare hans framgång med att minska inflationen. Men smekmånaden kommer inte att vara för evigt. Om han inte kan förbättra sig som manager och bli mer skicklig i politiska förhandlingar kommer Milei att förlora politiskt kapital – och Argentinas eviga kris kommer att fortsätta.
PERMANENT KRIS
Argentinas senaste politiska kris bröt ut i december 2001, när president Fernando de la Rúa avgick efter att ha stått inför en djup ekonomisk recession som ledde till begränsningar för kontantuttag, protester och matupplopp. Landet fortsatte att cykla genom flera interimistiska presidentskap innan en tillfällig regering växte fram under de första dagarna av 2002. Samtidigt upplevde staten en massiv ekonomisk kollaps som resulterade i en statsskuldsinlösen. 2003 vann Néstor Kirchner, en center-vänster-peronistisk politiker, presidentposten, vilket satte stopp för den tillfälliga styrningen. Men han fick bara 22 procent av rösterna.
Tack vare ökade globala råvarupriser som gynnade Argentinas jordbruksexport lyckades Kirchner bygga en fungerande politisk koalition. Han gjorde det genom att absorbera alla fraktioner inom peronismen – en politisk koalition som växte fram under 1900-talets populistiska Juan Peróns ledning – och de flesta vänsterpartier. Även om de flesta peronister hade vänt sig bort från vänsterpopulistiska tendenser och mot nyliberalism på 1990-talet, drog Kirchners ledarskap rörelsen tillbaka till sina rötter.
I takt med att tillväxten fortsatte, ökade även den argentinska allmänhetens stöd till Kirchner och hans efterträdare, Cristina Fernández de Kirchner (även hans fru). Men landet blev allt mer polariserat. Och när den ekonomiska tillväxten avstannade – med sjunkande BNP per capita och accelererande inflation – ersattes Kirchners och deras koalition av en icke-peronistisk koalition ledd av centerhögeraffärsmannen och politikern Mauricio Macri.
Men Macri, vald 2015, klarade sig inte mycket bättre för att lösa Argentinas ekonomiska problem. När han lämnade ämbetet var landets ekonomi på tillbakagång och den årliga inflationen var 50 procent. Han efterträddes av en annan peronist, Alberto Fernández (utan släktskap med Cristina Fernández de Kirchner, även om hon var hans vicepresident). Men Fernández kunde inte heller tämja priserna. Argentinierna var, förståeligt nog, arga och frustrerade. Scenen var upplagd för en störande outsider – som Milei.
MILEI I ACTION
Milei lovade att avsluta dominansen av dessa två huvudsakliga politiska koalitioner, eller vad han kallade ”den politiska kasten.” Milei fick först en framträdande plats genom sociala medier och sprängde sina motståndare som tjuvar och råttor. Han lovade att få Argentina att återgå till rikedomen i det tidiga nittonhundratalet genom att dollarisera ekonomin och förstöra staten. Hans fräcka stil och stora löften gav många argentinare hopp om att han kunde få slut på deras lidande. Trots oro för att han skulle skada landets demokrati vann han omvalsvalet med 56 procent av rösterna. Han bar 21 av landets 24 valdistrikt – inklusive några där han aldrig ens drev kampanj. Men eftersom lagstiftare valdes under den första omgången, och eftersom Milei inte hade kandidater i alla provinser, inkluderade Mileis delegation bara sju av landets 72 senatorer och 38 av dess 257 representanter – det minsta valmötet av någon sittande president sedan övergången till demokrati år 1983.
Under sina första månader i ämbetet uppfyllde Milei sina löften om att minska underskottet och minska inflationen. Han förvandlade ett finanspolitiskt underskott på 2,7 procent av BNP till ett överskott på 1,2 procent av BNP genom att frysa pensioner och offentliga löner när inflationen fortsatte, vilket i praktiken minskade dem. Han höjde också skatterna på import och inkomster, avslutade alla projekt för offentliga arbeten, sparkade 30 000 offentligt anställda och minskade energi- och transportsubventioner för konsumenter. Som ett resultat sjönk den månatliga inflationen från 26 procent i december 2023 till cirka fyra procent i juni, där den har stannat. Milei har i sin tur behållit ett stadigt folkligt stöd, med godkännandebetyg som svävar på ungefär 50 procent, även om det finns de senaste tecken på allmän trötthet. Enligt de flesta undersökningar har inflationen sjunkit dramatiskt som det främsta problemet som identifierats av argentinare och har ersatts av rädsla för att förlora jobb och fattigdom.
Denna förändring i allmänhetens oro signalerar att Mileis politik har varit ett tveeggat svärd. Genom att dra ned på statliga utgifter bidrog Milei till att skicka landet in i en djup lågkonjunktur: regeringen räknar med en minskning av BNP med 3,8 procent för 2024. Med tiden kan detta förvandlas till en allvarlig politisk skuld. Milei har mött låga nivåer av social oro med argentinska mått mätt – två generalstrejker och en viktig protest. Men i takt med att argentinerna blir mer bekymrade över fattigdom och anställningstrygghet kan denna oro växa.
Milei har ännu inte infriat sina löften om bred transformation.
Ett av Argentinas mest långvariga problem har varit bristen på valutareserver. När Milei invigdes var gapet mellan de officiella och svarta marknadspriserna på dollarn mer än 100 procent. För att överbrygga det gapet devalverade Milei landets valuta jämfört med dollarn, vilket skapade en inflationstopp under de första månaderna av hans administration. Istället för att dollar som han hade lovat upprätthöll Milei valutakontroller – ett vanligt svar från tidigare presidenter – inklusive att begränsa importörernas tillgång till dollar, i ett försök att undvika ytterligare en devalvering som skulle höja priserna. Men inflationen minskade inte tillräckligt snabbt för att förhindra att klyftan mellan den officiella och den informella dollarkursen återuppstår. Försöker stänga det gapet utan ytterligare en devalvering, Milei befallde Argentinas centralbank att använda nationella reserver för att köpa dollar på den informella marknaden för att få ner det officiella priset på dollar.
Användningen av nationella reserver för att köpa dollar har oroat finansmarknaderna om Argentinas förmåga att betala sina statsskulder, och användningen av valutakontroller gör Argentina mindre attraktivt för utländska investeringar. För att motverka dessa farhågor och stödja Argentinas marknader antog Mileis regering en skatteamnestilag för utländska innehav och implementerade en ny utländska investeringsregim som gynnade utvinningsindustrier, som gruvdrift. Han hoppas att dessa reformer faktiskt kommer att locka till sig utländska investeringar och därmed öka landets reserver. De flesta investeringar har dock ännu inte genomförts, så fram till mellanårsvalet 2025 är Mileis plan för valutakontroller beroende av betydande hjälp från Internationella valutafonden. Under 2018 utlovade IMF 45 miljarder dollar till dåvarande president Macri på grund av påtryckningar från USA:s finansminister och president Donald Trump. Milei förväntar sig liknande behandling om Trump vinner det amerikanska presidentvalet i november. Om Milei lyckas uppnå ekonomisk lättnad, kommer hans allierade sannolikt att vinna platser i nästa års parlamentsval, vilket gör att han kan öka sitt lagstiftningsstöd för att anta reformer. Men om Argentina inte får ett inflöde av dollar snart, är det osannolikt att Mileis valkalkyl kommer att fungera. Argentinierna röstar på ekonomin, så om Milei vill utöka sitt stöd i den lagstiftande församlingen och vinna omval måste han fortsätta att leverera på denna front.
LÅNAD TID
Fram till nästa års mellanårsperiod kunde Milei lita på sina verkställande befogenheter för att kompensera för sitt lilla lagstiftande valmöte. Han har redan lagt sitt veto mot en lag som kongressen antog för att finansiera pensioner. Men den verkställande makten går bara så långt. Även om hans splittrade lagstiftande opposition inte fick de två tredjedelar som behövdes för att åsidosätta hans veto mot pensioner, hade den rösterna för att upphäva hans dekret om utgifter för underrättelsetjänst – första gången ett presidentdekret någonsin har annullerats av kongressen.
Milei skulle också kunna utnyttja provinsernas beroende av federala överföringar för att få stöd från guvernörer och få röster från provinslagstiftare för sina reformer fram till mellanårsvalet. Men han har inte visat sig vara effektiv på ett bredare koalitionsbygge. I februari misslyckades han med att anta en ambitiös omnibusreformlag eftersom han vägrade att kompromissa. Han fick äntligen stöd för att anta lagen i juli, men först efter förhandlingar skar notan till en tredjedel av dess ursprungliga storlek.
Mileis stora löften gav många argentinare hopp om att han kunde få slut på deras lidande.
Mileis politiska förhandlare finner ofta att deras positioner och löften misskrediteras av Milei själv – mycket av regeringstjänstemäns arbete fokuserar på att svara på hans nycker snarare än att fatta tekniska beslut. Milei övervakar ekonomiska beslut men försummar att träffa ministrar inom andra områden, delegerar makten till sin syster, som han kallar ”chefen”, och en ung politisk rådgivare vars allierade i allt högre grad fyller kritiska byråkratiska positioner. Mileis regering har också många obesatta tjänster, oerfarna tjänstemän och hög omsättning. Hans val av högsta domstolens nominerade, inklusive en domare som är behäftad med anklagelser om korruption, har orsakat uppståndelse bland affärsmän och jurister som tror att sådana val skulle försvaga rättsväsendets trovärdighet.
Milei kunde redan ha börjat bygga en bredare koalition med hjälp av statens resurser, hans popularitet och frånvaron av alternativ som lämnats av det splittrade partisystemet. En sådan koalition skulle ge trovärdighet åt hans löften om transformationell förändring (även om den inte nödvändigtvis garanterar den avsedda effekten av den förändringen). Men det skulle kräva att Milei ändrade sin personlighet och höjer sitt intresse för regeringsledning. Ingendera verkar trolig.
Milei har fortfarande förvånat analytiker och politiker, som inte förutspådde hans seger eller hans förmåga att upprätthålla folkligt stöd mitt i dramatiska ekonomiska justeringar. Han lyckades anta en reducerad omnibusreformlag med stöd av sin center-högeropposition. Men hans metoder för styckevis lagstiftningsförhandlingar garanterar inte ytterligare framgång. Han satsar på nästa års mellanårsval för att bygga en bredare koalition.
Med en medborgare som är utmattad av permanent kris har Milei fortfarande en unik möjlighet att fullfölja sina politiska löften. Men om hans valspel inte lyckas kan möjligheten stängas. Även om Milei lyckas få ett flertal lagstiftare i Argentinas nästa mellanårsval, kommer det bara att vara hans första steg mot att nå sina mål. Om han inte hittar ett sätt att vinna kampen mot bristen på utländsk valuta, kommer han också att falla offer för Argentinas ekonomi.