Kambodja har dragit sig ur ett två decennium gammalt avtal om regional ekonomisk utveckling med Vietnam och Laos, i en sällsynt eftergift till motståndare som hävdade att pakten hade lett till en urholkning av Kambodjas suveränitet.
På fredagen publicerade premiärminister Hun Manet ett uttalande på sin Facebook-sida där han sa att hans regering hade beslutat att dra sig ur utvecklingsområdet Kambodja-Laos-Vietnam (CLV) och hade underrättat Vietnam och Laos om sitt beslut.
Samtidigt som han hyllade avtalets ”många prestationer”, anklagade han ”extremister” för att använda avtalet som ”ett politiskt vapen” för att attackera det regerande Kambodjanska folkpartiet (CPP) genom att påstå att det hade lett till förlust av land och suveränitet till Vietnam.
”Med hänsyn till människors oro över territoriet… har vi beslutat att Kambodja avslutar sitt deltagande i CLV-DTA från och med den 20 september 2024,” skrev Manet, enligt en översättning från nyhetsbyrån AFP. Han citerade också den ”politiska nödvändigheten att avväpna extremisterna och förhindra dem från att använda CLV-DTA för att lura det kambodjanska folket ytterligare.”
CLV-avtalet, som undertecknades 1999 och trädde i kraft 2004, var utformat för att utveckla 13 en gång avlägsna gränsprovinser, inklusive fem i Vietnam, fyra i Kambodja och fyra i Laos.
I ett brev till sina motsvarigheter i Hanoi och Vientiane sa det kambodjanska utrikesministeriet att ”samarbetsmandatet har nått sina mål.” Följaktligen är ”varje land fullt kapabelt att fortsätta och säkerställa utvecklingen av sin respektive nation oberoende.”
Oron för CLV-avtalet började cirkulera på kambodjanska sociala medier redan i juli, med kritiker som hävdade att avtalet hade fått Kambodja att avstå från territorium och kontroll över naturresurser i dess fyra nordöstra provinser. Den 11 augusti deltog flera tusen kambodjaner i protester mot CLV-avtalet i Sydkorea, Japan, Kanada och Australien.
När en liknande protest tillkännagavs den 18 augusti i Kambodjas huvudstad Phnom Penh, behandlade regeringen den som ett existentiellt hot. Den utplacerade en tung polisnärvaro runt om i landet och satte upp barrikader för att hindra människor från att resa till huvudstaden för att delta i protesten. Myndigheterna grep också minst 94 personer i samband med den planerade protesten, enligt förespråkargruppen Human Rights Watch.
Reaktionen talade om styrkan av den vietnamesiska gränsen som en mobiliserande fråga för CPP:s motståndare. Som jag noterade förra månaden har oron för Vietnam – särskilt rädslan för intrång i kambodjanskt territorium och effekten av obegränsad vietnamesisk immigration till gränsområden – varit en integrerad del av kambodjansk nationalism sedan dess graviditet under första hälften av 1900-talet. Frågan har därefter varit en av de mest potenta attacklinjerna för motståndare till CPP, som installerades vid makten av Vietnam efter dess störtande av den mördande Röda Khmer-regimen i januari 1979, och som sedan dess har behållit nära förbindelser med Vietnam.
Men det faktum att regeringen har svängt från ett defensivt tillslag, där CLV-avtalets dygder basunerades ut av regeringsanpassade medier och skanderade av skolbarn, till en överraskande eftergift till dess kritiker, är ett tecken på att en betydande förändring av Relationerna mellan Kambodja och Vietnam pågår.
Detta var redan uppenbart med avseende på den Kina-stödda Funan Techo-kanalen. Projektet, som bröt mark i början av augusti, kommer att ansluta Mekongfloden till Thailandbukten, vilket minskar Kambodjas beroende av vietnamesiska hamnar.
Projektet kommer att ha potentiellt skadliga effekter på Vietnams jordbruksproduktiva Mekongdeltat-region, för att inte säga några potentiella säkerhetskonsekvenser. Men Hun Manets administration har gjort lite för att lindra vietnamesiska rädslor för Funan Techo-projektet och vägrat dela information om dess effekter.
Istället har Manet beskrivit projektet som kommer att hjälpa Kambodja att ”andas genom vår egen näsa” genom att minska sitt ekonomiska beroende av Vietnam, framställt slutförandet av projektet som en totem av nationalistisk stolthet och uttalat att Kambodja inte behöver någon annan nations tillstånd . Därvid har den använt retorik med en subtil, men omisskännlig och historiskt välbekant, anti-vietnamesisk valens.
Det faktum att regeringen nu skulle ta det sällsynta steget att gå med på sina motståndares krav på att dra sig ur CLV-avtalet återspeglar inte bara dess ständiga oro över att ses som en marionett från Hanoi. Det pekar också på en möjlig återgång till det historiska medelvärdet i termer av kambodjanska relationer med Vietnam, eftersom Kina har kommit för att förmörka Vietnams historiskt framträdande position i landet.
Vänskapen mellan CPP och dess motsvarighet i Hanoi är historiskt onormal. Relationen skapades på 1980-talet – en era av fientlighet mellan Kina och Sovjetunionen, då beskyddare av både Vietnam och dess klientstat i Phnom Penh. Mer än fyra decennier senare har de geopolitiska vindarna förändrats: Kina är nu kanske det mest dominerande ekonomiska och politiska inflytandet i Kambodja, vilket ger CPP möjligheten att ta avstånd från Vietnam och desarmera långvariga påståenden om att de dansar efter Hanois melodi. Samtidigt har många av de personliga kopplingar som låg bakom relationen mellan Vietnam och Kambodja försvagats i takt med att den äldre generationen tjänstemän har gått vidare.
Relationerna mellan Vietnam och Kambodja är inte på väg att kollapsa i öppen bitterhet; det finns fortfarande tillräckligt med ömsesidiga intressen för att hålla saker och ting på en jämn köl. Men det blir allt tydligare att släktskapet mellan Hanoi och Phnom Penh inte längre kan tas för givet.